Unang bahagi ng 'Noli Me Tangere' ay umikot sa pagbabalik ni Crisostomo Ibarra sa Pilipinas mula sa kanyang pag-aaral sa Europa. Kasama ang kanyang matalik na kaibigan na si Elias, talagang ipinaparamdam ni Rizal ang mga diwang naisip ng mga Pilipino noong panahong iyon. Dito makikita ang masalimuot na sitwasyon ng bansa, kung saan ang mga Espanyol ay patuloy na pinasamantalahan ang mga mamamayan. Ang pangunahing tema ng kabanatang ito ay ang paghahanap ni Ibarra sa kanyang nakaraan, ang kanyang pagtuklas sa pagkakaroon ng pagkakaiba at hindi pagkakaunawaan sa pagitan ng mga Kastila at mga Pilipino. Ang mga diyalogo nila Elias at Ibarra ay puno ng mga kritikal na mensahe na nauukol sa kalayaan at katarungan.
Lalong nagbibigay-diin ng simbolismo sa maliit na bahay ni Ibarra at ang kanyang mga alaala kung saan naikuwento ang mga nakaraang taon. Mariing binanggit ang mga suliranin ng lipunan sa mga dayuhang pang-aapi, samantalang si Ibarra ay may initiatibong makabawi sa pagkakamali ng nakaraan sa pamamagitan ng pagtatayo ng paaralan. Hindi lang ito tungkol sa edukasyon kundi tanda ito ng pag-asa at pagbabago para sa bayan. Mahalaga ang mga pagkakataong ito sa pagbuo ng identity ni Ibarra bilang isang makabayan at bilang lider na handang ipaglaban ang kanyang mga prinsipyo.
Ang mga tauhan sa kabanatang ito ay nagbibigay boses sa mga hinanakit ng mga Pilipinos, lalo na si Elias, na nagbibigay ng katotohanan sa mga ideya ng rebolusyon at pakikibaka para sa kalayaan. Sa kabuuan, ang mga talakayan at mga pangyayari ay nagsisilbing salamin ng ating kasaysayan na dapat nating pagnilayan at pahalagahan. Sa kabila ng kahirapan, ang mga mensahe ng pag-asa at pagbabago ay nagsisilbing inspirasyon sa atin na patuloy na labanan ang mga sakripisyo ng mga nauna sa atin.