痛い恋

昼休みの雑談中、年上の同僚が私に尋ねた。 「何歳なの？彼氏いるの？いつ結婚するつもり？」 私は首を横に振る。 「27歳。彼氏はいないし、結婚するつもりもないよ」 年上の同僚は一瞬驚いた表情を浮かべた。 「何言ってるの？女が結婚しないなんてありえない！」 私は微笑み、何も答えなかった。 私が冗談ではないと気づいた同僚の顔色が変わり、険しいものになった。 「もしかして、風俗で働いてたのがバレて、誰にも相手にされないんじゃない？」

幼い頃から、兄と父は、ずっと姉・朝倉紗良（あさくら さら）ばかりを可愛がってきた。私を嫌っていた。 パーティーで私がいじめられたとき、助けてくれたのは――裏社会の組長、橘智也（たちばな ともや）だった。そして私が彼の最愛の人だと宣言し、今度誰かが私をいじめたら絶対に許さないと言った。 智也は私のために森の奥にある別荘を買い取り、私の大好きなチューリップをいっぱいに植えて、全国で話題になった豪華な結婚式を挙げてくれた。 一時、私は誰もが羨むような存在になった。 妊娠七ヶ月のとき、父の誕生日パーティーに参加していたら、突然大火事が起きた。 偏愛している父と兄は紗良を守って逃げ、私は火の中で死にかけた。最後に智也が私を救い出してくれた。 病院で目を覚ますと、私は心が砕けるような場面を目にした。 「誰がこの火事を起こさせたんだ！」智也は顔を曇らせて言った。「彼女はまだ妊娠七ヶ月だぞ。こんなことして早産させて、結花とお腹の子を殺すつもりか！」 兄と父は小声で言い訳した。「紗良の白血病はもう待てないんだ。医者も早く手術しろって言ってる。子供の骨髄が必要だから……」 「俺はお前らより紗良の命を心配してる。 そうじゃなきゃ結花と結婚したりしない！ だが結花を傷つけるのは許さない。俺には俺の計画がある！」 智也は警告するように言った。 「紗良を救うのが目標だが、紗良を救うために結花のことを犠牲にするなんて許せない！俺は認めない！」 私は慌ててその場から逃げ出した。彼が私と結婚したのは愛していたからじゃない、紗良を救うためだったのだ！ 彼の私への優しさも、すべて紗良のためだった。 彼も父や兄と同じで、好きなのは紗良で、私じゃなかった。 誰も私を愛さないなら、私は去るとしよう。

姑が交通事故に遭い、救急治療室に運ばれた。 私は弁護士の夫に20回以上電話をかけて、ようやく彼が出た。 「また何を騒いでるんだ？奈緒にちょっとしたトラブルがあって、今助けてるんだ。いい加減にしろよ」 私は悔しさをこらえて、姑が事故に遭ったことを伝え、200万円を振り込んでほしいと頼んだ。 しかし、彼は初恋の言葉を信じ、冷たく言い放った。「お前の母の事故が俺に何の関係がある？俺から金を巻き上げて実家を支えようなんて思うな。邪魔するな、忙しいんだ」 電話は乱暴に切られ、姑の救命は失敗に終わり、死亡が宣告された。 だが、三日後の法廷で、私は被告席で堂々と飲酒運転の初恋のために弁護する弁護士の夫の姿を見た。 彼は巧みな話術で、証拠不十分を理由に初恋を無罪にした。 私は心が冷え切り、裁判後すぐに彼に離婚を申し出た。 すると彼は慌てふためいた。 「俺の母さんはお前にあんなに優しかったのに！お前が俺と離婚したら、母さんが悲しむだろ！」 私は冷笑しながら、病院の支払い明細と死亡診断書を彼の顔に叩きつけた。 愚か者、彼はまだ知らないのだ。彼にはもう母がいないことを。

社長である彼氏は、私に約束してくれた。 「怪我をして記憶を失った初恋の人の願いを、九十九個だけ叶えてあげたら……必ず、お前の元に戻る」って。 だけど、私が静かに九十九個数え終わったとき、目に映ったのは、初恋の彼女を優しく抱きしめる彼の姿だった。 それから私は、彼にすがって初恋の彼女の世話をやめさせようなんて、もう思わなくなった。 ただ一つ、彼に頼んだのは―― 生まれてくるはずだった子どもの記念に、小さなベビー用の足輪をひとつだけ。 子どもの話になると、彼の表情は少しだけ柔らかくなった。 「仕事が片付いたら、一緒にベビー用品を選びに行こう」 そう言った彼に、私は素直に「うん」とだけ応えた。 本当は伝えなかった。 一週間前、私はもう弁護士に頼んで、別れの手続きを済ませていたことを。 そして今、私たちはすでに――終わっていた。

