Contagem Regressiva Short Stories & Novels

Depois de ser apanhada por uma explosão no cais, fui submetida a um Programa de Sobrevivência. Ele me deu vinte e cinco anos e quatro alvos designados. Se a Pontuação de Amor ou a pontuação de vínculo de pelo menos um alvo chegasse a 100%, eu poderia acordar no meu mundo real. Mas falhei em todos os quatro. Porque todos os alvos que tentei alcançar acabaram se voltando para Sophia Lane, a heroína deste mundo. Chamaram minha dor de encenação. Chamaram minhas lágrimas de manipulação. Disseram que eu só estava fingindo desmoronar para que eles me escolhessem em vez de Sophia. Mas se eles nunca me amaram, por que perderam o controle quando minha missão falhou e eu decidi deixar este mundo para sempre?

Ele havia mentido para mim sessenta e seis vezes, prometendo que se afastaria de sua namorada de infância. Mas, sempre que ela precisava dele, ele ainda corria para ela primeiro. Eu menti para ele apenas uma vez. Eu deslizei o Acordo de Dissolução de Vínculo de Companheiros entre os documentos da cerimônia e fiz com que ele o assinasse. Em minha vida anterior, eu o impedi de ir até ela uma última vez. Iris morreu sob as garras de lobos renegados da fronteira, e Damon me odiou até que seu lobo se despedaçasse. Desta vez, eu escolhi deixá-lo ir. Hoje era o dia final do período de aviso público. Faltando três horas, arrumei minhas malas e reservei um voo privado da alcateia de volta para a fronteira. Faltando duas horas, cortei todos os laços de companheiros entre nós e queimei nossa única foto. — Este é o décimo ano em que amei você, e o primeiro dia em que te deixo. Mais tarde, ele me perseguiu até o aeroporto como um louco. Mas, desta vez, eu não olharia para trás.

Depois que Seraphina Vale roubou três homens que o destino um dia havia escolhido para mim, eu jurei que nunca deixaria outro lobo me reivindicar. Até que Dorian Blackthorn, o Alfa da Alcateia Blackthorn, me reivindicou diante de todos. Ele jurou sua lealdade sob o juramento da lua, rejeitando toda aproximação de Seraphina. Chegou até mesmo a condenar publicamente o comportamento dela no salão do conselho. Pela primeira vez, pensei ter encontrado um lobo digno de confiar minha alma. Três anos após o casamento, vi Seraphina novamente. Alguém perguntou a ela: — Qual foi a coisa mais imprudente que você já fez? Ela passou a língua pelos lábios, com os olhos desfocados. — Claro, fazer Dorian Blackthorn me marcar. A companheira dele ainda acredita, ingenuamente, que ele realmente me odeia. — Na verdade, eu carreguei o filhote dele, vivi em seu território, dirigi seu carro e gastei seu dinheiro. Todos os olhares se voltaram para mim. Afinal, eu era a Luna de Dorian. Eu não reagi. Simplesmente enviei a carta que havia redigido durante três dias para a Equipe Médica da Lua Negra. A resposta chegou rapidamente à minha mente: [Seu agendamento foi confirmado.] [A Equipe Médica da Lua Negra dá as boas-vindas a você como sua nova curandeira-chefe. Seu escritório e residência já foram preparados.] Minha loba rosnou baixo em meu peito. Em dois dias, eu deixaria esta alcateia e assumiria meu novo posto.

