Alle Kapitel von 夫を送る日、息子はいなかったーー榊原家の秘密: Kapitel 21 – Kapitel 30

「あなたに、生きていてほしかったから」直人の眉が寄った。若菜は伏せた携帯の横で、両手を重ねた。口にしてしまえば、あまりにも身勝手な答えに聞こえた。それでも、あのとき何を恐れていたのか、直人に話さなければならなかった。「それと、圭吾さんとの結婚がどうつながる」「郁美さんの治療費を教えてくれたでしょう。あのときから、ずっと怖かった」直人はうなずかなかった。若菜を見たまま、続きを待っていた。あのとき、直人は新しい薬の費用を教えてくれた。最初の投薬に3億円。そのあとも、毎月1,000万円。若菜が聞き返すと、直人は同じ金額を繰り返した。「治るわけじゃない。進行を抑えて、少しでも長く生きるための治療だ」少しでも長く。その言葉にすがりたかった。けれど若菜には、働いて何年分ためれば届く金額なのか、考えることさえできなかった。「お金があれば、郁美さんは受けられるの？」「受けられる治療はある。でも、うちでは出せない」治療があることを知っているのに、自分の母親には受けさせられない。医師である直人がそう言うことが、若菜には怖かった。郁美の病気は遺伝することがある。直人にも同じ病気の原因があり、将来、発症する可能性が高いのだと、そのとき初めて聞いた。「俺も、50代になれば母さんと同じようになるかもしれない」若菜が何か言おうとすると、直人は首を振った。「そのとき俺に、こんな治療費は払えない」まだ先のことだとは思えなかった。今、目の前で話している人が、郁美と同じように失われてしまう。そう話した直人の顔が、ずっと忘れられなかった。「お金がなくても、あなたと一緒にいられればいいと思ってた」個室の向かいにいる直人へ、若菜は言った。「でも、お金がないから生きられないことがあるって、知ってしまった」琴音とふたり、空腹をこらえていたころには、明日の食事のことしか考えられなかった。郁美の家では、食べ終わったあとも席にいてよかった。琴音が話し、直人が笑い、郁美が若菜にも話を向けてくれる。いつまでも座っていたいと思う食卓を、初めて知った。その家から、郁美がいなくなる。いつか直人まで。「そのあと、湊がお腹にいると分かったの。あなたの子だと思ったら、うれしかった」直人の視線が、若菜の手元へ下がった。「でも、この子まで同じ病気で失うかもしれないと

「うん。これからは、私から知らせる」 若菜が答えると、直人は隣の椅子から上着を取った。 その脇に置いたファイルも、一緒に持ち上げる。 返されずに済んだ。そのことがうれしくて、けれど、喜んだ顔を見せていいのか分からなかった。 「今日は、聞いてくれてありがとう」 直人は上着に腕を通した。 「……読んだら、連絡する」 若菜はうなずき、卓に伏せていた携帯をバッグへしまった。直人が個室の扉を開ける。ファイルは、彼の手にあった。 許してもらえたわけではない。次に会う約束もしていない。 それでも、もう二度と連絡できないかもしれないと思っていた相手が、今は湊の話を聞きたいと言ってくれている。 バッグを持って立ち上がり、直人に続いて廊下へ出た。 …… 翌日の昼、祥子は実家の鷺宮邸を訪ねた。 応接室の窓の向こうには、松の影が白い砂利へ落ちている。 使用人が低い卓に茶を置いて退出すると、向かいの雅臣が身を乗り出した。 「英明との検査は、どうなった」 祥子はバッグを隣へ置いた。 「……祖父と孫だと、認められたわ」 兄は眉を上げた。祥子は、その顔を見ていられず茶碗へ目を落とす。 「英明さんは皆の前で、湊くんを孫として扱えないと言ったことを取り消したの。跡継ぎとして育てるとも言ったわ」 

