成長

日陰の存在のまま、私は八年間、ただひたすらに西園寺蓮（さいおんじ れん）に尽くしてきた。 車椅子生活から立ち直るまで彼を支え、うつ病の底なし沼から彼を救い出したのも私だ。 いつかきっと、この長い夜が明けて、報われる日が来ると信じていた。 しかし、彼の想い人が帰国したことで、その願いは残酷にも打ち砕かれた。 彼は私に、余計な恋心を捨てて、ただ友達としてそばにいろと言った。 彼は彼女のために私を冷遇し、私の尊厳を踏みにじった。 彼は知らないだろう。 彼のうつ病を治すために、私がどれほどの絶望を飲み込んできたか。 彼が完治したその日、皮肉にも私の心は壊れ、重度のうつ病と診断されたのだ。 もう、限界だ。 自分を救うため、私は彼への愛を捨て、彼の叔父と結婚することを決意した。 しかし、私の結婚式当日、あれほどプライドの高かった彼が、皆の前でなりふり構わず跪いた。 「お願いだ、俺を見捨てないでくれ！」

「システム、私はこの世界からの離脱を申請します」 そう言った後、機械的な電子音がすぐに響いた。 「宿主の任務は、一途なサブキャラ・辻本茂仁（つじもと　しげひと）を救済することでした。五年前に任務はすでに達成されましたが、当時、宿主が離脱を拒否したため、現在再び時空トンネルを開くには、辻本茂仁と別の女性との結婚を成立させる必要があります」

人と獣（けもの）との大戦が終結し、互いの合意により、世界は半獣人（はんじゅうじん）の統治下に置かれることになった。 百年に一度、人と獣の政略結婚が執り行われ、最初に半獣人を生んだ者が、次世代の支配者となる。 前世の私は、情に厚いと名高い狼族（ろうぞく）の長男へと嫁ぎ、誰よりも早く半獣の白狼（はくろう）の子を身ごもった。 我が子は人獣同盟（じんじゅうどうめい）の次代の統治者となり、夫もまた当然のごとく絶大な権力をその手にした。 一方で、妖艶な狐族（こぞく）に心奪われて嫁いだ妹は、夫である狐族の長男が女色に溺れ病を得たせいで、ついには子をなす力すら失ってしまった。 嫉妬に狂った妹は、火をつけて幼い白狼と私を無惨にも焼き殺した。 そして再び目を開けた時、私は結婚の日へと戻っていた。 だがそこには、狼族の長男・墨景（ぼくけい）のベッドに潜り込む妹の姿があった。 やはり彼女もよみがえったのだ。 しかし妹は知らない。墨景は、生まれつき残虐で、暴力を信奉する男。 決して良き伴侶ではないことを……

スキー場で雪崩が起きたとき、私がいとこの吉岡美都に突き飛ばされた。 彼氏の阿久津巧は、私を忘れて美都を抱きかかえたまま、その場を去っていった。 雪の下に取り残された私は、谷底で一人、七日間も閉じ込められていた。 ようやく救出されたとき、彼は怒りをあらわにした。 「美都の腕が無事だったことを感謝するんだな。もし骨でも折れてたら、お前がここで死んで詫びるしかなかったんだ！」 「結婚式は一週間後に中止。自分の非を認めたときにでも、改めて話をしよう」 彼は、私が泣きながらすがりついて、結婚を懇願すると思っていた。 けれど私は静かにうなずいた。「わかった」 彼は知らなかった。私は山の「月の女神」と取引をしたことを。あと六日で、私の中で一番大切なもの、巧への愛と記憶を差し出すことになっている。 彼のすべてを忘れて、新しい土地で人生をやり直す。 もう結婚なんて、どうでもよかった。 あの雪山で、彼を愛していた川崎真里は、もう死んでしまったのだから。

私は彼氏に「実家は牛を飼っている」と話した。 すると彼は驚くこともせず、あっさりと私を見限り、会社の女社長に鞍替えした。 しばらくして、その女社長が高価なブレスレットを紛失すると、彼は迷うことなく私を疑い、容赦のない言葉を浴びせてきた。 「夏美、ブレスレットを盗ったならさっさと返せよ。お前の家なんて牛臭い牧場だろ？そんな家のやつが人のブレスレットに牛糞の臭いを付けるなんて迷惑極まりない。教養なんてあるわけないんだから！」 彼は知らなかった。私の実家には広大な草原に何万頭もの牛が放牧されていて、資産は数百億円を超えているという事実を。

