Mga Maiikling Kuwento at Nobelang Giro Inesperado Mafia

Cada vez que jugaban Verdad o Reto, Clara, la amiga de la infancia de mi novio, lo retaba a gastarme la misma broma a propósito, y Ronan siempre aceptaba encantado: fingía pedirme matrimonio. La última vez, caí en la trampa. Extendí la mano, llena de alegría, pero un mecanismo oculto en el anillo se cerró de golpe y grité de dolor. Ronan y Clara se doblaron de la risa, sin prestar atención a mi dedo, que se puso morado por la presión. Luego de eso, Ronan me acorraló contra la pared y juró que ese año me pediría matrimonio de verdad. Por eso, cuando sus guardaespaldas me llevaron al club privado donde nos conocimos, me puse un costoso vestido de seda blanca, me arreglé el cabello y me maquillé con especial esmero. Incluso imaginé una y otra vez aquel momento tan emotivo, viéndome asentir y aceptar su propuesta. Pero, cuando abrí la puerta de la sala VIP con el corazón acelerado, alguien me arrojó a la cara una copa llena de vino tinto oscuro. El vino resbaló por mi barbilla y me manchó el vestido. La risa de una mujer estalló entre la multitud. —Te dije que Aurora vendría, ¿verdad? ¡Ronan, perdiste! Ronan se acercó con expresión resignada. Con una servilleta, secó suavemente mi rostro y habló con la misma dulzura de siempre. —¿Te arreglaste así solo para mí? Qué pena arruinar un vestido tan bonito. Hizo una breve pausa antes de continuar: —Clara me retó a apostar si tendrías el valor de venir esta noche a nuestro territorio. Yo aposté que sí vendrías. La apuesta era la siguiente: si no venías hoy, mañana te pediría matrimonio. Si aparecías, tendríamos que esperar otro año. Lo siento, cariño. Como viniste, supongo que este año no podremos casarnos. Lo miré a los ojos. Después de un largo silencio, le pregunté: —Entonces, ¿recuerdas qué día es mañana? Se encogió de hombros con indiferencia y sonrió. —Claro. Nuestro sexto aniversario. No podría olvidarlo. El vino descendía por mi clavícula, frío y pegajoso. Un escalofrío recorrió mi cuerpo. De repente, todo aquello me pareció completamente inútil. Nuestro aniversario no significaba nada para él en comparación con sus bromas. Igual que yo. Nunca podría ganarle a Clara, su amiga de la infancia. Me quité de la muñeca la sencilla pulsera de plata que había llevado durante seis años. —Se acabó. Terminamos.

Cinco años después de la desaparición de Luca Bellandi, volví a encontrarme con él en la boda de mi mejor amiga. Él era el novio. Y yo, apenas una dama de honor. Sophia, mi mejor amiga más cercana y la novia, se aferraba a mi brazo con una sonrisa radiante mientras me contaba su historia de amor. —Fui yo quien salvó a Luca después de su accidente de coche. Me enteré de que, por aquel entonces, tenía una prometida, pero, aun así, lo llevé en secreto al hospital privado de mi familia para que recibiera tratamiento. —Hizo una pausa, sonriendo con ilusión, antes de añadir—: Deberías dejar de buscar a tu prometido desaparecido. Todos los padrinos de esta boda son muy guapos. ¡Déjame presentarte a alguno!

