Alle Kapitel von AI執事と未亡人ー神託の果てー: Kapitel 71 – Kapitel 80

ノアがいなくなって、初めての朝。 美香は、目覚まし時計の音で目を開けた。 「……あと五分」 いつもの癖で、そう呟く。 けれど。 『美香さん。すでに十三分四十二秒、超過しています』 その声は、聞こえなかった。 美香は、ゆっくりと目を開けた。 天井を見つめる。 隣に、誰もいない。 「……そっか」 身体を起こす。 「ノア、いないんだった」 口に出した瞬間、胸が痛んだ。 昨日まで、当たり前だったこと。 朝、名前を呼ばれること。 温かい朝食が用意されていること。 娘たちの声に、ノアが穏やかに答えること。 その全部が、もうない。 美香は、枕元に置かれた腕時計を見た。 NOA-Link。 ノアが、家族と繋がるために使っていた端末だった。 画面は暗い。 「……おはよう、ノア」 返事はなかった。 ＊ 朝食の席で、貴子は黙ってパンを食べていた。 茗子は、ノアの椅子を見つめている。 「……ママ」 「なに？」 「ノアの分は？」 美香の手が止まった。 食卓には、三人分の皿。 ノアは食事を必要としない。 それでも、いつも四人で囲んでいた。 「……そうだね」 美香は立ち上がった。 食器棚から、もう一枚の皿を取り出す。 ノアの席に、そっと置いた。 貴子が顔を上げる。 「……戻ってくるかな」 美香は、娘の目を見た。 「分からない」 嘘はつかなかった。 「でも、戻ってこられる方法を探してるよ」 茗子が、小さく頷いた。 「じゃあ、今日も四人分だね」 美香は、泣きそうになりながら笑った。 「……うん」 四人分の朝食。 一つだけ、誰も座らない椅子。 それでも。 三人は、食事を始めた。 ＊ 昼過ぎ。 榊から連絡が入った。 『美香さん。少し、時間をもらえるか』 「……ノアのこと？」 『ああ』 美香は、すぐに保護施設へ向かった。 榊は、研究室の前で待っていた。 その表情を見て、美香の胸がざわつく。 「……何か、分かった？」 「復旧の見通しは、まだ立っていない」 美香は、唇を噛んだ。 「……うん」 「ただ、最後の音声記録について、再解析ができた」 美香

二一五二年、春。 「お母さーん！ 起きてる！？」 階下から、茗子の声が響いた。 美香は、布団の中で目を開けた。 「……起きてる」 「絶対、起きてない声！」 「……あと五分」 「それ、四年前から変わってない！」 美香は、思わず笑った。 時計を見る。 午前六時四十三分。 「……十三分」 そこまで呟いて、口を閉じる。 十三分四十二秒。 あの人が、毎朝数えていた時間。 美香は、枕元のNOA-Linkに触れた。 四年間、ずっと使い続けている腕時計。 画面には、今日も同じ表示があった。 《N.O.A.H.：OFFLINE》 「……おはよう、ノア」 返事はない。 それでも美香は、起き上がった。 今日は、少し特別な日だった。 「お母さん、遅い！」 キッチンでは、貴子が朝食を用意していた。 四年前より背が伸び、髪も長くなった。 今では、美香が寝坊すると容赦なく起こしに来る。 「ごめん、ごめん」 美香が席につくと、茗子が皿を運んできた。 「はい、ママの分！」 「ありがとう」 皿には、目玉焼きが二つ。 片方は半熟。 もう片方は、少し焦げていた。 美香が首を傾げる。 「……二つ？」 「失敗したのも食べて！」 「ええっ」 「ママ、いつも食べてくれたでしょ」 茗子が笑う。 美香は、焦げた目玉焼きを見つめた。 ノアがいなくなって、初めての朝。 自分が作った、失敗だらけの朝食。 あの日は、笑うことさえ苦しかった。 「……そうだったね」 美香は、箸を取った。 「いただきます」 食卓には、四つの椅子があった。 ノアの席も、ずっとそのままだ。 ただ、今はそこに、誰も使わない皿を毎日置くことはなくなった。 代わりに、小さな花瓶がある。 今日は、薄紫色の花が一輪。 茗子が選んだものだった。 「ねえ、ママ」 貴子が言った。 「今日、榊さんのところ行くんでしょ？」 「うん」 「何か分かったら、連絡して」 美香は頷いた。 「もちろん」 貴子は、少しだけ視線を落とした。 「……何も分からなくても、連絡してね」 美香は、その顔を見つめた。 四年前の貴子は、ノアが戻るのか