私が十八歳の誕生日を迎えた日、叔父の江原聖哉（えはら せいや）が私の日記を見つけた。 「篠原晴美（しのはら はるみ）、お前、こんな汚れた考えを持ってたなんて……信じられない！お前がそんな人間だったなんて！」 彼は怒鳴るように私を責め立てた。 私はすぐに謝った。「ごめんなさい、叔父さん。あなたのことを好きになっちゃいけなかった……」 だけど、彼は私を拒むようにして、すぐさま私を海外に送り出した。そしてその背中を見送る間もなく、彼は初恋の人と盛大な結婚式を挙げた。 数年後、私は一人の子どもを連れて帰国した。 聖哉は目を見開いて、私を凝視した。 「その子は……誰だ？」 私は子どもをぎゅっと抱きしめながら答えた。 「私の息子。三歳よ」 そして顔を横に向けて、篠原陽翔（しのはら はると）に優しく声をかけた。 「陽翔、挨拶して」

姑は他人に気を使いすぎる性格で、良い物は全て他人に送っていた。 上司が私に託した貴重なお茶を家に持ち帰った時、姑に大事なものだって何度も注意した。 しかし、取りに戻った時には、姑が隣人に茶葉卵用として渡してしまっていた。 部門が半年間かけて進めた商売がそのお茶のせいで台無しになり、私は解雇された。 姑を問い詰めると、夫と舅は私がちゃんと保管しなかったと責め、姑は善意でやったことだと言い訳をした。 仕事を失った後、私は妊娠していることが判明した。 出産当日、大量出血に見舞われた。 意識を取り戻した時、姑が子供を長年子供を望んでいた同僚に渡したことを知った。 私はその場で警察に通報し、子供を取り戻そうとした。 しかし、その家族は子供の世話ができず、飢えで子供を死なせてしまった。 産後うつに陥った私は、飛び降り自殺を図った。 目を開けると、姑がお茶を渡したあの日に戻っていた。

ピアニストになる夢を諦めて愛する人の為だけにピアノを奏でる日々。 夫は彼女のピアノを愛していたが、彼女自信にはとても冷たかった。 結婚当初あんなにも彼女の為に働き、彼女の機嫌を取ることに心血を注いでくれたのに、あっという間に彼は彼女の代わりを見つけてしまった。 その日も浮気相手の義妹に傷つけられた彼女を彼は冷めた目で睨みつけ、置き去りにした。 そうしてやっと目が醒めた彼女が離婚を決意した直後、彼女は事故で命を落とした。 だが彼女は過去へと戻り、そして自分の人生を取り戻す事を決めた。 「希純、離婚しましょう」 彼女を閉じ込める籠はもうない。 優雅に翼を広げ、愉しげに自由を満喫するその姿に、彼女の夫は涙した。

23歳まで一度も恋愛したことがない神田雪子は、周囲に「落とせにくい女」と評判された女だった。 8歳年上の白野裕司と出会うまでは。 彼はとにかくエネルギッシュで、しつこく付きまとってくるタイプだった。 交際一周年の記念日、彼に口説かれるままに肉体関係を持って以来、車中や料亭の個室はおろか、林の中に至るまで、彼女は毎回抵抗できずに従ってしまった。 彼が自分に夢中だとばかり思っていたが、ある日彼と友人の会話を偶然聞いてしまった。 「身代わりもそろそろ25歳か。そろそろ別れる時だな」 その時初めて、自分が彼の亡き初恋の身代わりでしかなかったと知った。 彼女は去ることを決め、再び夢を追い始めた。 だが、裕司が逆上して世界中を探し回るようになるとは、思いもよらなかった。

妊娠8か月なのに、旦那の井上淳が元カノに精子をやった。 私生児とその母親を家に連れてきて、私に世話しろとか言いやがった。 私は断ったら、井上淳が「お前、人間じゃねえ」って文句つけてきた。 「沙耶の旦那は死んだんだぞ！子どもが欲しいだけだってのが、何が悪いんだ？！」 「お前だって女だろ！なんでそんな冷たいことが言えんだよ？！」 私はムカついて家を出たけど、井上淳は気にも留めなかった。 「田舎者の女が腹でかくしてどこ行けんだ！」 「どうせ戻ってきて、俺に頭下げて頼むしかねえだろ！」 そのまま病院に行って堕ろしてやった。それから田舎に帰って婆さんと豚を飼ってた。 その後、井上淳が平らな腹を見て、「子どもを見せろ」とか抜かしやがった時。 私は奴の顔に骨灰をぶちまけてやった。 「ほら、ここに全部あるだろ」

十八歳の少年が、溺れていた二人の少女を助けた。 しかし、最後にその少年は水底に沈み、二度と浮かび上がることはなかった。 取材中、救われた少女の一人にカメラを払い落とされ、 彼女は口元を歪めてこう言った。 「私、助けてくれなんて言った？」 その十八歳の少年は、私の息子だ。 そして、その少女にインタビューしていた記者は、私自身だ。