強くなる

姉は家族の寵愛を一身に受けていた。 私の小説が一夜にして大ヒットしたとき、姉は目を赤くして「私も人気作家になりたい」と呟いた。 すると、編集長を務める兄はサイン会で突然「この本は妹が姉の作品を盗んだものだ」と言い出した。 その結果、姉は天才作家として脚光を浴び、私はネット上で誹謗中傷を受け、外にも出られなくなってしまった。 後に、私は名家の御曹司と結婚し、幸せな日々を送っていたが、姉は「彼のことをずっと好きだったの。死ぬ前に一度だけ、彼のお嫁さんになりたい」と告げた。 その言葉を聞いた彼は、迷いもなく私と離婚し、姉と盛大な結婚式を挙げた。 家族は彼らの関係を壊したくない一心で、私を国外に追い出した。 それでも姉はまだ私が不幸になるのが足りないと思い、わざわざ国外まで追いかけてきて、私を階段から突き落とした。 血だまりの中に倒れ込んだ私に向かって、母は叱りつけた。 「また何か失礼なことでも言って、姉さんを刺激したんじゃないでしょうね？」 私は絶望の中で命を落とした。 しかし、目を開けると、再びあの兄が「お前が姉の作品を盗んだ」と言い出したその日まで時間が巻き戻っていた。

妊娠25週目の健診の日、中山美羽（なかやま みう）は夫の浮気を目撃してしまう。 太って見た目も気にしなくなった美羽は、大きなお腹を抱えていた。そんな彼女を、夫の若く美しい愛人は「おばさん」と呼び、夫本人も人前で冷たく突き放したのだ。 中山翔平（なかやま しょうへい）と初めて会った頃の美羽は、キラキラしていて、みんなの人気者だったのに。 美羽が自分を誘惑して結婚したのだと思い込んでいた翔平は、彼女に離婚を切り出す。 この瞬間。 美羽の心は完全に冷え切ってしまった。学生時代から8年間も続けた片想いも、翔平への献身も、すべてが無意味になったのだ。 美羽は子供を産むと、離婚届にサインをして、翔平の前から姿を消した。 …… 5年後。 美羽は、誰もが息をのむほど美しく、資産も数十億を超える女性経営者へと大変身を遂げていた。美しく才能あふれる彼女に、言い寄る男は後を絶たない。 ところが、自分から離婚を言いだしたはずの翔平は離婚届を提出しておらず、二人は戸籍上、まだ夫婦のままだったのだ。 美羽は離婚を成立させるため、訴訟を起こした。 あれほど美羽を冷たく突き放した翔平が、今になってまた彼女に付きまとい始める。そして、美羽に言い寄る男たちを、次々と排除していった。 そんな中、美羽は別の男性と腕を組み、堂々と婚約を発表する。 翔平は美羽を壁際に追い詰め、感情をむき出しにして言った。「美羽、他の男と結婚するなんて、この俺が許すわけないだろう」

会社の公休のとき、櫻井文哉の女性秘書はSNSに写真を投稿した。 「昼間、会社であんたが上で私が下であっても、夜になったら結局私の方が上になるじゃない！」 写真の中で、彼女はバラの花が敷き詰められたベッドの上に寝転んでいた。 いつも真面目だった文哉は跪いて彼女に足をマッサージしていながら、ポケットには真新しい金のネックレスも入っていた。 ちょうど今日の午前中、私は金を買って文哉に恋愛関係を公開して欲しいとお願いした。 文哉は快く金を引き受けたが、写真を撮る時に私のスマホを落としてバラバラに壊してしまった。 その目の底には軽蔑が満ちていた。 「鏡がなかったら、身の程を知れねぇのか！？ やっぱり育ててくれる母親のいねぇ卑しい女だ。俺を滅ぼすために何でもできるんだな」 その瞬間、私はこの五年間、彼の言われた通りに「会社内での恋愛禁止」というルールを守ってきた自分が滑稽に思えた。 すると翌日、父にメッセージを送った。 「私が悪かった。家に帰って家業を継ぐわ」

法や規則でがんじがらめ、男尊女卑が激しい国、シャムスで生まれ育ったカミリア 彼女は女性でありながら騎士団長に成り上がる 「男など女性を見下してばかりでロクな生き物じゃない」と思い込むカミリアを助けたのは、騎士団希望の優男、ラウル 彼は入団した翌日に騎士団長の座をカミリアから奪ってしまう ラウルを目の敵にするカミリア、それでも彼女に優しくし続けるラウル

「システム、クエストを終了したいの」 即座に、システムの無機質な声が返ってきた。 「かしこまりました、静流様。脱退プログラムを起動します。半月後には脱退可能です」 しかし次の瞬間、機械的だった声が一瞬止まる。数秒の沈黙ののち、どこか困惑したようなトーンで尋ねてきた。 「静流様、ここにはあなたを深く愛してくれる夫と、どんな時でもそばにいてくれる息子さんがいます。ここがあなたの家ではないのですか？彼らはあなたの家族でしょう」 「家族」という言葉を聞くと、藤堂静流はゆっくりとテレビへ視線を向けた……

月島南央と清水時佳が一緒に過ごした五年目、彼は清水時佳との結婚式を延期した。 ある会場で、彼女は彼が別の女性にプロポーズするのを目の当たりにした。 誰かが彼に尋ねた。「清水時佳と5年も付き合ってきたのに、突然高橋菫と結婚するなんて、彼女が怒らないの？」 月島南央は気にする様子もなく言った。「菫が病気だ、これが彼女の最後の願いだ！時佳は俺をこんなにも愛してるから、絶対に俺から離れない！」 誰でも知っている。清水時佳が月島南央を狂ったように愛しており、彼がいなければ生きていけないんだ。 しかし、今回、月島南央は間違っていた。 結婚式の日、彼は友人に言った。「時佳に内緒して、俺が別の人と結婚することを知らせないようにしてくれ！」 友人は驚いて聞いた。「時佳も今日は結婚するんだろ？知らなかったの？」 その瞬間、月島南央は崩壊した。