Fui eu quem partiu o coração de Kane Blackwood. Ele era o herdeiro Alfa, meu namorado desde a infância, e eu o afastei com tanta força que ele acabou indo para a Fortaleza do Norte. Ele permaneceu lá por sete anos. Agora ele estava de volta. Trouxe outra mulher consigo, e os dois realizariam a cerimônia de união aqui, na nossa alcateia. Na mesma semana, a bruxa da alcateia me disse que eu tinha apenas mais três meses de vida. Quando minha mãe me empurrou na cadeira de rodas para que eu o visse, os lábios de Kane se curvaram naquele sorriso cruel e debochado de que eu me lembrava tão bem. Seus olhos escuros me percorreram da cabeça aos pés, observando a cadeira de rodas, meus braços magros e meu rosto pálido. — Ora, ora. — Sua voz era baixa e cortante. — Sete anos se passaram e você está um desastre. Nem consegue mais andar? Puxei a manga para baixo, escondendo as cicatrizes — as marcas prateadas deixadas por anos de tratamentos fracassados. Mantive a voz firme. — Eu caí. Quebrei alguma coisa. Não foi nada. Ele soltou uma risada breve e fria. — Claro. Enfim, minha cerimônia de união está chegando. Você deveria ser a dama de honra da Vivra. Sorri de volta. Ao longo dos anos, eu havia aprendido a sorrir mesmo sentindo dor. — Desculpe, mas vou partir em breve. Para um lugar bem distante. Então dei um leve tapinha na mão da minha mãe. Ela não disse uma palavra. Apenas apertou as manoplas da cadeira e começou a me empurrar de volta para casa. Eu não olhei para trás.

No dia em que o primeiro amor do meu marido deu à luz, o Don da família Lupo, posicionou dez homens armados do lado do meu quarto. Eles estavam em alerta máximo, apavorados com a possibilidade de eu invadir a sala de parto e atrapalhar o nascimento do primeiro herdeiro da família Lupo. Mas eu nem sequer toquei na maçaneta, nem mesmo quando o choro do recém-nascido ecoou pelo corredor. A mãe de Luca, a Donna da família, soltou um longo suspiro de alívio enquanto segurava firmemente a mão da mulher deitada na cama do hospital. — Bianca, estamos aqui. Stella não vai encostar um dedo em você nem no meu neto. Luca se inclinou e enxugou delicadamente o suor frio da testa de Bianca, com os olhos cheios de ternura. — Não se preocupe. Meu pai mandou os homens dele cercarem todo o hospital. Se ela ousar fazer um escândalo, eu mesmo vou mandar riscar o nome dela da família. Só depois de ter certeza de que eu não apareceria para causar problemas foi que ele finalmente relaxou. Ele não entendia. Do ponto de vista dele, estava apenas pagando uma dívida, dando a uma mulher à beira da morte um filho para dar continuidade ao seu nome e ajudando o seu primeiro amor a realizar um último desejo. Por que eu não podia simplesmente aceitar tudo? Por que eu não conseguia expandir minha percepção? Um sorriso satisfeito surgiu enquanto Luca observava o bebê enrolado nas mantas. Ele chegou até a pensar que, se eu apenas engolisse meu orgulho, admitisse que estava errada e tratasse Bianca com gentileza, ele perdoaria toda a minha frieza anterior. Ele iria me compensar, até me oferecer o título vazio de mãe da criança, permitindo que mantivesse minha posição como esposa do Subchefe. Mas o que ele não sabia era que eu já havia assinado os papéis do divórcio que meu advogado preparara. Dentro de uma semana, eu cortaria todos os laços com a família Lupo, levaria os gêmeos que cresciam dentro de mim e iria embora. Nunca mais nos veríamos, nem nesta vida, nem na próxima.

Sou a única irmã de Ronan Mooncrest, o Alfa da Alcateia Mooncrest. Desde que me lembro, Cassian, nosso Delta, Orion, nosso Gamma, e Nikolai, nosso Beta, juravam que morreriam antes de permitir que alguém me machucasse. Quando eu queria a lua, eles construíam uma torre para que eu pudesse alcançá-la. Quando o rio congelava e eu me recusava a voltar para casa, eles me carregavam nas costas até o outro lado. Eu era a princesa deles. A loba que mimavam sem medida e amavam de todo o coração. E, naturalmente... Eu também os amava. Tinha certeza de que um deles seria meu companheiro. Então Dana chegou à Alcateia Mooncrest. Uma loba de fora. Destemida. Deslumbrante. Intocável. Nenhuma piada a fazia rir. Nenhum olhar a deixava envergonhada. Logo no primeiro dia, desafiou, um por um, os guerreiros da alcateia. Depois disso, Cassian começou a dizer que eu era mimada demais. Na primeira vez que me deixou tremendo sob uma tempestade apenas para acompanhar Dana até em casa, Orion e Nikolai o repreenderam. — Cassian, você está escolhendo ela. Não chore quando se arrepender. Mas, pouco tempo depois... Orion também foi atraído para o lado dela. Na festa do meu aniversário, olhei para o único que ainda permanecia ao meu lado... Nikolai. Meus olhos ardiam. — Nikolai... a culpa é minha? Ele beijou meu cabelo com delicadeza. — Não pense isso. Eles são idiotas. Não fazem ideia do que estão perdendo. Então... Eu o vi colocar na cabeça de Dana a coroa de pedra da lua que havia prometido me dar. Tudo só para fazê-la sorrir. Com os olhos vermelhos e o coração em pedaços, bati à porta do escritório de Ronan. — Daqui a três dias, Mooncrest enviará alguém para Frostfang. — Quero que essa pessoa seja eu.