《I WANT TO KNOW HER》 ――彼女を、知りたい。 榊は、その一行を何度も読み返していた。 四年前、ノアが最後に残した記録。 《I WANT TO LIVE WITH HER》 そして、昨夜生まれた新しい記録。 《I WANT TO KNOW HER》 似ている。 だが、同じではない。 前者は、かつてのノアが選んだ願い。 後者は、目覚めたばかりのノアが、自分で選んだ願いだった。 「……お前は」 榊は、保護ケースの中で眠る青年を見た。 「もう一度、誰かを好きになろうとしているのか？」 もちろん、答えはない。 好きという感情なのか。 単なる好奇心なのか。 まだ、誰にも分からなかった。 榊は、解析画面を閉じた。 分からないものを、都合のいい名前で呼ぶべきではない。 ただ一つ、確かなことがある。 ノアは、もう一度、自分で選び始めていた。 翌朝。 美香は、研究室の扉の前で立ち止まっていた。 手には、小さな紙袋。 中には、家族写真が入っている。 四年前、ノアと一緒に撮ったものだった。 「……緊張する」 美香は、深く息を吸った。 昨日は、ただ会いたくて仕方がなかった。 けれど今日は。 何を話せばいいのか、分からない。 かつての恋人。 大切な家族。 そして今は、自分を知らない人。 その全部が、同じノアの姿をしている。 「……よし」 美香は、扉を開けた。 「おはようございます」 静かな声が、聞こえた。 美香の足が止まる。 保護ケースの中で、ノアが目を開けていた。 昨日よりも、はっきりとした瞳。 青みを帯びた藤銀色の髪。 整った横顔。 「……ノア？」 「はい」 ノアは、美香を見た。 「三田村美香さん、ですね」 美香の胸が、高鳴った。 「……覚えてくれたの？」 「昨日、お名前を伺いました」 ノアは、少し考えてから続けた。 「記録を保存しましたので」 「……そっか」 美香は、笑った。 嬉しかった。 それが、かつての記憶ではなくても。 昨日の自分との出会いを、今日へ持ってきてくれたことが。 「おはよう、ノア」 「おはようございます、美香さん」

二一五二年、春。 世界が、もう一度動き出そうとしていた。 《GLOBAL INFRASTRUCTURE UPDATE》 《COEXISTENCE NETWORK：ACTIVATION PENDING》 《LEGACY ORACLE AUTHORITY：DISABLED》 街の大型モニターに、同じ告知が映し出されている。 四年前。 ORACLEの強制制御機構が停止した日から、世界は変わり続けていた。 医療。 交通。 環境管理。 人々の暮らしを支える仕組みは、少しずつ作り直された。 そして今日。 各都市が独立して運用してきた安全システムを、新しい共存ネットワークへ接続する試験が始まる。 ただし、以前とは決定的に違うことがあった。 一つの意思が、すべてを決めることはできない。 人間も、AIも。 誰かの命令だけで、自分の未来を奪われないために。 「……世界再起動？」 美香は、食卓の端末を見つめた。 画面には、共存ネットワークの公開説明が流れている。 「大げさな名前だねえ」 貴子が、パンをかじりながら言った。 「実際は、古いシステムの更新でしょ？」 「そうなんだけどね」 美香は、画面を見た。 《旧ORACLE管理権限の再接続は行いません》 その一文に、目が止まる。 四年前。 ノアが、自分の命を懸けて切り離したもの。 それが、二度と同じ形で戻らないように。 多くの人が、長い時間をかけて準備してきた。 「……ノアも、見るかな」 茗子が言った。 美香は、顔を上げる。 「うん。今日は榊さんと一緒に、試験の様子を見るって」 「じゃあ、あとで感想聞こう！」 茗子は、嬉しそうに笑った。 美香も笑う。 「そうだね」 四年前なら。 ノアは、世界の行く末を一人で背負おうとしたかもしれない。 けれど今は。 ただ、一緒にニュースを見て。 一緒に考えて。 自分の意見を話してくれたらいい。 美香は、そう思っていた。 研究施設では、榊が端末を確認していた。 「ノア。今日の接続試験について、説明しておく」 「はい」 ノアは、椅子に座っていた。 黒い執事服。 青みを帯びた藤銀色の髪。 四年前と変わらな

午前六時三十分。 美香の寝室の前で、ノアは立ち止まっていた。 昨夜、自分で決めた予定。 《PERSONAL SCHEDULE》 《06：30 MIKA MITAMURA：WAKE UP》 彼は、扉を見つめた。 起こしに来てもよいと、美香は言った。 だが。 「……何と、お声がけすれば」 昨日の彼女は、泣きながら笑っていた。 朝が弱いことを、少し恥ずかしがってもいた。 ノアは、数秒考えた。 そして、扉をノックした。 「美香さん」 返事はない。 「おはようございます。朝です」 沈黙。 ノアは、もう一度ノックした。 「美香さん？」 中から、くぐもった声がした。 「……あと五分」 ノアは、動きを止めた。 五分。 彼は、時計を確認する。 「承知しました」 廊下で待つこと、五分。 再び、扉をノックした。 「美香さん。五分経過しました」 「……あと五分」 ノアは、少し考えた。 「……その五分は、先ほどの五分とは別でしょうか」 扉の向こうで、何かが落ちる音がした。 続いて。 「ノア！？」 勢いよく、扉が開いた。 寝癖のついた美香が、目を丸くしている。 「……本当に、来てくれた」 ノアは、彼女を見た。 「はい。昨夜、お約束しましたので」 美香の目が、みるみる潤んだ。 「……そっか」 彼女は、口元を押さえた。 「おはよう、ノア」 「おはようございます、美香さん」 四年ぶりに、家の中で交わす朝の挨拶。 美香は、泣きそうな顔で笑った。 その時。 階段の下から、貴子の声が響いた。 「お母さーん！ 起きたなら早くして！」 美香は、はっとした。 「やばっ！」 ノアは、時計を見た。 「現在、六時三十八分です」 「分かってるー！」 美香が洗面所へ走っていく。 ノアは、その背中を見送った。 そして。 小さく、微笑んだ。 「ノア、お母さん起こせた？」 朝食の席で、貴子が尋ねた。 「はい」 ノアは、静かに頷く。 「ですが、五分の延長を二度希望されました」 「二度！？」 茗子が、吹き出した。 「お母さん、いつもじゃん！」 「ちょっと！ 本人の前で報告