年下

私は水底を五年間さまよっていたが、やっと釣り人に遺体が引き上げられた。 監察医が頭蓋骨から死者の生前の姿を復元しても、兄は私に対してまだ恨みが消えなかった。 「死んだのが彼女ならいい！ 五年間逃げて、彼女は死んでも惜しくない！ 青木家にこんな殺人犯が出たなんて、本当に恥かしい！」 皆は彼が私を心底恨んでいると思っていた。 だが、この言葉を言う時、兄は全身が震えていた。 誰が想像できただろうか。 五年前、私が彼にかけた助けを求める電話が。 結局、私の死を加速させる後押しになってしまったなんて。

結婚式を挙げてから三年、パイロットの夫・斎藤智也（さいとうともや）は十八回も私・田中美優（たなかみゆう）との入籍をキャンセルした。 一度目は、彼の女の弟子・清水花音（しみずかのん）が試験飛行をすると言い出し、私は戸籍課の前で一日中待ち続けた。 二度目は、道中で彼が女の弟子から電話を受け、慌ただしく引き返し、私を道路脇に置き去りにした。 それからというもの、私が彼と入籍の約束をするたびに、彼の女の弟子が必ず何かしらの問題を起こした。 やがて、私は彼のもとを離れる決意をした。 だが白嶺国へ向かう飛行機に乗った時、彼は狂ったように私を追って白嶺国までやって来た。

私、小林喜乃（こばやし よしの）には、三年付き合っている彼氏がいる。 彼は私を甘く溺愛し、この上なく大切にしてくれていた。友人たちは皆、そんな私を羨んだ。 唯一の欠点を挙げるとすれば、彼が多忙すぎることだった。 いつもイベントや記念日の前になると、決まって出張に行かなければならなかった。 今年のバレンタインデー直前、彼の車の中でまったく同じプレゼントを二つ見つけてしまうまでは。 息が、止まった。 あの岩田景明（いわた けいめい）が、浮気？ 一度落とされた疑念の種は、真っ黒な根を張り、あっという間に芽を出し始める。 そしてついに、彼がバレンタインデーにまた「出張」へ行くというので、私はこっそりと後をつけた。 突き止めた浮気相手を問い詰めても、彼女は少しも悪びれる様子を見せず、ひどく堂々としていた。 自分が泥棒猫であることを、頑なに認めようとはしないのだ。 私は怒りで感情を爆発させ、彼女を景明の元へ引きずり出し、直接対決させてやろうと騒ぎ立てた。 すると彼女は、景明との婚姻届受理証明書を取り出し、私の顔に叩きつけてきたのだ。 「よく見なさいよ。一体どっちが『泥棒猫』なのかしら！」

海外の投資銀行でがっつり稼いだ私――早瀬朱音（はやせ あかね）は、こっそり帰国し、婚約者の片桐慎也（かたぎり しんや）にサプライズを仕掛けるつもりだった。 深夜に家へ着くと、玄関のスマートロックがいつの間にか別のものに替わっていた。 仕方なく何度もインターホンを押したが、返事はない。 途方に暮れて慎也に連絡しようとした瞬間、いきなり誰かにスマホを奪われた。 「ちょっと！人の家の前でコソコソ何してるの？ 中が留守だから仲間を呼んで盗みに入る気なの？」 私は呆然とした。この家は、確かに私が慎也に貸していたはずなのに、いつから彼女のものになったの？ 理不尽な疑いをかけられ、胸の奥が一気に煮え立つ。 「よく見て。ここは私の婚約者、片桐慎也の家よ」 すると、相手の女――工藤沙織（くどう さおり）の目がみるみる赤くなり、私を指差して怒鳴り返す。 「やっぱりあなたね！うちの男をたぶらかしてる愛人！」

ウェディングドレスの試着の日。長谷川慶（はせがわ けい）はまた、結婚式を延期した。 理由は、彼の義理の妹・長谷川杏奈（はせがわ あんな）が彼氏と別れたから。 「杏奈は別れたばっかりで、一番なぐさめが必要なときなんだ。俺たちが結婚したら、あの子をもっと悲しませることになる」 私はうなずいて、だまってウェディングドレスを脱いだ。 あの女のため、慶は、これまでも何度も結婚を先延ばしにしてきた。 1度目は、杏奈が目に涙をいっぱいためてこう聞いた。「お兄ちゃん、あの人と結婚したら、私のこと、もういらないの？」 慶はそれにほだされて、彼女が大学を卒業するまで結婚は待つと誓った。 2度目は、杏奈が大学を卒業したとき。家出をする前に【お兄ちゃん、離れたくないよ】と手紙を残していった。 そして慶は、彼女にちゃんとした相手が見つかるまで、自分は結婚しないと約束した。 待ち続けて、年が経つうちに、私はすっかり周りの笑いものになっていた。 でも今回はもう待ちたくない。私は慶にメッセージを送った。【別れよう。あなたは杏奈と、お幸せにね】

「お姉ちゃん、この前紹介してくれたあの人……やっぱり会ってみたい」 電話の向こうで、結城美沙（ゆうき みさ）は少し驚いたように声を上げた。 「どうしたの、急に？この前まで、『一生、桐谷司（きりたに つかさ）以外と結婚しない』って言ってたじゃない？」 数日前の大げさな宣言を思い出し、結城結衣（ゆうき ゆい）は胸の奥がひどく滑稽で、情けなくなる。 「夢から覚めたと思ってくれればいいよ」 「わかった。その人、ちょうど来月の初めに帰国するみたい。日にちが決まったら連絡するね」 電話を切ったあと、結衣はスマホにリマインダーを入れた。 来月初めまで、あと半月。夢から覚めたのなら、そろそろ現実に戻るときだ。

