บททั้งหมดของ 「ゴミ出しに行ってくる」――夫の帰りが、日に日に遅くなっていく: บทที่ 21 - บทที่ 30

問い合わせから、さほど時間を置かず、最初の記事が出た。〈ベストセラー作家・汐、アシスタントの原稿を横取りか〉藤崎紗月と高瀬莉奈の名前が並んでいた。莉奈が実質的に作品を書いてきたが、利益配分で対立すると、紗月は代表取締役の夫まで追い出した。そんな内容だった。汐は、顔も本名もほとんど公にしていない筆名だ。作品の後ろにいるほうが落ち着いた。直人は一度の資料配布で、その境界をすべて開け放った。古い取材写真、会社の登記上の住所、結婚した年まで、記事に載っていた。社員のグループチャットにも、連絡が溜まった。直人を信じると言う人はいなかったが、どう答えればいいのかという質問が続いた。紗月は新しい暫定代表を通じ、一文だけ伝えた。〈個別の問い合わせには答えず、資料はすべて法務へ送ってください〉その文を書く手が、自分のものではないようだった。以前は社員の人数さえ直人に聞いていた。今は、彼らの生活まで揺らがないようにしなければならない。記事の根拠は、直人が用意した想定問答と、莉奈の名のある作業表だった。資料調査を担当した記録が、巧妙に『共同執筆』へ変えられていた。作業表そのものは、本物だ。時代背景を調べ、誤字を確認し、紗月が頼んだ場面の参考写真を集めた記録。直人は嘘を作るとき、事実を丸ごと捨てない。隣につける説明を、ひとつ変える。だから、知らない人にはもっともらしく見えた。知らない番号から電話が続いた。出ないと、メッセージで質問が来た。〈高瀬莉奈氏の原稿を、ご自身の名で発表した事実を認めますか〉〈一ノ瀬怜司氏とは、いつから交際していますか〉問いは、すでに答えを決めていた。紗月はスマホを伏せた。直人は、動揺して一言でも言い損なうのを待っているのだろう。以前なら、まず悔しさを訴えた。でも今は、口を開く順序も記録になると知っていた。二本目の記事に、あの写真が使われた。元の広い画面にはいたはずのラウンジスタッフも、二人の間の空間も切り落とされていた。見出しだけでは、密室で会ったように読める。会社のアカウントで呼び出された事

莉奈が来たのは、その夜だった。玄関の暗証番号を変えていたので、家には入れなかった。インターホンの画面の中で、帽子を深くかぶっていた。『先生、少しだけ話をさせてください』「弁護士に連絡してください」『湊を連れて、行くところがありません。部屋のお金まで押さえられたって』「今すぐ出ていけとは言っていません。契約終了の手続きと猶予期間は、代理人からお伝えします」『私も、直人に騙されたんです』紗月は答えなかった。莉奈が、透明な書類袋をカメラの前へ持ち上げた。『直人の使っていたタブレットと、会社の書類を持ってきました。先生の署名画像の元ファイルもあります』紗月は書類より先に、莉奈の後ろを見た。「湊くんは、今どこに？」『姉に預けています』「その、お姉さんの子だと言ったんでしたね」莉奈は目を伏せた。『あのときは、そう言うしかなくて』「いいえ。そう言うと、選んだんです」ドアは開けなかった。真紀に連絡し、安全に資料を受け渡せる場所を決めた。本当に証拠を持ってきたのか、直人が仕掛けた別の罠なのか、まだわからなかった。三十分後、二人は真紀の事務所で向かい合った。最後に会場で見たときとは、別人のようだった。化粧は落ち、爪先は噛みむしられていた。しかし、やつれた顔で責任まで消えるわけではない。「ページオンの株式は、高瀬さんの名義ですね」真紀が聞いた。「名前だけです。通帳も会社印も、全部、直人が持っていました」「何も知らずに、名義を貸したということですか」莉奈はうつむいた。「知っていました。先生の会社から入金されていることも。あとで作品の利益から返せばいいと、言われて」「発表会のあと、直人さんには会いましたか」「はい。どうして何も使えなくしたのか、聞きました。少し待てばいいって。それから、代表は私だから、調べられるのも私が先だって……」

紗月は、一人では上がらなかった。真紀が警察に状況を伝え、警備員二人が玄関の外で待った。直人の荷物をすべて運び出す前だった。暗証番号は変えていたが、手元に残していた非常用の鍵で入ったらしい。紗月は録音を始め、ドアを開けた。直人は食卓に座っていた。酒の瓶は見えない。顔だけが赤く、前には結婚写真のアルバムが開かれていた。寝室のクローゼットの、いちばん上にしまっていたものだ。わざわざ二人の写真を探して出したことが、おかしかった。1704号室へ通っていたあいだは、一度も開かなかっただろう。最初のページは新婚旅行の写真だった。風で髪の絡んだ紗月を見て、直人が笑っている。あの笑顔まで全部嘘だと決めつけられたら、むしろ楽だったかもしれない。でも、あのとき彼が幸せだった可能性と、今日の裏切りは、同時に存在する。あの日幸せだったとしても、今日の裏切りは消えない。「人まで連れてきたのか」「外にいる」「俺が何かすると思って？」「わからない。今のあなたを、私が知っていると思う？」直人はアルバムを閉じた。「座って。十分でいいから話そう」紗月は玄関に近い椅子に座った。直人はその距離が気に入らない様子だったが、何も言わなかった。「母さんに会った？」「うん」「あの人の言うことは聞くなよ。昔から口が悪いんだから」「湊くんの存在を知っていて、隠していたのは本当だった」「俺が言うなって頼んだ。母さんまで巻き込むな」初めて、自分の選択だと言った。けれど、次の言葉はもう違った。「最初は、こんなに続くとは思わなかった。流産してから、紗月は俺を遠ざけてばかりだっただろ。俺にも、息をつける場所が必要だったんだ」「病院から帰った日も、あの人に会ったの？」「そんな聞き方、するなよ」「いつからって聞いても、答えないから」「最初の何回かの日付なんて、覚えてるわけないだろ」「子どもができたのは、