大晦日の夜、私・早瀬未来（はやせ みくる）はドローンの生中継で見てしまった。 結婚五年の夫・早瀬誠（はやせ まこと）が、彼の幼馴染の女・白石しおり（しらいし しおり）と熱いキスを交わしているのを。 私は冷静に生中継を消して、彼に電話をかけた。 呼び出し音が長く鳴り、ようやく彼が出た。背景は騒がしい。 「どこにいるの？」私は尋ねた。 短い沈黙の後、彼は言った。 「会社だよ。残業してるって言っただろう？」 「彼女と一緒に残業してるの？」 電話の向こうはさらに長い沈黙。 私は自分の声が恐ろしいほど冷静なのを聞いた。 「あなたはいつもそう。答えにくい質問になると、黙り込む。 もう二度と、答えなくていいわ」

今日は大晦日。 大晦日の夜ぐらい、婚約者と二人で過ごしたかったので、私は早く帰って年越しの準備をするために、会社の皆には、3時間早く仕事を切り上げてもらった。 帰り支度をしていると、秘書の長谷川雪（はせがわ ゆき）がにこにこしながら話しかけてきた。 「社長が残業しないなんて、珍しいですね。 私はてっきり、今日も会議があるかと思っていましたよ。だから、デートに行けないなあ、なんて」 コートを羽織りながら、私は揶揄うように尋ねる。「彼氏さんとデート？」 雪はぱっと目を輝かせて、こくこくと頷いた。 「はい！付き合い始めたばかりなんですけど、なんだかすごく運命を感じる人で！」 雪はそう言って携帯の画面を見せてきた。「この人なんです」 画面には、街灯に照らされた雪の上に、長く伸びる二人の影が映っていた。 男の人は優しく微笑みながら雪の髪にキスをしている。 しかし、その顔を見た瞬間、私の指先はすうっと冷たくなった。 これって私の婚約者では？

結婚式当日、私は偶然、柏木佑（かしわぎ ゆう）のLINEにボイスメッセージが一つ、お気に入り登録されているのを見つけた。 再生すると、甘ったるい声が響いた。「佑、会いたいよ」 私が問い詰めると、佑は冷静に答えた。 「下心があったのは認める。でも、これはただ彼女が王様ゲームで負けた罰ゲームなだけで、他には何もない」 二人のチャット履歴も、その言葉を裏付けていた。 ごく日常的で、普通で、決して一線を越えるような内容はなかった。 なのに私は、それを見ながら涙が止まらず、ウェディングドレスを濡らしてしまった。 「佑、彼女をブロックして。そうすれば、式を続けられるわ」 七年にも及ぶ長い恋。ゴールは目前だったのに。 つい最近、妊娠していることも分かったばかり。まさに二重の喜びとなるはずだった。 しかしその時、清掃員の格好をした女の子が突然、血を一口吐き、涙目で走り去った。 それが誰か分かった途端、佑は考える間もなくあの女の子を追いかけた。 私は彼の腕を掴む。「行くなら、一生私と結婚できるなんて思わないで。よく考えて......」 佑は私の指を一本一本こじ開け、硬直したまま去っていった。その後ろ姿が、私の目に焼き付いた。

安浦隆司（やすうら たかし）が死んだ。 葬式の前、妻である玲子（れいこ）は彼の遺品を整理している時、一冊の分厚いアルバムを見つけた。 表紙には「最愛」と書かれていた。 アルバムを開くと、中の写真は自分のものではなく、津戸静美（つど しずみ）——隆司がかつて養女として引き取った少女だった。 それだけではない。隆司の財産も全て彼女に残されていた。 玲子は恨みを抱えたまま息を引き取り、再び目を開くと、隆司と結婚する直前の頃に戻っていた。 今度はこの男のために全てを捧げるのではなく、自分のために生き、夢を追って旅立つことを選んだ。 しかし、思いもよらなかった——今世の隆司は彼女が去ると、狂ったように世界を探し回ったのだ。

結婚3周年で、小林誠司（こばやし せいじ）はSNSで幼なじみである柳井結葵（やない ゆき）に堂々と恋愛宣言をした。 【この一つだけの真心は、お前のためだけ】 私はメインアカウントで「いいね」とシェアをしたが、原文はすぐに削除された。 その後、誠司から叱責の電話が予定通りかかってきた。「結葵の機嫌が悪かったから慰めただけだ。お前の心はそんなに狭いのか？嫉妬以外に何ができる？」 次の瞬間、私は結葵から送られた情熱的なキス写真を受け取った。 以前なら、私は間違いなくすぐに家に押しかけ、大騒ぎしただろう。 しかし今回は、私は身を引き、彼の恋を成就させることを選んだ。