Todos na Alcateia Fantasma sabiam que seu Alfa, Riven Drake, era completamente devotado a mim — sem reservas, sem hesitação. Por mais ocupado que estivesse, ele sempre ligava para saber como eu estava, exatamente na hora de sempre. Mas, na noite anterior à nossa cerimônia de marcação, ele simplesmente desapareceu. Nenhuma ligação, nenhuma mensagem, nenhum sinal. Perdi completamente a conexão com ele pelo nosso vínculo de companheiros, e meu instinto me dizia que ele estava em perigo. Eu estava pronta para largar tudo e ir procurá-lo — mesmo com meu corpo já destruído — quando, finalmente, ele entrou pela porta. Ele entrou carregando uma mulher que estava impregnada pelo cheiro dele, mal conseguindo ficar de pé, e então se ajoelhou diante de mim. — Natasha, Helen se feriu para salvar minha vida. Eu não posso simplesmente deixá-la morrer. Então, menos de uma hora depois do fim da nossa cerimônia de marcação, ouvi seu Beta rindo com ele: — Alfa, aquele afrodisíaco devia ser potente mesmo. A Helen parecia que ia desmaiar. A voz de Riven carregava um tom de satisfação. — É... da próxima vez vou pegar mais leve. Não quero que ela me corte de vez. — Enfim... minha pequena encrenqueira está me chamando. Foi como levar um soco no peito. Peguei o celular e liguei para o meu irmão. — Cole. Quero voltar para casa, para a Alcateia Starlight. Pode mandar alguém me buscar em cinco dias? Ele pareceu surpreso e, logo em seguida, feliz. — Claro. Vou mandar alguém aí em cinco dias. Cinco dias. Eu estava dando cinco dias para mim mesma. Estava dando cinco dias para Riven. Ele achava que eu era apenas mais uma loba. Achava que já tinha me entendido completamente. Não fazia ideia de que eu era algo muito diferente — uma descendente do Clã dos Dragões, uma linhagem saída das lendas. Eu nunca pertenci a ele. E jamais poderia ser controlada por ele.

Eu era a seguidora mais devota de Apolo, a amada que ele escolheu entre um mar de adoradores. Quando estava comigo, ele sempre deixava de lado a arrogância divina. Era gentil, atencioso e incrivelmente carinhoso. Eu realmente acreditava que ele me amava de todo o coração. Até sete dias antes da nossa Cerimônia de Consorte, quando usei o meu dom da Visão para vislumbrar o futuro que nos aguardava. Eu esperava ver uma vida inteira de amor arrebatador. Em vez disso, vi Apolo enroscado com minha irmã adotiva, Cassandra, entre os lençóis. Enroscada em seus braços, Cassandra deu uma risadinha. — O senhor é tão bom para mim, meu Lorde. Graças ao senhor, finalmente vou obter a Visão da minha irmã e tomar o lugar dela como Suma Sacerdotisa. E Apolo... meu deus, meu amor... sorriu para ela com uma devoção absoluta. — Qualquer coisa que a faça feliz, minha passarinha. Se não fosse por você, eu jamais teria fingido por tanto tempo, muito menos permitido que ela se tornasse a consorte de um deus. Naquele único instante, meu coração virou cinzas. Minha fé se despedaçou em um milhão de fragmentos. Com apenas sete dias restantes até a cerimônia, eu não os confrontei. Em vez disso, caí de joelhos diante do altar de Hades, Rei do Submundo. — Eu lhe ofereço o meu dom da Visão. Serei sua seguidora mais leal em troca do seu santuário. — Por favor... leve-me para longe daqui. Leve-me para um lugar onde Apolo jamais possa me encontrar.

