後継者

二十三回目の結婚式当日。 正木池羽（まさき いけば）は、またしても彼の義妹・和泉榎（いずみ えのき）の「自殺騒ぎ」で式場を飛び出した。 残された私は、嘲笑にさらされた。 「また捨てられた花嫁だ」「縁起でもない」―― 誰もが私を哀れみ、笑った。 けれど私は信じていた。 「すぐ戻る、結婚しよう」 そう言った池羽の言葉を、今回も。 ……そして、今回も裏切られた。 怒り狂う招待客をなだめ、散らかった会場を片づけ、ようやく家に戻った時には、夜も更けていた。 書斎の前を通りかかった瞬間、ドアの向こうから池羽の声が聞こえた。 「榎は精神的に不安定なんだ。付き添うのは当然だろ。 春日部（かすかべ）は、百回式を延ばしても俺から離れないよ」 ……ごめんね、池羽。 今度こそ、期待を裏切ってあげる。 涙をこらえながら、スマホを開く。 そして幼なじみの木戸真弓（きど まゆみ）にメッセージを送った。 【三日後、私たち結婚しよう】

渡辺智美（わたなべ ともみ）は追い詰められた末、渡辺祐介（わたなべ ゆうすけ）の母親とある契約を交わし、祐介と結婚することになった。 結婚して三年。彼女は穏やかで従順、どんなに辛くても不満を言わずに祐介を支え続けた。 足が不自由で、怒りっぽく心を閉ざしていた彼を、再び自分の足で立てるようにした。 この先もふたりで歩んでいけると信じていた。 彼の初恋相手の佐藤千尋（さとう ちひろ）が戻ってくるまでは。 あの日、大雨の中。 智美がずぶ濡れで立ち尽くす目の前で、祐介は一瞬の迷いも見せず、彼女を置いて千尋を迎えに行った。 その後も、「出張だ」と嘘をつき、千尋を連れてコンサートへ。 挙句の果てには、彼女の目の前で千尋と家の中で親しげな様子を見せつけてきた。 何度も裏切られ、失望し、智美は静かに離婚を決意した。 ふたりが再会したのは、あるパーティーの会場だった。 芋くさくて冴えなかったあの頃の智美と違い、ハイブランドのオーダーメイドドレスに身を包み、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感で周囲の視線を集めていた。 彼女の視線の先に自分の姿はなかった。ほかの男に微笑み甘えるその様子に、祐介は嫉妬に駆られた。 彼は思わず彼女を壁際に追い詰めると、低い声で言い放った。「智美、誰が許したんだ？他の男といちゃつくなんて」 しかし彼女は一切怯まず、無言で彼に平手打ちを食らわせた。「何してるの？触んないで。次やったら暴行罪で訴えるわよ」 その後、智美は新しい街へ引っ越した。そこで、穏やかで誠実な隣人岡田悠人（おかだ ゆうと）と出会った。 「頼っていいんだよ」というかのように、彼女を大切に扱い、まるで子どものように甘やかしてくれた。 どんなときも、彼は彼女の味方だった。 デート、告白、プロポーズ、結婚。そのすべてを、彼は彼女のために丁寧に準備した。智美が何も悩まずに済むように。 その優しさに包まれながら、彼女は初めて気づいた。誰かに心から大切にされるって、こんなにも安心して、あたたかくて、幸せなものなんだと。

結婚式の三日前、私は初めて知った。 神崎耀哉（かんざき かがや）は、式場を南の祖母の家から藤堂花梨（とうどう かりん）の憧れのスペインの古城へと変えていた。 問いただそうとした時、耀哉が友人に愚痴る声を耳にした。 「花梨が選んでくれて助かったよ。そうじゃなきゃ一生笑われるところだった」 すると友人がたしなめた。 「でも、篠原夕花（しのはら ゆうか）の祖母の家でするって約束しただろ？婚約を破棄すると言い出したらどうするんだよ？」 耀哉は鼻で笑った。 「篠原家は破産寸前だ。俺と結婚するしか道はない。彼女は賭ける余裕なんかないさ。もう業者に電話させてる。きっと今ごろ必死に改札してるだろ」 悔しさと怒りで胸がいっぱいになり、私は唇を噛みしめながら背を向けた。 三日後、古城での結婚式は予定通り行われた。 けれど私は現れず、祖母の古い家で別の男と指輪を交換した。 耀哉はいまだに理解していない。 私が彼に嫁ごうとしたのは、その「道」のためじゃなかった、十年続いた恋のためだったことを。 だが夢から覚めた今、私はもう別の道を選ぶ。

社員大会で、私は部長に名指しで批判された。 　 部長が、誰かが私の仕事に対する態度に問題があると報告したので、すぐに説明するよう求められた。 　 私の顔は会議室の大画面に映し出され、まるで公開処刑のような状況だった。 　 焦っていた時、社長の顔がスクリーンに現れた。　 　 「何が問題なんだ？話してみろ」

