บททั้งหมดของ 獣耳の夢見がちな女上司、現実主義の書記官と神殿を立て直す ～理想家の火の柱は今日も誰も見捨てられません～: บทที่ 11 - บทที่ 20

冷たく澄んだ風が、カサリと乾いた落ち葉を中庭の石畳の上で転がしていく。 「サラ様、ウシオさん！ いってきます！」 神殿の正門。年長の孤児たちが、自分よりも少し大きな麻袋を背負い、誇らしげな顔で振り返った。 今日から彼らは、街の鍛冶工房や機織り工房へ、住み込みの見習いとして旅立つ。 新しい運営体制の一環とはいえ、それは彼らが自らの足で世界を歩き始める、確かな第一歩だった。 和装風の神官服に身を包んだサラは、彼らの目の前で静かに膝をつき、その小さな頭を優しく撫でた。 「……しっかり学ぶのだぞ。だが、もし辛くなったら、いつでも顔を見せに来い」「うん！」「親方には、よく頼んで手紙を渡してある。お前たちなら大丈夫だ」 隣に立つウシオも、少し猫背の姿勢を屈め、彼らの荷物の紐を直してやりながら穏やかに笑った。 子供たちが元気に手を振りながら、街へと続く坂道を下っていく。 サラとウシオは、その背中が小さくなるまで並んで見送った。 午後には、北の霊山へ還る魔物たちの檻も、業者の荷馬車に乗せられて出発していった。 子供たちが減り、動物たちの鳴き声も少なくなった神殿は、以前よりも確かに静かだった。 だが、すれ違う神官たちや残された子供たちの顔に、以前のようなすり減るような悲壮感はない。 皆が己の役割を持ち、無理のない範囲で、この場所を明日へ繋ぐために笑い合っている。 それが、彼ら全員で出した「現実の答え」だった。 昼下がりの執務室。 サラは机に向かい、教区からの報告書に目を通していた。 「……この薬草の配分だが、少し南区へ多く回した方がよいな。ウシオ、明

「……ん？ いま何と言った、ウシオ」 早朝の執務室。 いつもなら書類で埋め尽くされているはずの机に、一冊の書類もない。サラは呆然と狼耳をピコピコと動かした。 向かい側で筆を整えていた書記官のウシオは、銀色の前髪の奥から眠たげな目を向け、静かに告げる。 「ですから、本日はサラ様の『完全休養日』です。神殿の運営も落ち着き、予算も人員の配置も当面は滞りありません。神官たちの話し合いを経て、本日一日の公務免除が決まりました」 「きゅ、休養日……？」 サラは朱を引いた端麗な目を丸くし、薄紫色の髪から伸びる耳をぴんと立たせた。着物の袖を整え、思案するように腕を組む。 「休むとは……具体的に何をすればよいのだ？ どの文書に花押を記せば『休日』が始まる？」 「……提出する書類はありません。ただ、何もしなくていいんです」 「なにも……せぬ？」 サラの表情が固まった。尻尾が不穏にゆらゆらと揺れ始める。 「な、何もしないなどということがあってたまるか！ それでは時間が余ってしまうではないか！ 息をしているだけで日が暮れてしまったらどうするのだ」 「それが『休む』ということです。部屋で横になるなり、お茶を飲むなり、敷地内を散歩でもしてきてください」 ウシオは小さく息をつき、手元に残った過去の記録帳を開いた。 「俺は溜まっている古い台帳の整理をしますので。どうぞご自由に」 ――それが、小さな混乱の始まりだった。 一時間後。 ウシオが過去の記録をめくっていると、執務室の扉がひっそりと開いた。 覗き込んできたのは、神官服の袖を襷で綺麗に結び直したサラだった。 「ウシオ。裏庭の薪割りと、井戸端の清掃を終えてきたぞ」