Alguien me etiquetó en una publicación de Nextdoor, la aplicación del vecindario. «Oye, tú, la chica del penthouse. Estás soltera, ¿no? Entonces, ¿para qué demonios necesitas un jardín entero en la azotea? Mi esposo va a dar una fiesta y vamos a ocupar tu terraza a partir de mañana. No te preocupes, te daremos $200 al mes por el mantenimiento; vas a ganarte un par de cientos sin mover un solo dedo, así que deberías estar saltando de la felicidad». Me quedé mirando la pantalla, incrédula. Esto tenía que ser una broma de mal gusto. Yo era la única heredera de Don Ricci, entrenada y preparada para dirigir todo el South Side. Sin embargo, decidí cambiar esa vida de peligro y poder por un pincel. Este apartamento era mi santuario, mi lugar seguro en el mundo, y el jardín de la azotea no era una zona común del edificio: era completamente mío. Había pagado medio millón de dólares en efectivo por la escritura y los derechos de propiedad cuando compré el lugar, incluyendo todo lo que invertí en construir mi estudio de pintura acristalado. ¿Y ahora esta gente pretendía quedarse con mi espacio por doscientos míseros dólares al mes? «Sigue soñando». Esas fueron las únicas dos palabras que le respondí. Lo que jamás me esperé fue que, al día siguiente, el administrador del edificio y dos guardias de seguridad se presentaran en mi puerta. ¿El motivo? Alguien me había denunciado por "hacer mal uso de los recursos comunitarios" y, en nombre de la supuesta armonía vecinal, me exigían que les entregara las llaves de mi terraza. Está bien. Si querían dejar de lado la cortesía, perfecto por mí. Estaban a punto de descubrir por las malas lo que pasa cuando yo dejo de ser amable... y conocer el verdadero peso de mi poder

Tres días antes de la fecha prevista para el parto, mi esposo llegó a casa y me anunció que iba a casarse con Bianca Voss. «Su bebé nacerá en cualquier momento», dijo Luca. “Si me caso con ella, conseguiré el puesto de Don». Me quedé inmóvil, llevando en mi vientre a su hijo, y le pregunté: «¿Entonces quieres que pase el resto de mi vida siendo tu amante en las sombras?» Me prometió los mejores médicos, guardaespaldas, dinero y una casa segura en las afueras de Chicago. Aseguró que seguiría siendo su esposa puertas adentro, siempre y cuando nunca apareciera frente a Bianca. Cuando me negué, me miró con lástima, como si yo fuera demasiado insignificante para entender el mundo al que él realmente pertenecía. Él creía que yo solo era Aria, la mujer tranquila que cultivaba tomates junto al lago. No tenía ni la menor idea de que en realidad era Aria Castellano, la única hija del Presidente de la Comisión Suprema de la Mafia. Lo miré fijamente y susurré: —¿Y si te dijera que la familia de Bianca no es nada comparada con la mía?

La noche de mi fiesta de compromiso, Luca Moretti se acercó a mí acompañado de su amor de la infancia. —Clara se manchó el vestido por accidente —dijo—. Préstale el tuyo por un rato. Luego añadió: —Todos saben que tú eres la protagonista de esta noche. No importa lo que lleves puesto. Ni siquiera me molesté en protestar. Para entonces, Clara ya tenía mi vestido en sus manos. Me quedé detrás de la puerta trasera, entreabierta, con un vestido negro prestado, mientras sus amigos reían y bebían whisky. —Luca, ¿tu verdadera prometida no se va a enojar? —preguntó alguien. Él apenas levantó la vista de su vaso. —Anna va a convertirse en una Donna. Tiene que aprender a comportarse con clase. Otro hombre soltó una carcajada. —Además, es huérfana. ¿Adónde podría ir sin ti? Luca sonrió. —Ella no puede dejarme. En realidad, no sabían que nunca había sido huérfana. Durante cinco años había ocultado el apellido Valenti porque quería que Luca me amara por quien era, Anna, no por ser la hija de los Valenti. Mi padre era el Jefe Supremo de la mafia, el hombre ante quien todos rendían cuentas en las reuniones de la Alta Mesa. Esa noche, dejé el anillo de esmeralda de los Moretti junto al libro de visitas y llamé a casa. —Papá, no voy a casarme con Luca. No vengas a Chicago.