20人目の彼氏が親友中島雪華による「テスト」でクズ男だと判定された後、私はついに家族が勧める政略結婚を受け入れ、名門の息子三木雲吉とスピード結婚することになった。 しかし、ある日友人たちとの集まりの場で、中島雪華が自分が一口食べたケーキを、三木雲吉の前に突き出し、甘えた声でこう言った。 「雲吉、甘すぎるから、食べてくれない？」 私がその場で止めると、彼女は自分の行動を悪いとも思わず、逆に感情的になって反論してきた。 「ただ、旦那さんの人間性をテストしてあげただけじゃない！そんなに大げさにしなくてもいいでしょ？私たちは、10年以上の親友でしょ？まさか、あたしが旦那さんを狙ってるなんて、思ってないわよね？」 もし前世の私なら、きっとその言葉を信じていただろう。 でも、今の私は違う。私は、生まれ変わったのだから。 テーブルのケーキを掴み、彼女の顔に押し付けながら言い放った。 「自分の人間性が最低なのに、どうやって他人をテストするつもりなの？たかがうちの運転手の娘の分際で、何を名門の令嬢みたいに振る舞ってるの？私の旦那を狙ってるどころか、どうやって彼のベッドに潜り込むかまで、計画済みなんじゃない？」

幼稚園が火事になった。4歳の娘がその中にいる。 何度も消防士である夫に言った。「鈴木美咲は2階のクラスにいる！」 なのに、彼は苛立った様子でこう言い返した。「お前、俺が佐藤莉奈の娘を助けるのを邪魔しようとしてるだろ。お前って本当にひどいやつだな。 莉奈はとても繊細なんだ。彼女が娘を失うなんて見てられない。 もし娘を失ったら、彼女は死んでしまうんだ！」 その夜、彼は初恋の相手である莉奈の娘を抱えて火の中から出てきて、英雄になった。 私が夜中、娘の骨を抱いて泣き崩れ、気絶するまで彼はずっと莉奈のそばにいた。 「鈴木翔太、お前に一生後悔させてやる！」

海外に出て七年、十二歳の娘は今や世界に名を轟かす天才ピアニストになっていた。 どんなに難しい曲でも、彼女の指先を通せば美しい音楽へと変わる。 けれど、ただ一曲の平凡な子守唄だけは、何度リクエストされても決して弾こうとしない。 もしそれを弾いてしまったら、あの男をまた許してしまいそうで怖かったから。 だからこそ、あの男が巨匠の手作りのピアノを抱えてやって来て、娘に子守唄を弾いてほしいと頼んだとき。 娘はただ静かに首を振る。 「おじさん、私、その曲は弾けないよ」 渡辺千明（わたなべ ちあき）は目が赤くなり、娘の手を無理やりピアノの鍵盤へ置いた。 「そんなはずないだろ、安珠（あんじゅ）は天才ピアニストなんだろ？ピアノが欲しいってずっと言ってただろ？パパが買ってやったんだ。これからは、何でも欲しいものはパパに言え。パパが全部叶えてやる」 安珠は冷たく右手を引っ込める。 「いらないよ、おじさん。もう自分で稼いでピアノぐらい買えるから。そのピアノはあなたの娘さんにあげて」

七年越しの愛だった。 けれど年月が経つにつれ、夫となるはずだった男――不破清也（ふわ せいや）は、京極紫音（きょうごく しおん）に対して冷淡になり、苛立ちを隠さなくなった。 それどころか、彼はあろうことか義妹である江藤芙花（えとう ふうか）との関係に溺れ、彼女ばかりを異常なまでに甘やかし、紫音をないがしろにし続けた。 それでも紫音は、積み重ねた歳月への未練を断ち切れず、彼を何度も許してしまった。 しかし、ある時。高熱にうなされ、死ぬほどの苦しみを味わった夜――目が覚めた紫音を待っていたのは、冷え切った空虚な寝室だけだった。 彼はまたしても、「病弱」な芙花の看病に行ってしまったのだ。 その瞬間、紫音の中で張り詰めていた糸がプツリと切れた。「ああ、もういいや」と。 彼女は以前から縁談のあった相手に電話をかけ、プロポーズを承諾した。 そして別れの書き置きだけを残し、あざやかに姿を消した。京極家の令嬢としての誇り高い自分を取り戻すために。 清也は、紫音が本気で離れるはずがないと高を括っていた。「どうせ数日もすれば泣いて縋って戻ってくる」と。だが、一ヶ月経っても彼女は現れない。そこで初めて、彼は焦り始めた…… それからしばらくして開かれた、ある夜会でのこと。 かつて不破家やその取り巻きたちに蔑まれていた紫音は、絢爛豪華なドレスを纏い、圧倒的な美しさで会場に現れた。 そこにいたのは、誰もが羨む高嶺の花・京極家の令嬢であり――政財界の重鎮、拝島律（はいじま りつ）の妻となった彼女だった。 別の男に寄り添う彼女を見て、清也は嫉妬に瞳を血走らせる。「紫音、こっちへ来い！」 しかし律は、紫音の細い腰を愛おしげに抱き寄せ、優雅な笑みを浮かべて言い放つ。「不破社長。私の妻を気安く呼ばないでもらおうか」 ずっと手に入れたかった、愛しい人。この手を伸ばそうとする愚か者がいれば、その腕ごとへし折ってやるまでだ。