Durante um ano, acreditei que Matteo De Luca realmente havia se apaixonado por mim. Nosso casamento começou como uma aliança, mas ele me abraçava todas as noites, me beijava antes das reuniões do conselho e prendia o broche da Donna De Luca em meu pescoço como se eu já estivesse destinada a permanecer ao lado dele. Então, seu primeiro amor, Vanessa Ashford, voltou. Em poucos dias, nossa cerimônia oficial foi adiada, ela recebeu acesso à ala reservada à Donna, e Matteo deixou de usar o anel de sinete da família, aquele que antes usava para reconhecer meu lugar como sua esposa publicamente. Ele disse que era por causa dos assuntos do conselho. Mas assuntos do conselho não deixavam perfume de âmbar em sua pele. Não acompanhavam em um jato particular rumo a Palm Beach. E, com certeza, muito menos ocupavam a cadeira da Donna, sorrindo enquanto os amigos dele assistiam ao meu lugar ser tomado. A humilhação final aconteceu durante um jantar privado, quando alguém perguntou se eu era a esposa de Matteo. Ele olhou para mim e respondeu, com toda a calma: ― Elena e eu temos apenas um acordo. Naquela noite, parei de esperar que ele me escolhesse. Matteo podia ficar com seu primeiro amor, com seu título e com a casa que ele decidiu abrir para ela. Eu arrumei meu passaporte, meu contrato em Florence e o exame pré-natal que ele nunca chegou a ver. Então deixei Nova York levando o filho dele em meu ventre.

Quando Luca Moretti escolheu as joias para o nosso casamento, ele comprou duas peças e deixou minha irmã gêmea, Bianca, escolher primeiro. Uma delas era uma pulseira rígida de rubi, arrematada em um leilão siciliano. A outra era uma pulseira comum de ônix preto, dessas vendidas em qualquer joalheria de shopping. Pela primeira vez, estendi a mão antes que Bianca pudesse fazer isso. Apontei para a pulseira de rubi. — Desta vez, posso escolher primeiro? Luca pousou a palma da mão sobre minha cabeça com aquele carinho fácil que sempre usava para me fazer obedecer. — Bianca sempre foi exigente em relação à qualidade. Se não for o melhor, ela não aceita. Você não liga para essas coisas, Elena. A outra peça não é ruim. Não respondi de imediato. Algo dentro do meu peito ficou em silêncio. Na minha própria família, Bianca sempre recebia a primeira fatia, o assento limpo e o quarto com vista. Minha mãe dizia que ela merecia o melhor porque carregava melhor o sobrenome Bellini. Meu pai chamava aquilo de praticidade. O casamento também funcionou assim. Os Bellini e os Moretti prometeram uma filha ao herdeiro Moretti muito antes de qualquer uma de nós entender o que era amor. Todos presumiram que essa filha seria Bianca. Em vez disso, ela deixou sua posição cristalina: preferia manter a liberdade e a imagem pública impecável a se tornar a senhora Moretti. Então Luca se voltou para a filha Bellini que restava. Eu conhecia Luca havia vinte anos e, no mundo dele, sempre fiquei atrás de Bianca. Olhei para a pulseira de ônix preto sobre a mesa e a empurrei de volta. — Bianca pode ficar com as duas. Eu não vou escolher. Eu não queria mais outra escolha que sobrava. Nunca mais.