Mi hermana menor, Rosalind Thorne, me quitó nueve novios, uno tras otro. El miedo me impidió volver a enamorarme hasta que Nikolai Volkov me pidió matrimonio. Me trataba como a un tesoro. Creí de verdad que por fin había encontrado al hombre indicado. Pensaba que estaba destinada a convertirme en su Donna y llevar una vida tranquila y segura a su lado. La víspera de nuestra boda, Nikolai envió a Rosalind al extranjero. Cuatro años después de casarnos, me encontré con ella en un banquete. Uno de los invitados sonrió con sarcasmo. —Nikolai te mandó al extranjero a pudrirte durante cuatro años. ¿No lo odias? Rosalind sonrió, provocadora. —Es el padre de mi hijo. ¿Por qué iba a odiarlo? La sala quedó en silencio. —¡Mi hermana es tan estúpida e ingenua que en serio cree que Nikolai me desprecia! Rosalind sonrió con desprecio. —Le di heredero, viví en su propiedad, conduje sus autos de lujo y gasté su dinero. Cuando Rosalind terminó de hablar, todos los presentes se volvieron hacia mí. Como esposa legítima de Nikolai Volkov, no sabía nada de lo que Rosalind acababa de revelar. Sin embargo, no lloré ni hice un escándalo. Solo pulsé “enviar” en el correo que había redactado mucho tiempo atrás. La respuesta no tardó en llegar. “Será un placer recibirte en mi equipo. Llevo tiempo esperándote”. Al leerla, poco a poco volví a sonreír de verdad. Nikolai Volkov, a partir de este momento, ya no tienes que fingir que me amas.

Al elegir las joyas para nuestra boda, Luca Moretti compró dos piezas y dejó que mi hermana gemela Bianca eligiera primero. Una era un brazalete de rubí adquirido en una subasta siciliana. La otra era una pulsera de ónix negro producida en serie, de esas que se venden en cualquier joyería de un centro comercial. Por primera vez, me adelanté a Bianca y señalé el brazalete de rubí. —¿Puedo elegir primero esta vez? Luca apoyó una mano sobre mi cabeza con ese gesto cariñoso del que se valía para hacerme obedecer. —Bianca siempre ha sido muy exigente con la calidad. Si una pieza no es de lo mejor, no se la queda. A ti no te importan estas cosas, Elena. La otra pieza no está mal. No respondí enseguida. Algo dentro de mí se apagó. En mi propia familia, Bianca siempre recibía la primera porción, el mejor asiento y la habitación con vista. Mi madre decía que Bianca necesitaba lo mejor porque era quien mejor representaba el apellido Bellini. A mi padre le parecía una decisión práctica. Con el matrimonio pasaba lo mismo. Las familias Bellini y Moretti habían acordado casar a una de las hijas Bellini con el heredero Moretti mucho antes de que alguna de las dos supiera qué era el amor. Todos daban por hecho que esa hija sería Bianca. En cambio, dejó clarísima su postura. Prefería conservar su libertad y su imagen pública intachable a convertirse en la señora Moretti. Así que Luca eligió a la otra hija de los Bellini. Conocía a Luca desde hacía veinte años, pero para él siempre quedaba detrás de Bianca. Miré la pulsera de ónix negro que estaba sobre la mesa y la aparté. —Bianca puede quedarse con las dos. No voy a elegir. No quería volver a conformarme con las sobras. Nunca más.

Apenas veinticuatro horas antes de nuestro viaje a Meridianna para celebrar la boda, Harrison Tucker —mi prometido desde hacía cinco años— decidió cederles a Mandy y a su familia los asientos de primera clase que había reservado para mis padres y para mí, sin decirme absolutamente nada. Con total ligereza, me soltó: —Mandy nunca ha estado en Meridianna y quería llevar a sus padres de vacaciones, pero ya no quedaban suficientes asientos en primera clase en nuestro vuelo. Vayan ustedes en barco. Ya les compré los pasajes. Volví la mirada hacia la familia de mi prometido y, para mi decepción, ni una sola persona se opuso a su decisión. Fue en ese preciso instante cuando perdí la última esperanza que me quedaba. Apenas despegó el avión, cancelé el salón de bodas, el hotel de lujo y todos los demás servicios exclusivos que ya había contratado. Ya veremos cómo piensa Harrison, un simple empleado de aduanas que apenas gana unos pocos miles al mes, costear el viaje de la familia de su «querida amiga» y acompañarlos a recorrer Meridianna sin mi ayuda.

