Alle Kapitel von 夫を送る日、息子はいなかったーー榊原家の秘密: Kapitel 11 – Kapitel 20

鑑定結果が届く数日前。英明と湊が検査を受けた翌日、祥子は実家の鷺宮邸を訪ねていた。奥の応接室で待っていた兄の鷺宮雅臣（さぎみや まさおみ）は、妹の顔を見ると、立ち上がってソファを勧めた。庭に面した大きな窓から、刈り込まれた松と白い砂利が見える。使用人は低い卓へ茶を置き、厚い絨毯を踏んで静かに出ていった。雅臣が窓際の椅子へ戻っても、祥子は隣に置いたバッグの持ち手を握っていた。「少しは眠れているのか」祥子はうなずきかけ、顔を伏せた。「湊だけは、あの子が残してくれたと思っていたのに」雅臣は茶碗へ伸ばした手を止めた。「湊くんが、どうかしたのか」「圭吾の子ではないという結果が出たの」声がかすれた。聞き返そうとした雅臣を見て、祥子は顔を上げる。「調べたのよ。圭吾と湊くんの歯ブラシで」雅臣は妹を見つめた。圭吾の四十九日を終えたばかりだ。ようやく葬送の慌ただしさから離れた妹に、今度は孫の出生を疑う結果が届いた。何と言ってやればいいのか、すぐには言葉が出なかった。「若菜さんは、何と？」「認めないって。誰の物か分からない歯ブラシで決めるなと、私に言うのよ」祥子は持ち手から指を離した。「私が残しておいた物なのに。圭吾と湊くんの物を、取り違えるはずがないでしょう」「英明は知っているんだな」「ええ。それでも若菜さんは引かなくて、今度は英明さんと湊くんを調べると言い出したの。昨日、ふたりで行ったわ」「まだ、その結果は出ていないんだろう」「同じことよ」返事は早かった。雅臣が黙ると、祥子は茶碗に触れもせず続けた。「英明さんには、そこまでしなくてもと言ったの。でも、もう決めたからと」止められなかった検査について話す口ぶりなのに、結果を待つ迷いは見えない。雅臣は背もたれから身を起こした。「湊くんが後継から外れるとなれば、宗一たちも黙ってはいないぞ」祥子の目つきが変わった。「お兄さんまで、もうその話？」「お前を困らせたいわけじゃない。向こうが先に動いたらどうする」祥子は答えず、膝の上でハンカチを広げた。目元へ当てたあと、畳み直すこともせず握る。「圭吾が亡くなって、あの人たちにまで好きにされるなんて、耐えられないわ」宗一は英明の兄だ。本来なら自分が家を継ぐはずだったという不満は、妻の麗子にも残っている。圭吾がいない今、後継の席ま

「祖父と孫の血縁関係を、強く支持する」 本邸の客間で、英明が判定を読み終えた。 長卓を囲む親族のひとりが顔を上げ、麗子が宗一の腕に触れた。誰も、すぐには言葉を発しなかった。 「湊は、俺の孫だ」 英明はもう一度紙へ目を落とした。口元がゆるみ、若菜へ顔を向ける。 「そうか。そうだったか」 若菜は英明の隣に座ったまま、その笑顔を見た。 検査施設で湊が手を振ったときには、返してもらえなかった笑顔だった。 自分が祖父を怒らせたのかと湊が気にしていたことを、英明は知らない。 それでも、孫ではないという言葉をもう聞かずに済む。 そう思うと、張り詰めていた肩の力が抜けた。 「見せて」 祥子が手を差し出した。 英明は報告書をいったん卓上へ置き、若菜が判定欄を読み終えるのを待ってから、祥子へ渡した。 祥子はふたりの氏名を確かめ、その下へ視線を落とした。 紙を顔へ近づけ、もう一度、同じところを読む。 「今度は俺も湊も、その場で採ってもらった。若菜も見ていた。間違いない」 英明の声は弾んでいた。 「やはり、最初の歯ブラシが悪かったんだ」 宗一が小さく息を吐いた。麗子は夫の腕から手を離し、若菜へ笑いかけた。 「よかったわね、若菜さん。これで私たちも安心できるわ」 若菜は笑い返せなかった。 