「圭吾が望んでいたと言ってもらう話までは、修哉にはしていない」雅臣の答えを聞き、若菜は椅子の脇のバッグを膝へ戻した。「では、私がお断りしたことも伝えてください」祥子は何も言わなかった。若菜はふたりへ一礼し、応接室を出た。助けが欲しかった。断ってよかったと思っても、その気持ちまでなくなったわけではない。帰宅すると、雅臣から電話があった。話を聞いた修哉が、直接会いたいと言っているという。また説得されるのだろうか。迷った末に、若菜は同席者を確かめた。修哉と雅臣だけだった。本人の言葉を、一度は聞いてみたい。若菜は次の登園日の午前に訪ねると答えた。……約束の朝、鷺宮邸の応接室へ入ると、窓側にいた修哉が立ち上がった。「お時間をいただいて、すみません」低い声で頭を下げ、若菜が挨拶を返すのを待つ。若菜は前と同じ入口側の椅子へ座った。修哉は向かい、雅臣は横手に腰を下ろす。窓の外には、白い砂利と松の影が見えた。この庭を眺めながら、圭吾の望みだったと言ってほしいと頼まれた。今日は本人を前に、同じことを断るのだろうか。使用人が茶を置いて退室すると、修哉が口を開いた。「父から聞きました。圭吾さんの言葉として話してほしいと頼んだことも、お断りになったことも」若菜はうなずいた。「修哉さんは、会社に入りたいんですか」「はい。それは俺の意思です。父に任された仕事だけで終わりたくない。自分がどこまでやれるか、確かめたいんです」はっきりした返事に、若菜は膝の上で手を重ねた。父親が勝手に進めた話だと聞けるのを、どこかで期待していた。「そのために、私から勧めてほしいと？」「俺が何をしてきたかも知らずに、勧めてほしいとは言えません」雅臣が茶碗を置いた。「グループの役員には、もう話してある。修哉を湊くんの支えとして経営へ入れたい、母親にも協力を頼むとね」若菜は雅臣を見た。「いつ、お話しになったんですか」「あなたに来てもらう前だ。賛成してもらったとまでは言っていない」修哉も父へ顔を向けた。「そこまで話を進めていたのか」「先に聞いておかねば、誰が味方になるかも分からんだろう。若菜さんが勧めたとなれば、英明も話を聞く」「その名前は使わないでくれ」修哉の声は大きくなかった。「圭吾さんが言っていないことも、若菜さんが引き受けていないことも、俺を入れる

次の休み、朝食の皿を片づけてから、若菜は湊の隣に座った。 テレビをつけようとしていた湊が、リモコンを膝へ下ろす。 「この前、公園で遊んだ直人さんのことで、話したいことがあるの」 「あの石、難しかったね」 うれしそうに笑う顔を見て、若菜も一度うなずいた。 この笑顔が変わるのが怖い。けれど、今朝も黙れば、次に直人へ会わせるときも同じことで迷う。 「直人さんはね、湊と血のつながったお父さんなの」 湊は笑うのをやめた。 「お父さん？」 「うん。湊が生まれる前、お母さんと直人さんは、お付き合いしていたの」 湊の目が、棚に置いた圭吾の写真へ向いた。 「じゃあ、お父さんは？」 若菜は急いで説明を続けそうになり、口を閉じた。 今、湊が見ているのは直人ではない。毎晩帰ってきて、眠る前に話を聞いてくれた人だ。 「圭吾さんも、湊のお父さんだよ。ご飯を食べたり、お風呂に入ったり、一緒に暮らしてきたでしょう。それは変わらない」 「ふたり？」 「びっくりするよね。直人さんとは血がつながっているの。でも、一緒に暮らしてきたお父さんが、お父さんじゃなくなるわけじゃないよ」 湊は写真を見たまま黙った。 若菜も待った。 少し前まで自分の膝へ乗ってきた子に、どうしてこんなに難しい話をさせてしまうのだろう。 それでも、分かるまで考える時間まで急がせたくなかった。

本邸の小応接室で、英明は若菜の持ってきた予定表を見た。 「泊まらせないということか」 「毎週、とは決められません。昼間に伺う日を、そのつど相談させてください」 湊は幼稚園にいる。若菜は、ひとりで来るように言われたわけではない。 それでも、ここで何を聞かれるか分からないまま、湊を隣に座らせたくなかった。 英明は表の最初の日付を指した。 「この日は、何がある」 「湊が、会うのを楽しみにしている人がいます」 「遊びの約束なら、別の日にすればいい」 若菜は英明を見た。湊が電話で確かめてきた顔が浮かぶ。 あのとき、大丈夫だと答えたのは自分だった。 「先に約束しました。今度の午後は、変えません」 隣の祥子がカップを置いた。 「誰なの。その人は、本邸で過ごすより大切な相手？」 「大切です」 自分でも驚くほど、はっきり出た。 祥子の目が細くなった。 「誰かと会わせているのね。私たちには知られたくない人？」 若菜は膝の上で手を重ねた。この部屋で名を言えば、自分だけでなく直人の生活も変わる。 昨日までなら、それを理由に黙り続けただろう。 「その人にも関わることです。本人と話してから、私からお伝えします」 「ずいぶん都合がいいのね」 「今日お返事できるのは、宿泊の予定は受けら