El infeliz de mi jefe, Cassius, destrozó mi cuadro frente a todo el mundo y sin una pizca de piedad. Necesitaba desahogarme con urgencia, así que hice lo más sensato: me abrí de piernas luciendo mis medias de rejilla, me tomé una foto bien provocativa y se la mandé a mi sugar daddy por un sitio privado. El mensaje que le adjunté decía: «¿Tu ama tiene que ponerte el pie encima para que obedezcas? Tócate pensando en mí, ahora mismo». Al levantar la vista, me di cuenta de que Cassius —que siempre parecía un témpano de hielo incapaz de sentir nada— estaba tragando saliva con dificultad. Ya no tenía ni una gota de esa compostura impecable de hombre en traje; es más, ¡tenía las orejas completamente rojas! Movida por la curiosidad, le eché una mirada disimulada a su teléfono. Mierda. Ahí estaba mi foto. Mi maldita foto subida de tono iluminaba toda su pantalla. Un escalofrío helado me recorrió desde la punta de los pies hasta la columna. El pánico me paralizó tanto que no me di cuenta de que, en mi propio celular, mi pulgar acababa de presionar el botón de videollamada.

Después de renacer, dejé de cuestionar todo lo que mi esposo, Giulio Panzeri, hacía por Camilla Messina, su amiga de la infancia. Permití que ella lo apartara de mi lado una y otra vez. —Tengo miedo, Giulio… —sollozó Camilla por teléfono—. Escuché disparos afuera de la finca y Nico no deja de llorar del susto. ¿Puedes venir a hacernos compañía? Giulio vaciló, pero yo tomé su chaqueta y se la entregué con una sonrisa comprensiva. —Date prisa y ve con ellos —le pedí con suavidad—. Deben estar asustados. Giulio se quedó inmóvil y me observó con desconcierto. En mi vida pasada, habría roto en llanto y le habría preguntado quién era más importante para él: Romina y yo o Camilla y Nico. Pero después de renacer, acepté cada una de sus decisiones con una calma que él no lograba entender. Ya no pensaba discutir ni competir por su atención. En cuanto mi hija, Romina Panzeri, recibiera el trasplante de riñón, me la llevaría conmigo y abandonaría a Giulio para siempre.

Mi padre era Enzo Moretti, el Don de una de las familias mafiosas más poderosas de Nueva York, y yo era su princesa, su tesoro más preciado. Me mantuvo alejada de su mundo para protegerme, pero como no quería dejarme desamparada, organizó mi matrimonio. El novio era Leon Scott, hijo del hombre más rico de Nueva York. Guapo, millonario y una estrella en ascenso en el mundo de los negocios. Sobre el papel, era perfecto. Para nuestra boda, mi padre mandó traer desde Milán un vestido de diseñador hecho a la medida. Ese día tenía la prueba de vestuario. Cuando entré en la boutique nupcial, el corazón se me detuvo. Nicole Hill, el amor de la infancia de Leon, llevaba puesto mi vestido de novia. Al verme, Nicole sonrió con prepotencia. Luego tomó de la mesa un vestido barato de dama de honor, hecho de poliéster blanco, para empujármelo contra el pecho. —Ponte esto —dijo, alzando el mentón como si fuera la dueña del lugar—. Puedes usarlo para la ceremonia. Bajé la mirada hacia la tela endeble que sostenía entre las manos y luego volví a mirar a Nicole. Dije en voz baja: —Yo soy la que se va a casar. ¿Y me estás diciendo que use esto? Nicole rio con crueldad. —Haz lo que te dicen y no compliques las cosas. Leon ya dio la orden. Yo recorreré el pasillo hasta el altar en tu lugar. ¿Y tú? Quédate ahí como una buena dama de honor y limítate a cumplir con la formalidad. Durante unos segundos, no pude hablar. Saqué el celular y marqué el número de Leon. Sonó dos veces antes de que contestara. —Leon, sobre eso de que Nicole va a ocupar mi lugar en el altar... ¿No crees que me debes una explicación?