Na Alcateia da Coroa Lunar, a lei não admite exceções: toda loba que completa vinte e nove anos sem selar um vínculo de companheiros deve voltar ao território para o Ritual da Escolha Lunar, no qual o próprio Alfa escolherá um companheiro para ela. Quando coloquei a convocação da alcateia diante de Gabriel, ele apenas riu. — Seu povo ainda vive no século passado? Eu vou cumprir minha palavra, mas não tente me pressionar com essas leis absurdas. Então, tirou do bolso a caixinha que eu sonhava em receber havia tanto tempo e a lançou, sem cerimônia, para Isadora Nogueira, sua jovem secretária. A jovem loba se atrapalhou para pegar a caixinha, e as pontas de suas orelhas ficaram vermelhas no mesmo instante. — Eu pretendia assumir você oficialmente esta noite. Mas parece que o título importa mais para você do que o nosso sentimento. Talvez seja melhor darmos um tempo. — Disse ele. Gabriel saiu sem olhar para trás. O escritório mergulhou num silêncio assustador. Fiquei encarando a caixinha do anel, sem conseguir entender de imediato o que acabara de acontecer. O anel do vínculo, símbolo de tudo o que eu havia esperado durante anos, agora estava nas mãos de outra loba. Isadora tentou devolvê-lo. — Lívia... estou devolvendo isto a você. Afinal, o presidente Gabriel comprou o anel para você. Não aceitei. — Ele deu a você. Fique com ele. Em seguida, peguei a convocação e abriu a porta. — Diga ao Gabriel que, no dia do Ritual da Escolha Lunar, não vou mais esperar por ele.

Na noite da minha festa de noivado... Luca Moretti apareceu diante de mim acompanhado da mulher que havia sido seu amor de infância. — Clara acabou manchando o vestido dela. Ele falou como se estivesse pedindo o favor mais simples do mundo. — Empresta o seu para ela por um tempo. Depois acrescentou, sem demonstrar o menor peso na consciência: — Todo mundo sabe que a protagonista desta noite é você. Seu olhar percorreu meu vestido por um instante. — Não importa o que você esteja usando. Nem perdi meu tempo discutindo. O vestido já estava no corpo dela. Acabei vestindo um simples vestido preto emprestado e permaneci atrás da porta entreaberta dos fundos do salão. Foi ali... Que ouvi os amigos de Luca rindo enquanto bebiam uísque. Um deles ergueu o copo e perguntou entre risadas: — Luca... A sua verdadeira noiva não vai surtar? Luca nem sequer levantou os olhos da bebida. Sua resposta veio tranquila. — Anna vai se tornar uma Donna. Girou lentamente o líquido dentro do copo. — Ela precisa aprender a ter elegância. Outro homem soltou uma risada debochada. — Além do mais... Deu de ombros. — Ela é órfã. — Para onde ela vai sem você? Luca sorriu com absoluta confiança. Como se tivesse total controle sobre a minha vida. — Ela nunca vai me deixar. Eles não faziam ideia... De que eu jamais fui órfã. Durante cinco anos... Escondi o sobrenome Valenti. Queria que Luca se apaixonasse por Anna... E não pela filha da família Valenti. Meu pai era o Chefão da Máfia. O homem diante de quem todas as famílias se curvavam quando a mesa suprema se reunia. Naquela mesma noite... Retirei do dedo o anel de esmeralda da família Moretti. Coloquei-o cuidadosamente ao lado do livro de assinaturas dos convidados. Em seguida... Peguei o celular. Liguei para casa. Assim que meu pai atendeu... Falei sem hesitar: — Papai... Respirei fundo. — Eu não vou mais me casar com o Luca. Fechei os olhos por um instante. — Não venha para Chicago.

Quando eu tinha dez anos, minha mãe se casou e passou a fazer parte da família Corleone. Eu fui morar com ela naquela casa. Houve uma época em que Vincent Corleone não me odiava e me tratava como uma irmãzinha de verdade. Mais tarde, foi ele quem mais me machucou. Vincent culpava minha mãe pela morte da sua e, a partir daquele dia, fez questão de me obrigar a pagar por isso. Humilhação, desprezo, crueldade — ele não me poupou de nada. Então, Leo Moretti, o melhor amigo de Vincent, confessou que me amava. Achei que aquela era a chance perfeita para escapar de tudo aquilo, mas eu estava errada. Na manhã seguinte àquela em que me entreguei a ele pela primeira vez, escutei os dois conversando do outro lado de uma porta entreaberta. — Consegui as fotos da primeira vez dela. Você vai mesmo divulgá-las? — Leo disse em voz baixa. A voz de Vincent soou tão fria que fez meu sangue congelar. — Ela deve uma vida à minha mãe. Já que não posso tirar a dela, vou garantir que pague de outra forma. Quero vê-la destruída. Foi naquele momento que entendi: a ternura nunca passou de uma mentira. O amor tinha sido uma armadilha, e o homem em quem eu mais confiava esperou o tempo todo pela oportunidade de me destruir. O que eles não sabiam era que, duas semanas antes, eu recebi um convite do professor Evans, do melhor instituto internacional de pesquisa médica do mundo. E foi por isso que, daquela vez, parti primeiro. E nunca mais olhei pra trás.