神宮寺遥（じんぐうじ はるか）は3年間、神宮寺朔（じんぐうじ さく）を愛してきた。 朔のために自分を押し殺し、何でも受け入れることを学び、神宮寺家の古い掟や理不尽な扱いをすべて我慢してきた。 しかし、遥は知ってしまったのだ。 他の女の身代わりにするために、朔が自分を娶ったことを…… 朔は義理の妹を守るために、一族が自分を侮辱するのだって黙認した。 遥のプライドと未来は、すべて朔の手で奪い去られたのだった。 だから、遥は朔に見切りをつけた。 離婚届を出し、屋敷を出た遥が、二度と振り返ることはなかった。 初めの頃、遥が家から出ていたことを朔は全く気にしていなかった。 いつものように機嫌を損ねているだけで、自分が少し甘やかしてやれば、遥はまたいつも通り戻ってくると思っていた。 しかし、しばらくすると、遥は生き生きと生活し、自分ではない他の男に微笑み、仲睦まじそうにしているのだった。自分を見てくれない遥を前に、朔はとうとう正気を失ってしまう。 朔はプライドを捨て、何がなんでも遥を取り戻そうとした。 しかし、遥にとってそれは滑稽極まりなかった。 今さら向けられる愛情など何の価値もない。朔には、報いを受けることだけが相応しいのだから。

汐見結衣と長谷川涼介は八年間愛し合った。 だがかつて涼介にとってかけがえのない存在だった結衣は、今や彼が一刻も早く切り捨てたい存在へと変わっていた。 結衣は三年間、必死に関係を修復しようとしたが、涼介への愛情が尽きた時、ついに諦めて、彼のもとを去った。 別れの日、涼介は嘲るように言った。 「汐見結衣、お前が泣きついて復縁を求めてくるのを待ってるぞ」 しかし、いくら待っても結衣は戻らず、代わりに届いたのは彼女の結婚の知らせだった。 激怒した涼介は結衣に電話をかけた。 「もう十分だろう」 電話に出たのは低い男の声だった。 「長谷川社長。悪いが、あいにく俺の婚約者は今シャワー中なんだ。お前の電話には出られない」 涼介は冷笑し、一方的に電話を切った。どうせ結衣の気を引くための駆け引きだろうと高を括っていたのだ。 だが、結衣の結婚式当日。ウェディングドレスに身を包み、ブーケを手に別の男へと歩み寄る彼女の姿を見て、涼介はようやく悟った。結衣は、本気で自分を捨てたのだと。 涼介は狂ったように結衣の前に飛び出して、懇願した。 「結衣！俺が悪かった！頼むから、こいつと結婚しないでくれ！」 結衣はドレスの裾を持ち上げて、涼介には目もくれずに通り過ぎながら言い放った。 「長谷川社長。あなたと篠原さんはお似合いのカップルだと仰っていませんでしたか？私の披露宴に来てひざまずいて、いったい何をするおつもりですの？」

宇宙開発プロジェクトのチーフエンジニアである婚約者の鈴木健太（すずき けんた）は、打ち上げが成功した日に結婚しようと言ってくれた。 私はひどい砂嵐の中、夜通し車を走らせて表彰式に駆けつけた。 しかし、そこで目にしたのは、健太と彼の助手の鈴木翠（すずき みどり）がカメラの前で熱いキスを交わし、結婚を発表する姿だった。 翠はマイクを手に取ると言った。「この期間、本当にお疲れ様、健太さん、これからは私が、あなたと一緒にランドスペース衛星を守っていくわ！」 同僚たちは一斉に私に視線を向けた。私がここでとんでもない騒ぎを起こすと思ったのだろう。 でも、私はにっこり笑って、誰よりも先に拍手を送った。 「ご結婚、本当におめでとう！末永くお幸せに！」 その瞬間、会場はどよめきに包まれた。 式が終わるやいなや、健太はすぐに私を隅に引っ張って、説明し始めた。 「翠さんはランドスペースの打ち上げのために3ヶ月も一緒に頑張ってくれたんだ。だから彼女の願いで、ちょっとした結婚ごっこに付き合っただけなんだよ。そんなに本気にすることないだろ？ プロジェクトの後片付けが終わったら、すぐに彼女とは離婚する。そしたら、お前には最高の結婚式を約束するから。それでいいだろ？」 私は笑って彼の手を振り払った。 「離婚なんてしなくていいわ。そんなことしたら、せっかくの衛星が爆発しちゃうかもしれないもの。健太、もう終わりにしよう」

息子がピアノコンクールに参加する日、私は向かう途中で交通事故に遭った。 怪我の状態を気にする余裕はなく、私はおびえながら会場に駆けつけ、ちょうど授賞式に間に合った。 息子は金メダルを手に取り、興奮した表情で私の方に走ってきた。 私は微笑みながら頭を下げ、彼は背を向けて金メダルを夫の初恋の首にかけた。 私が10年間愛してきた夫でさえ、イライラした口調で言った。 「お前、こんな格好してどうしたんだ？汚くて、まるで物乞いみたいだ！ 今夜の息子の祝賀会には来るなよ。お前が来たら恥ずかしいって言われるぞ！」 私は一言も言わず、一人で病院に行って診てもらった。 雨の中を走って別荘に戻ったが、ドアがすでに施錠されているのに気づいた。 そして、私は激しい雨の中、一晩中ドアをノックした。 夜明けが訪れ光が差し込む頃、私は彼らにメッセージを送った。 「離婚します。あなたたちの望む通り、これからはもう邪魔しません」