En mi vida anterior, fui la esposa de Adrian Moretti durante diez años. Todos decían que me amaba y me consideraban la mujer más afortunada del mundo de la mafia de Chicago. Entonces lo escuché a escondidas mientras él dictaba su testamento. Las acciones de los Moretti, los fideicomisos en el extranjero y los ingresos portuarios quedarían en manos de Noah, el niño que yo misma había criado. Era el hijo que Adrian tuvo con Celeste, la mujer a la que había amado antes que a mí. Incluso había dispuesto que lo enterraran junto a ella y no a mi lado. Fue entonces cuando por fin lo entendí. Después de una década de matrimonio, yo no había sido más que una sustituta que allanó el camino para su primer amor y el hijo de ambos. Esa misma noche morí en un accidente automovilístico. Cuando volví a abrir los ojos, estaba de regreso en el día en que Adrian debía elegir esposa. Todos daban por sentado que me escogería a mí. Hasta la matriarca Donna sonrió y dijo: —De niño, Adrian seguía a Elena a todas partes. Sin embargo, al levantar la mirada, descubrí un destello de repugnancia en sus ojos; lo entendí de inmediato. Él también había renacido. “Como nunca me quisiste en ninguna de las dos vidas, esta vez me haré a un lado”, pensé. Antes de que él pudiera decir algo, me puse de pie y me incliné ante los líderes de la familia Moretti. —Padrino. Señora. Renuncio a ser candidata.

Podía ver una cuenta regresiva sobre la cabeza de las personas cuando ya habían decidido dejar a su pareja. El día que la cuenta regresiva de mi padre llegó a cero, plantó sobre la mesa del desayuno una carta de un abogado y nos abandonó a mi madre y a mí. El día que la cuenta regresiva de mi mejor amiga llegó a cero, por fin echó de su departamento a ese parásito de novio y cambió las cerraduras antes del anochecer. Por eso siempre me había aterrado ver una cuenta regresiva sobre la cabeza de mi prometido, Lucian Bellandi. Por suerte, en los siete años que llevaba a su lado, el espacio sobre su cabeza había permanecido vacío. Lucian era el Don más joven en la historia de la familia Bellandi. Era dueño de los muelles, los casinos y la mitad del dinero sucio de la zona sur, pero reservaba toda su ternura para mí. Eso cambió el mes pasado, cuando pasó a buscarme después de una subasta de los Bellandi. Levanté la mirada y unos números rojos como la sangre me hirieron los ojos. “702 días, 14 horas y 22 minutos”. Menos de dos años. Sentí que se me helaba la sangre. Busqué una explicación con desesperación. ¿Había hecho algo mal? Después, durante una tormenta de nieve junto al lago, nos encontramos con Mia Crane en la entrada trasera del Hotel Bellandi. Lucian acababa de contratarla como nueva asistente de su fundación benéfica. Tenía nieve en el cabello y las pestañas. Tiritaba de pies a cabeza, pero su sonrisa era radiante y de una inocencia conmovedora. Lucian sacó un pañuelo de seda negro del bolsillo interior de su saco y se lo entregó. Tenía una actitud tranquila. No había nada abiertamente inapropiado en ese gesto. Pero en ese momento, la cuenta regresiva sobre su cabeza cambió. “327 días, 4 horas y 47 minutos”. Más de trescientos días desaparecieron. Y entonces supe que había encontrado el motivo.