Meu noivo da Máfia e eu tínhamos planejado assistir à Copa do Mundo juntos, nos Estados Unidos. Mas, no dia da viagem, esperei no aeroporto por três horas, e Giovanni nunca apareceu. Só quando a noite caiu meu celular finalmente tocou. — Desculpe, Bianca — disse ele, com o tom mais casual de sempre. — Esqueci de te avisar. A Carina estava tão animada para assistir à Copa do Mundo que não conseguiu dormir a noite inteira. Então eu a trouxe antes. Acabamos de desembarcar. Ele fez uma breve pausa. — Você pode vir por conta própria. Nos vemos no estádio amanhã. Fiquei paralisada. Eu estava esperando por essa Copa do Mundo havia tanto tempo. Depois da partida, nós tiraríamos as fotos do nosso casamento no Havaí. Mesmo assim, por causa de um simples pedido da amiga de infância dele, fui deixada para trás. Giovanni nem fazia ideia de que eu havia recusado dois grandes contratos, que juntos valiam centenas de milhões, apenas para estar ao lado dele. Depois de um longo silêncio, deixei escapar uma risada baixa. — Não quero mais ir. Divirtam-se vocês dois. No dia seguinte, vi uma publicação de Carina nas redes sociais. Na foto, ela aparecia de braços dados com Giovanni ao lado de Messi, os dois sorrindo radiantes. A legenda dizia: — Obrigada, Giovanni, por conseguir uma foto minha com o Messi! Você nunca deixa passar nenhum momento importante da minha vida. Curti a publicação sem dizer uma palavra e, em seguida, fiz uma ligação. — Cancelem o casamento que aconteceria daqui a duas semanas. Eu tinha encerrado aquele relacionamento. Era hora de voltar a ser uma principessa.

Dois dias antes do nosso casamento, o meu noivo cancelou tudo por causa da paixão de infância dele, adiando a cerimônia em dez dias. Ele suspirou: — A Daisy me disse que nessa data vai ter a festa de aniversário dela. É o primeiro aniversário que ela passa depois de perder o marido, então não posso faltar, senão ela vai ficar arrasada. Elena, nós vamos nos casar de qualquer jeito. Que diferença faz alguns dias a mais ou a menos? Era a terceira vez que ele cancelava o nosso casamento por causa da Daisy. Na primeira, Daisy alegou que estava sofrendo de uma depressão profunda, e ele deixou tudo de lado para correr até ela. Ficou ao lado dela por uma semana inteira. Na segunda, Daisy disse que queria ver a aurora boreal. Ele ficou com medo de que ela viajasse sozinha naquele estado frágil, então foi com ela. Os dois ficaram fora por dez dias. E agora, a terceira vez. Mas diferente de todas as outras, eu não discuti com ele. Não levantei a voz nem proferi uma única palavra de acusação. Ele achava que eu era uma órfã indefesa que nunca iria deixá-lo. Não fazia ideia de que sou a princesa da família Rossi, uma poderosa família da máfia. Para esconder a minha identidade e me casar com alguém de fora do nosso mundo, fiz uma aposta com o meu pai: um desafio de que conseguiria construir uma vida comum e me casar do meu próprio jeito. Mas eu tinha perdido. O meu noivo ainda achava que era apenas mais um adiamento. Ele não sabia que não haveria uma próxima vez.