三か月後、紗月は家庭裁判所の調停室で、直人と再会した。その間、一度も直接会わなかった。会社の資料を返してもらう日も、双方の代理人だけが立ち会い、捜査機関での聴取も日程を分けた。直人は週に一度ほど手紙を送ってきたが、真紀が保管し、手続きに必要な内容以外は伝えなかった。紗月は週に一度、カウンセリングを受け始めた。眠れない夜が続き、玄関の開く音だけで体がこわばった。カウンセラーは、直人を許せとも、早く忘れろとも言わなかった。初めて、自分の回復に締め切りを設けない練習をした。三か月経つと、一人で買い物をし、一食作って食べることも、少しずつ馴染んできた。それでも今朝は、水さえうまく飲み込めなかった。直人は痩せていた。高価なスーツではなく、皺のあるシャツ。指輪も腕時計もなかった。紗月が入ると立ち上がったが、挨拶はしなかった。代理人がそれぞれ席につき、最終的な条件の確認が始まった。汐文コンテンツの株式名義と議決権は紗月にある。結婚前に創作した作品の著作権も、紗月の固有の財産として整理された。一方、婚姻中の会社の価値の形成や共有財産については、直人の寄与も一部認められ得た。しかし、受け取ってきた給与や賞与も踏まえて清算し、さらに会社へ返還すべき流用金や損害賠償を別に負うことを考えると、彼の手元に残るものは、ほとんどなかった。不倫したからというだけで、すべての財産を取るわけではなかった。正常に働いた期間の貢献は認め、ともに作った預金も法に従って分けた。その一方で、会社から持ち出した金は会社へ返し、偽造や不倫による損害は、別に責任を負わせる。正確に分けることが、初めは悔しかった。騙した人にも、認めるべき取り分がある。それが理不尽に感じられた。それでも、復讐という名で、他人の分まで取らないと決めた。自分のものが戻るところに、線を引いた。直人側の弁護士は、刑事告訴の取り下げを条件に、財産分与の請求を放棄する案を出した。「お受けしません」紗月は即答した。直人が、初めて彼女を見た。「少しだけ、二人で話させてください」代理

事件の始まりから、一年が経った。判決の要点を記した真紀のメッセージは、朝早く届いた。紗月は読んで、お疲れさまでしたと返し、スマホを置いた。何年の刑になったかは、大切なことだった。けれど、その数字を待つために一年を生きたわけではない。会社が回収できたのも、被害額のすべてではなかった。1704号室の契約から返還された金、差し押さえた預金、直人名義の資産を合わせ、約七割。残りは民事判決に従い、引き続き返さなければならない。失った金がすべて戻らなくても、紗月の人生が失敗したわけではなかった。金より先に、戻ってきたものがある。直人には、業務上横領、有印私文書偽造・同行使などの罪で、拘禁刑三年の実刑判決が出た。一部は返還されたものの、長期にわたる犯行と、紗月の創作者としての立場まで奪おうとしたことが、不利に考慮された。莉奈の刑には、保護観察付きの執行猶予がついた。保護観察の中で社会貢献活動にも取り組むことになった。被害金の返還義務と、著作権侵害の民事上の責任は残った。ページオンは廃業し、作家としてのデビュー契約はすべて取り消された。紗月は、判決を聞くために裁判所へ行かなかった。その日は、新作の完結日だった。最終話の公開予約を確かめ、社員と小さなケーキを分けた。新しい代表は四半期の決算を直接説明し、紗月はわからない項目を通り過ぎなかった。初めは会計用語をひとつ聞くだけでも勇気が要ったが、今は質問を恥ずかしいとは思わない。汐文コンテンツは規模を縮めた。無理に進めていた海外事業を二件やめ、紗月が直接確認できる作品と二次利用事業を残した。売上は直人が代表だった最後の年より減ったが、実際の利益と資金繰りは、むしろ安定した。月末には、社員がそれぞれの業務記録を共有した。紗月も執筆が遅れるときは、隠さず知らせた。すべてを一人で抱えず、自分の権限も手放さない。その形が、少しずつ定着していた。完結当日、新作はサイトの総合一位になった。記念イベントには、長年の読者、編集者、ともに働いた制作陣を招いた。紗月は壇上で作品の話をした。事件については、すでに区切りのついたことです、とだけ答えた。