神殿に夕闇が迫る頃、ウシオは小さな畳まれた子供服の山を抱え、奥にある湯殿の廊下を歩いていた。 普段ならこの時間の入浴は女官たちが付き添うのだが、今日は夕方の会議が早く終わったため、ウシオが自ら着替えの準備を引き受けたのだ。 水気が多く滑りやすい廊下に気をつかいながら、彼は何気なく引き戸へ手をかけた。 ガラガラ、と木戸を開ける。 途端に、室内から温かい白湯の湯気がぶわっと溢れ出した。 「ウシオさん、遅いよー！」 湯船から無邪気な子供の声が跳ねる。 だが、ウシオの視線は、その手前――木桶と湯手ぬぐいが置かれた洗い場で、ピタリと固まった。 そこにいたのは、薄紫色の髪を上に束ね、湯に濡れた肌を露わにしたサラだった。 そのサラの姿に、ウシオの視線が凍りつく。 サラも子供の頭を優しく撫でていた手が、戸の開く音とともに途中で止まっている。 静寂。 湯気がゆらりと揺れる中、ふたりの視線がまっ振りに交錯した。 サラは一瞬ぽかんと目を丸くし、頭の上の狼耳をパタとひと揺らしさせる。 「……ウシオ？」 「…………」 「何用か？」 「……いえ」 ガラバタン。 吸い込まれるように扉が閉まり、激しい音が浴場内に響き渡った。 「えー？ ウシオさん、なんで出てっちゃうのー？」 浴場の中で首を傾げる子供たちの声を背に受けて、ウシオは廊下の壁にどんと額を押し付けていた。 全身の血が頭に上り、耳の先まで耳鳴りがするほど熱い。前髪の隙間から見える床の一点を見つめたまま、ウシオは石のように完全停止していた。 半刻後。

早朝の神殿は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。 ただ一つ違っていたのは、執務室の入口に立つ影が一つ少ないことだけだった。 数ヶ月前から調整していた故郷への用立てのため、ウシオは一日だけ神殿を離れていた。 かつてなら、ウシオが半日席を外すだけで書類は溢れ、神殿はたちまち混乱に陥っていた。だが、いまの神殿は違う。 分担された業務は各部署の神官たちによって整然と処理され、配分の滞りもない。 サラ自身の机の上にも、精選された必要な文書だけが整然と並んでいる。 サラは目を落とし、迷いのない手つきで花押を記していった。 一人でも、何の問題もなく公務は進む。 神殿は滞りなく回り、誰一人として困ってはいない。 二人で苦密を重ねて作り上げた「皆で支える神殿」が、正しく機能している何よりの証拠だった。 陽が傾き、執務室の畳に茜色の斜光が長く伸びる頃。 サラは本日最後となる文書に目を通し、筆を洗った。 カサ、と紙を重ねる乾いた音が響き、静寂が部屋の隅々にまで行き渡る。 何ひとつ不備はない。滞りもない。 完璧な一日の終わりだった。 けれど、サラは無意識のうちに、隣の机へ視線を滑らせていた。 整頓されたままの硯。誰も座っていない文机。 静かに墨を磨る微かな音も、控えめな呼吸の気配もない。 サラは静かに息を吐き、誰にともなく呟いた。 「……今日は静かだな」 お茶を差し出しに来た控の神官が、ふっと表情を緩めて応える。 「ウシオさんがおられないからでしょうか」 「……そうかもしれぬ」 サラは湯呑みに手を添え、静かに目を伏せた。

神殿の業務が拡大するにつれ、さすがのウシオも手一杯になりつつあった。 そこで新たに、筆の立つ若い書記官が一人、補佐として配属されることとなった。 新任の青年は驚くほど優秀だった。 「ウシオさん、台帳の数字の照合、すべて終わらせておきました。こちらの控えも俺が回しておきます」 「……助かるよ。本当に手際がいいな」 整然と片付いていく執務机を前に、サラも最初は満足そうに狼耳を揺らしていた。 「うむ。これでウシオの負担も減るというもの。おぬしが倒れては元も子もないからな」 「はい。おかげで随分と楽になりました」 これで万事解決――のはずだった。 数日後。 サラは手に持った書状を抱え、ウシオの机へ歩み寄った。 「ウシオ。この先月の資材購入の件なのだが――」 「あ、それなら新人の彼に引き継いであります。もう確認も済んでいますよ」 「…………」 「サラ様？」 サラは無言のまま、手に持った紙を見つめた。 薄紫色の髪から伸びる狼耳が、不自然なほど静かに、へにゃりと力なく伏せられる。 「……いや。何でもない」 すっと背を向け、己の机へ戻っていく上司の背中に、ウシオは首を傾げた。 昼下がり。 ウシオが資料室へ席を外した際、新人の青年がサラの机へお茶を運んできた。 「柱様、温かいお茶が入りました」 「……うむ。苦労かけさせるな」 受け取った湯呑みを眺めながら、サラはぽつりと呟いた。 「……おぬしは、実に優秀だな」 「ありがとうございます！ ウシオさんの足元にも及びません