Quando os sinos da igreja tocaram, meu noivo, Adrian Moretti, não estava lá. Ele era o Don da família Moretti, e o homem que eu amava havia sete anos. Segundo a tradição dos Moretti, naquele dia eu deveria ser oficialmente reconhecida como esposa do Don. Em vez disso, fiquei sozinha diante do altar. Naquele mesmo instante, minha mãe enviou um vídeo ao grupo da família. Nas imagens, Adrian estava ajoelhado no salão de festas ao lado, colocando a minha aliança no dedo da minha irmã gêmea, Livia Vale. Nossos parentes comemoravam em voz alta. Meu pai sorria ao lado deles. Livia chorava contra o ombro de Adrian, enquanto ele a consolava como se ela sempre tivesse sido a verdadeira noiva. Arranquei o véu, pronta para exigir uma explicação, mas então minha mãe me marcou no grupo. Elena, Livia é sua irmã. Ela sempre teve a saúde frágil e passou a vida inteira abrindo mão das coisas por você. Deixe que ela fique com isso, pelo menos desta vez. Com as mãos trêmulas, liguei para minha mãe. — Por que todos esconderam isso de mim? — Porque você briga com Livia desde criança. Se tivéssemos contado antes, você teria causado um escândalo. E se ela se cortasse de novo? Antes que eu conseguisse responder, minha mãe continuou: — Você é saudável. Pode ter outro casamento mais tarde. — Somos uma família, Elena. Não transforme isso em algo desagradável por causa de um homem. Apertei o celular entre os dedos, mas não consegui dizer uma única palavra. Então, não era apenas o meu casamento que eles eram capazes de entregar a outra pessoa, também podiam abrir mão de mim junto com ele. Foi naquele instante que desisti de todos eles.

4h da manhã. Aeroporto Internacional JFK. Desativei o modo avião, e a tela do celular se acendeu imediatamente. A primeira notificação era um story publicado às três e meia da madrugada pelo meu marido, Donovan Valentino, o Don da família Valentino. Era uma foto de Seraphina Moretti de costas. A legenda dizia: "Operação número 50 concluída. Pacote entregue em segurança." Uma hora antes, meu voo tinha enfrentado uma turbulência catastrófica em pleno céu limpo. O avião despencou quase dois mil pés em questão de segundos. Agarrei-me ao cinto até meus nós dos dedos ficarem brancos, enquanto a carta de ameaça enviada por uma família rival, amassada contra minhas costelas, parecia uma lâmina prestes a me cortar. E, durante aqueles segundos de queda às cegas, só consegui pensar em uma coisa: "Se eu sobreviver a isso, e se Donovan estiver me esperando no desembarque... vou rasgar os documentos da transferência para Dubai e ficar." Mas não havia nenhuma chamada perdida, e nenhuma mensagem. Ele estava ocupado demais buscando Seraphina. Donovan conhecia todas as informações do meu voo, mas ele simplesmente não se importava. Quatro anos de casamento. Cinquenta operações com equipes de segurança fortemente armadas para proteger Seraphina. E os cento e doze voos internacionais que fiz durante aqueles mesmos quatro anos? O máximo que recebia era um motorista me esperando em um sedã sem identificação. Até mesmo naquela noite em que os homens da família Gambino me seguiram desde Manhattan e acabei trancada por seis horas no banheiro de uma lanchonete, Donovan só atendeu ao amanhecer. E isso só depois da décima segunda ligação. Minha transferência para Dubai já estava confirmada, e o acordo de divórcio assinado repousava dentro da minha bolsa. Aquela seria a última vez que eu voltaria por causa dele.

Ronan é o Alfa da alcateia Silverpine. Para proteger Mara, a viúva do guerreiro que morreu salvando sua vida, e o filho pequeno dela, ele escolhe repetidamente os dois em vez da própria família. Toda a alcateia elogia sua lealdade e sua honra. Só eu sei que cada promessa que ele cumpre para Mara ensina sua própria filha a parar de esperar por ele. Então, Ivy escreve em uma atividade da academia da alcateia: [Meu pai está morto.] [Ele não morreu na fronteira. Morreu na casa da Mara. Todas as vezes que ela ligava, ele ia até ela e esquecia como voltar para casa.] Ronan finalmente percebe que há algo errado e retorna com um presente que chega tarde demais. O que ele não sabe é que uma convocação da Northern Crown já chegou até mim. Daqui a quinze dias, levarei Ivy para casa, recuperarei meu lugar como filha do Rei Alfa e aceitarei minha nomeação como próxima chefe dos curandeiros da Northern Crown, um futuro ao qual um dia renunciei por Ronan.