勝戦の祝賀会で、妻の秦雅子（はた まさこ）は「証拠」と称するものを持ち出し、皆の前で俺を拘束した。 「道言琉生（どうごん るい）、あなたは『稲妻』作戦を敵に漏洩し、内通した疑いがある！」 彼女の背後で、通訳者の小林逸斗（こばやし はやと）が俺を見る目に、抑えきれない喜びと挑発が浮かんでいた。まるで「これでお前の負けだ」と告げているようだった。 前世、俺は確かに完膚なきまでに敗北した。 無実の罪を着せられ、拘置所でありとあらゆる拷問を受け、無残な最期を遂げたのだ。 そして彼らは、俺の功績を踏み台にした。一人は栄転を果たし、一人は「英雄の夫」として祭り上げられた。 再び目を開けた時、俺はちょうど雅子が手錠をかけようとしていた、まさにその瞬間に戻っていた。 今度は、静かに笑みを浮かべた。 彼女の驚きに満ちた視線をまともに受け止めながら、俺は素直に両手を差し出して言う。 「秦隊長。あなたが俺を糾弾するために使っている戦術は、すべて、俺が教えたものだぞ。 俺が『自白』する時には……お前、その自信をまだ保っていられるといいな」

玖島文人（くしま ふみと）と結婚して数年になるが、私たちには子供ができなかった。 医師から「もうあなたの体では産めない」と告げられ、私は泣きながら文人に離婚を切り出した。 「私と別れて、別の人を探して。そうすれば、あなたも子供を持てるから」 けれど文人は私を抱きしめ、言ってくれた。 「葉月、君が産めようと産めまいと、俺が一番愛してるのは君だ」 その言葉があったからこそ、私は彼に一生ついていこうと心に誓ったのだ。 しかし数ヶ月後、私は彼のスマホの中に一通のメッセージを見つけてしまった。 【文人、今日あの子の誕生日なの。こっちに来られる？】 雷に打たれたかのような衝撃だ。 ――あの子？文人に子供なんているはずがない。 まさか、彼が私に言った言葉は、すべて嘘だったのだろうか。

強気な元妻は夢にも思わなかっただろう。 彼女はオークションで幼なじみに玉のペンダントを買っただけで、それを理由に、俺は彼女と離婚し、娘を連れて家を出た。 その玉のペンダントが、俺の父の遺品だったからだ。 そしてその幼なじみは、俺の目の前でその玉のペンダントを完全に壊してしまった。 再会したのは、三年後のジュエリーデザイン大会だ。 元妻は俺の手首をつかみ、歯を食いしばって叫んだ。「三年間も行方をくらましたよ。これだけ拗ねて、もう十分でしょう？百個のペンダントを弁償するから、一緒に家に帰って！」 次の瞬間、娘が彼女の服の端をつかんだ。「おばさん、どいてくれない？ママがパパを探してるの」

夫は、初恋の相手が鼻血を少し流しただけで、罰として私を冷蔵庫に押し込み、反省文を書かせた。 「ロープで冷蔵庫ごと縛って地下室に放り込め。こいつをしっかり償わせろ」 私は必死に冷蔵庫を叩き続け、血を流しながら、外に出してほしいと泣いて懇願した。 だが彼は初恋の相手を連れて南極へ行き、ペンギンを見てスキーを楽しんだ。 一週間後、旅行から戻ってきた彼が冷蔵庫を開けると、私の死体があった。そこで彼は完全に狂ってしまった。

妊娠してから、危篤の母の最後の願いは、私ダイアナ・ハーバーの結婚式を見届けることだった。 恋人のウィリアム・ジョンズに結婚を願い出てから99日目、彼はようやく首を縦に振ってくれた。 だが結婚式当日、私はウェディングドレス姿でホテルに一日中待ち続けても、彼の姿を目にすることはなかった。 その直後、ある人がSNSで彼が一か月前にアップした婚姻届の写真を掘り起こした。 なんと、一か月も前に、彼はすでに幼なじみのキャロリン・アシュトンと結婚していたのだ。 母はその事実を知った瞬間、激しく取り乱して発作を起こし、そのまま手の施しようもなく亡くなってしまった。 その後、ウィリアムからメッセージが届いた。 【ごめん、キャロリンが足をくじいちゃってさ、俺が面倒を見なきゃならないんだ。 来月もう一度、ちゃんと結婚式を挙げよう。今度こそ必ず償うから】 そして一か月後、ウィリアムは自ら豪華で盛大な結婚式を準備し、高級オーダーメイドのスーツに身を包んでホテルで私を待っていた。 だが彼に届いたのは、私が残した流産手術の報告書だけだった。 報告書の裏には、ただ一行。 【ウィリアム、これで永遠にさようなら】

私が狂気じみた凶悪犯に虐待されていた時、私の恋人は病院で彼の幼馴染を付き添っていた。 瀕死の状態で、ようやく彼に電話をかけることができた。 だが、彼の声は冷たく突き放すようなものだった。「ふざけるな、雪ちゃんが足を捻挫したんだ。何かあるなら家に帰ってから話せ」 彼はそう言って電話を切り、私が助けを必要としていた最善の時間を逃したのだ。 その後、法医学者である彼は一件の殺人事件を担当することになった。 彼は遺体の年齢、体型、容姿、さらには具体的な職業まで分析した。 ただ一つ、分析できなかったことがあった。 彼が解剖したその遺体が、私であるという事実を。