Cuando una caída casi me hizo perder a mi bebé, mi esposo, Cassius, el Don más poderoso de Nueva York, estaba organizando una lujosa gala de cumpleaños para Camilla, su amor de la infancia. Lo llamé y le supliqué que me ayudara, pero él creyó que solo estaba montando un berrinche barato para llamar su atención y me colgó sin la menor consideración. Como su esposa, yo llevaba el honorable título de Donna. Lo que nadie sabía era que ni siquiera podía reunir mil dólares. Todo porque Cassius, con la excusa de «convertirme en una Donna digna», le había entregado a Camilla el control total de mi vida y de mis finanzas. Desesperada, le rogué ayuda a cualquiera que estuviera dispuesto a escucharme, pero, cuando por fin conseguí reunir el dinero, el corazón de mi bebé ya se había detenido. Después de despertar en aquella cama del hospital, regresé como pude al penthouse de Cassius para recoger mis pertenencias. Fue entonces cuando encontré el recibo de la subasta por el regalo de cumpleaños de Camilla: una mansión valorada en diez millones de dólares en Beverly Hills y una colección interminable de joyas hechas a la medida. En ese momento, la voz profunda y ronca de Cassius llegó desde el despacho contiguo. Estaba hablando por teléfono con sus subjefes. —Jefe, ¿es verdad que Scarlett estuvo en el hospital suplicándote que le dieras mil dólares? —preguntó uno de ellos con incredulidad. Cassius soltó una risa despectiva. —Scarlett es mi Donna. Mis hombres la vigilan las veinticuatro horas. ¿Cómo podría ocurrirle algo? —respondió con indiferencia—. Solo hace un berrinche de mierda para llamar mi atención. Camilla tiene razón. Últimamente la he malcriado demasiado. Después añadió con esa confianza que me daba asco: —Si Camilla no es estricta con ella, ¿cómo se supone que una huérfana se ganará el respeto de la Famiglia? Algún día entenderá que todo lo hice por su bien. Las lágrimas me recorrieron el rostro. A la mierda sus reglas. A la mierda ser su Donna. En cuanto el médico confirmó la hora de la muerte de mi bebé, tomé una decisión: desaparecería de la vida de Cassius y jamás regresaría.

Mi nombre es Kayla Robinson; soy especialista en obstetricia y ginecología. Acabo de terminar tres cirugías de emergencia. Apenas salgo del hospital, veo el nombre de mi mejor amiga, Isabella White, aparecer en la pantalla de mi teléfono. Al contestar, su voz aguda resuena con desesperación a través del auricular: —Kayla, ¡se me rompió la fuente y el dolor es insoportable, como si me partieran en dos! ¡Necesito que vengas al hospital ahora mismo! ¡Quiero que seas tú quien reciba a mi bebé! Instintivamente, me doy la vuelta para volver al edificio, cuando unas líneas de texto parpadean inesperadamente ante mis ojos: «No entres a la sala de partos». «Isabella ya perdió al bebé. No quiere que atiendas su parto; solo está buscando un chivo expiatorio». «Su esposo, el jefe de la mafia, estallará de furia y te matará con sus propias manos». «Y no serás la única en peligro: toda tu familia sufrirá las consecuencias de su ira». Me quedo paralizada en mi sitio. Tras un momento de incertidumbre, decido hacer caso a las advertencias. La vida de mis padres está en juego y no puedo arriesgarme.