祥子は報告書を卓上に置き、バッグから携帯を取り出した。 英明に聞けば、なぜ喜べないのかと問い返される。 兄にも、あれほど自信を持って話した結果が違っていたとは、まだ言いたくなかった。 若菜は、最初から英明との検査を求めていた。 あの落ち着きは何だったのか。 祥子は若菜の連絡先を開いた。圭吾と結婚する前のことを、本人に聞かなければならない。 …… 玄関の鍵を開けると、居間から湊が顔を出した。 「おかえり。琴音ちゃんと、ここまで作ったよ」 床には積み木が並んでいた。途中で崩れたらしく、琴音が倒れた部分を拾い集めている。 若菜は靴を脱ぎ、湊に手を引かれるまま居間へ入った。 「ここ、踏まないでね」 「うん。こっちから回ればいい？」 湊が得意そうにうなずく。若菜はバッグを椅子へ置き、その隣に膝をついた。 本邸の長い卓を前にしていたときには、早く帰りたいとばかり思っていた。 帰ってみれば、この子は積み木の置き場所に夢中だった。 それがうれしかった。 湊が箱の中から次のひとつを探している間に、琴音が顔を寄せた。 「どうだった？」 「みんなの前で、取り消してもらえた」 若菜も声を落とす。琴音は姉の肩に触れ、何度もうなずいた。 「よかった。本当によかった」 

「それなら、私の昔のことも、これ以上聞かないでください」 若菜が言うと、祥子は口を開きかけた。けれど何も聞き返さず、膝のバッグへ目を落とした。 「……分かったわ」 若菜は、それ以上の約束はしなかった。 祥子は帰り際まで、もう恋人の名を尋ねなかった。 玄関の扉を閉め、若菜は息を吐いた。 ようやく帰ってもらえた。 謝ってくれたときには、もう少し違う気持ちで見送れると思ったのに。 …… 翌日の午後6時半、個室の扉が開いた。 若菜は椅子から立ちかけた。直人が入口に立ち、店の係へ短く礼を言っている。 「待った？」 声は、昨日の電話より近かった。 「ううん。私も、今来たところ」 本当は、20分も前から座っていた。家には琴音が来てくれた。 湊が妹へハンカチを見せ始めたところで、若菜は出てきたのだった。 「座って」 直人が向かいの椅子を引く。若菜は浮かせた腰を下ろし、バッグを膝に載せた。 細い格子の向こうに、店の照明がにじんでいる。扉が閉まると、通路の人声は遠くなった。 ふたりの間には、まだ何も置かれていない卓があった。 直人は上着を脱ぎ、隣の空いた椅子へ掛けた。 若菜はつい手を出しかけ、膝へ戻す。受け取ってあげることさえ、今の自分がしていいか分からなかっ

「知らない。湊は、圭吾がお父さんだと思って育った」若菜が答えると、直人は視線を卓へ落とした。「俺の名前も？」「話していない」直人はカップを持ち上げたが、口をつけずに戻した。若菜はその手を見つめ、今ここで会わせると約束すればいいのかと考えかけた。会わせたい。直人にも、あの子の顔を見てほしかった。けれど、湊には何と紹介すればいいのだろう。圭吾を思って台本を開く息子の顔が浮かび、若菜はすぐに約束できなかった。「どんな子なんだ」若菜は顔を上げた。「何をするのが好きで、どんなことを話す？」「積み木を並べて、長い道を作ったりする。途中で崩れると、そこだけ何度もやり直すの。この前も、帰ったら琴音と一緒に床いっぱいに並べていて」本邸から帰った日の湊が浮かんだ。踏まないでね、と得意そうに言っていた顔まで思い出し、若菜の口元が少しゆるんだ。直人は笑わなかった。若菜は言葉を止めた。自分なら何気なく思い浮かべられる顔を、直人はまだ知らない。「写真、見る？」尋ねると、直人は少し間を置いてうなずいた。若菜は隣の椅子に置いたバッグから携帯を出した。琴音とのやり取りを開き、発表会の日に届いた写真を探す。舞台衣装の湊が、折り紙の花を胸の前に掲げている。目元は赤いのに、カメラへ向かって笑っていた。若菜は画面を直人へ向け、卓の中央へ置いた。直人は両肘を少し寄せ、写真をのぞき込んだ。しばらく見たあと、携帯へ指を近づけたが、触れずに止める。「持ってもいい？」「うん」直人は携帯を両手で持った。若菜は、わずかに下を向いたその顔を見ていた。「泣いてる？」「発表会が終わったところ。琴音が送ってくれたの」「何をやったんだ」「劇に出た。家で、圭吾と何度も台詞の練習をしていて。台本には、圭吾が書いた言葉が、今も残ってる」直人の目は画面から離れなかった。「最後までできたら、一番大きな拍手をするって、約束してたの。でも、圭吾は見に行けなくなった」若菜はそこで一度、息をついた。「葬儀と、同じ日だったから」直人が顔を上げた。「それでも出たのか」「うん。湊は、最後までやった。お父さんとの約束だったから」あの日、写真を開いてようやく息をつけた。ひとりで舞台へ立たせた息子が、最後までできたのだと分かったから。直人は写真を見直した。若菜は、今度は続きを