Eu conseguia ver uma contagem regressiva sobre a cabeça de qualquer pessoa que já tivesse decidido abandonar o parceiro. No dia em que a contagem do meu pai chegou a zero, ele bateu uma notificação do advogado sobre a mesa do café da manhã e foi embora, abandonando minha mãe e a mim. Quando a contagem da minha melhor amiga chegou a zero, ela finalmente expulsou o namorado parasita do apartamento. Por isso, eu sempre tive pavor de encontrar uma contagem regressiva sobre a cabeça do meu noivo, Lucian Bellandi. Felizmente, durante os sete anos que passei ao lado dele, o espaço sobre sua cabeça continuou vazio. Lucian era o Don mais jovem da história da família Bellandi. Ele controlava as docas, os cassinos e metade do dinheiro sujo que circulava pela Zona Sul. Ainda assim, reservava toda a sua ternura para mim. Isso durou até o mês passado, quando ele foi me buscar depois de um leilão da família. Ergui os olhos e vi números vermelhos como sangue perfurando minha visão. [702 dias, 14 horas e 22 minutos.] Menos de dois anos. Meu coração se contraiu, como se uma mão gelada o apertasse. Passei a procurar uma explicação com o desespero de uma mulher que estava perdendo a razão. "Será que eu tinha feito alguma coisa errada?" Então, durante uma nevasca à beira do lago, encontramos Mia Crane na entrada dos fundos do Hotel Bellandi. Lucian tinha acabado de contratá-la como nova assistente de sua fundação beneficente. Flocos de neve se prendiam aos cabelos e aos cílios dela. Mia tremia dos pés à cabeça, mas seu sorriso continuava radiante e dolorosamente inocente. Lucian tirou um lenço de seda preta do bolso do paletó e o entregou a ela. Seu rosto permaneceu sereno. Não havia nada abertamente impróprio naquele gesto. Mas, naquele exato instante, a contagem regressiva sobre a cabeça dele mudou bruscamente. [327 dias, 4 horas e 47 minutos.] Mais de trezentos dias tinham desaparecido, e então, eu soube que havia encontrado o motivo.

No nosso quinto aniversário de casamento, aninhei-me nos braços do meu marido vampiro, Alaric, e ofereci meu pescoço aos seus beijos demorados. Minha respiração falhou enquanto eu tateava o bolso em busca do cristal do teste de gravidez. Ele emitia um brilho tênue, revelando um resultado claramente positivo. Eu pretendia anunciar a gravidez como a última surpresa daquela noite: teríamos nosso próprio filho meio-vampiro. Roman, o homem de confiança de Alaric, abriu um sorriso malicioso e perguntou na antiga língua dos vampiros: — Vossa Alteza, e quanto à sua amiga de infância, a bela Elise, de sangue puro? Ela o satisfaz? A risada zombeteira de Alaric vibrou contra meu peito, fazendo um arrepio gelado percorrer minha espinha. Ele respondeu na mesma língua ancestral: — Ela é como fogo: selvagem e escaldante. Quanto mais forte eu a mordo, mais doce é a rendição dela. A ponta de seu dedo ainda percorria as marcas de mordida no meu pescoço, mas seu olhar estava distante. — Só trate de manter isso em segredo. Eu estaria acabado se minha querida esposa descobrisse. Os membros do clã riram baixo e ergueram seus cálices cheios de sangue, jurando guardar segredo. O calor que corria pelo meu sangue se transformou em gelo. Eles se esqueceram de um detalhe: eu descendia de uma nobre linhagem humana que se unia aos vampiros pelo casamento havia gerações e, por isso, dominava perfeitamente a língua ancestral deles. Obriguei-me a manter a calma e sustentei no rosto o sorriso impecável de anfitriã, mas a mão que apertava minha taça começou a tremer. Alaric provavelmente achava que, se eu descobrisse, choraria e exigiria saber por que ele me tratava daquela maneira, como nas outras vezes. Mas ele não sabia que, dessa vez, tudo era diferente. O contrato de casamento já não tinha validade. Enviei uma mensagem ao meu pai: [Pai, perdi a aposta. Estou voltando para casa para assumir o patrimônio da família.]