En mi vida pasada, lo único imprudente que hice fue enamorarme de Luca Moretti. Durante cinco años, lo llamé hermano de día y me refugié en sus brazos por la noche. Pero, hace apenas medio mes, afuera del Club Moretti, alcancé a oír una conversación entre él y sus hombres. —Luca, ¿qué piensas hacer con la chica que trajo Grace? ¿No se suponía que solo ibas a jugar con ella y luego dejarla? ¿Cómo es que esto ha durado cinco años? —Te acercaste a ella para vengarte de tu madrastra, ¿verdad? Sophia te abandonó en aquel entonces, así que cambiaste de objetivo y fuiste tras la querida hija de Grace. No me digas que de verdad terminaste enamorándote de ella. Entonces, la voz fría y despiadada de Luca se filtró por la rendija de la puerta. —¿Enamorarme de ella? Por favor. Todavía no he decidido cómo terminar con esto. Tal vez la deje sola en la iglesia el día de nuestro compromiso. Eso podría ser divertido. Las carcajadas estallaron dentro del salón privado. Me quedé inmóvil frente a la puerta, sintiendo cómo mis manos y pies se helaban por completo. Fue entonces cuando comprendí que mis cinco años de amor no habían significado nada para él; solo habían sido un pasatiempo, el arma que había elegido para lastimar a mi madre. Huí del club presa del pánico y conduje bajo la tormenta. Mi vida terminó en un accidente múltiple al sur de Chicago. Cuando volví a abrir los ojos, había regresado un año atrás, a la época en que nadie sabía todavía lo que había entre Luca y yo. Esta vez, no esperaría a que él me abandonara. Yo me iría primero

Todos en Nueva York sabían que Damian Moretti amaba a su esposa. Eliminaba a cualquiera que se atreviera a cuestionar mi lugar a su lado. Después de cinco intentos fallidos de fecundación in vitro, por fin vi dos líneas en una prueba de embarazo. Ese mismo día descubrí que mi esposo ya tenía un hijo de un año. Aun así, Damian sostenía la prueba con las manos temblorosas y me miraba con el asombro de un hombre que iba a convertirse en padre por primera vez. Me acarició el vientre, que aún seguía plano, y dijo: —Esperamos seis años por este hijo. Casi me eché a reír. Pero no habíamos estado esperando juntos. Yo había soportado inyecciones, procedimientos y un tratamiento fallido tras otro, mientras Damian criaba en secreto al hijo de otra mujer. Le había entregado al niño el medallón que había pasado de generación en generación entre los hombres de la familia Moretti, además de una residencia privada, guardaespaldas y un fideicomiso familiar. Damian no me había reemplazado. Simplemente había construido otra familia en secreto y había decidido que yo nunca tenía por qué enterarme. Así que dejé de esperar. Subí a un avión que pronto desaparecería sobre el Atlántico. Damian creía que podía mantener bajo su control a su esposa, a su hijo y todas sus mentiras. Estaba equivocado. Esta vez, iba a perder la única debilidad que alguna vez había admitido tener.

Era la hija de un Don de la mafia. El día que conocí a Ethan, él se enamoró de mí a primera vista. Cuando encontré en su bolsillo el recibo de una lujosa boutique, él se justificó: —Es un regalo para la esposa de otro capo. Hay que hacer las cosas bien en este negocio. Le creí. La segunda vez, encontré en su auto un arete que no me pertenecía. Su amigo me aseguró que era de su novia y que no debía darle tantas vueltas. Luego vino una tercera vez, una cuarta… Siempre que descubría algo, alguien tenía una explicación perfecta. Sin embargo, a la décima vez, saqué una caja de preservativos de debajo de la cama y se la agité frente a los ojos. —¿De quién es? Nosotros nunca hemos usado esta marca. Dejó de anudarse la corbata. Con un suspiro de cansancio, hizo una llamada. —Miller, ¿dejaste una caja de condones la última vez que te quedaste en el apartamento? Al otro lado de la línea, mi hermano respondió de inmediato: —Sí, me preguntaba dónde la había dejado. Lo siento por eso. ¿Mi hermana está dudando de ti otra vez? Enseguida, mi cuñada, quien además era mi mejor amiga, tomó el teléfono para sermonearme: —Michelle, la confianza es la base de cualquier relación. No puedes seguir dudando de Ethan. ¡Si no eres capaz de confiar, entonces no te cases! No des por sentado su amor. Al terminar la llamada, Ethan extendió las manos con gesto de fastidio. —Michelle, ¿podemos dar esto por terminado? Es la décima vez. Como dijo tu cuñada, si no puedes confiar en mí, entonces no... —Exacto —asentí—. No nos casemos. Él jamás habría podido adivinar que esa caja de condones no le pertenecía a nadie más; yo misma la había comprado y la había escondido ahí a propósito. Ese simple objeto expuso la vil podredumbre detrás de nuestro supuesto amor.

El hombre al que más he amado en este mundo, Don Carlo Guardia, pasó diez años odiándome por culpa de su único y verdadero amor, Margarita Carrettiere. Nos atormentamos mutuamente hasta los últimos días de mi vida, cuando él dejó de lado todos los asuntos de su familia para cuidarme en mi lecho de muerte, dándome en la boca, una a una, mis uvas favoritas. —Giovannina, si la vida me diera otra oportunidad, desearía no haberte conocido nunca —me dijo con los ojos inyectados en sangre. Tres días después de mi entierro, Carlo se disparó en la sien frente a toda su familia, acabando con su vida junto a mi tumba. Cuando volví a abrir los ojos, lo primero que oí fue una acalorada discusión que resonaba en la sala del consejo de la familia. Una familia rival había reunido todas las pruebas de nuestra red financiera clandestina. Sus condiciones eran claras: para poner fin a esta guerra, debíamos entregar a uno de nuestros herederos para que fuera juzgado. En mi vida pasada, mi padre, Guglielmo Carrettiere, no pudo soportar la idea de sacrificarme, así que envió en mi lugar a mi hermana menor, Margarita, que padecía una enfermedad cardíaca. Ella falleció trágicamente, y Carlo me guardó rencor por su muerte durante el resto de su vida. Me puse de pie y hablé bajo la mirada atónita de los consejeros de mi familia: —Papá, por favor, entrégame a mí. Y en cuanto a la alianza matrimonial con la familia Guardia... que sea Margarita quien ocupe mi lugar. Ahora que tengo una segunda oportunidad, decido renunciar a Carlo y hacer realidad su deseo de estar con ella.

El banquete de fin de año de la organización estaba terminando. De pronto, un reflector me enfocó de golpe, cegándome. —¡Es hora de nuestro último brindis! ¡Por el mayor lastre de la familia! Se hizo un silencio sepulcral durante un segundo. Luego, las risas crueles resonaron por todo el salón. Chloe, la nueva mujer de Silas, me dio un codazo en el hombro con una sonrisa mordaz. —Ve a buscar tu premio, Valentina. ¡No seas tímida! Yo también voté por ti, te lo ganaste. Me quedé en silencio y fijé la mirada en nuestro jefe, Don Silas. Él sabía perfectamente lo que yo había hecho por este imperio criminal: el lavado de dinero que lo había vuelto imposible de rastrear, las madrugadas que pasé bebiendo para sobornar a los concejales y las licencias especiales para los casinos que conseguí gracias a mis contactos familiares. Obtuve los ingresos clandestinos más rentables de la organización con sangre, sudor y lágrimas. Sin embargo, ahí estaba él, sentado en la mesa principal, observándome con frialdad. —¿Qué pasa? ¿Acaso no te gusta la recompensa de la familia? Subí al escenario y le quité a un soldado esa ficha de plástico tan barata como humillante. Chloe se acercó y me entregó el micrófono mientras sonreía con dulzura, fingiendo ser un ángel inocente. —¿Nos darás un discurso, Valentina? El salón entero, lleno de mafiosos en trajes elegantes, esperaba el remate del chiste. Me limité a sostener la ficha, mirando los rostros que había alimentado con dinero blanqueado, y esbocé una leve sonrisa. —Ya que la familia cree que esto es todo lo que valgo... me voy. Las risas se detuvieron al instante. Pensaron que solo era una mujer despechada haciendo un berrinche; hasta que las redes de lavado de dinero en el extranjero se desmantelaron. Hasta que los políticos y los clientes de alto perfil retiraron sus fondos, exigiendo hablar directamente con su verdadero contacto porque, de lo contrario, ya no tendrían protección alguna. Entonces entraron en pánico absoluto.