別れた後、9年の恋人が跪いて『行かないで』と懇願してきた

「晃司さん」私が突然そう呼ぶと、彼は一瞬驚いた表情を見せた。正直に話し始めた私を前に、彼はその次の瞬間、私を押し倒してきた。「昨日一緒に寝なかっただけで、もう他人扱いか？」いつものように、からかうような口調。「悪かったよ。これからは毎晩、ちゃんとお世話するからさ。俺にもっと馴染んでもらわないと困るよ」普段ならただの冗談で済ませられるその言葉が、今日はどうしようもなく気持ち悪く聞こえた。シャツを脱いだ瞬間、目に飛び込んできたのは、彼の胸にくっきりと残るキスマーク。私たちが親密になるとき、彼は決して痕を残すことを許さなかった。「大人なんだから、そういうのはやめよう」と言っていた。でも、今になって分かった。それは相手を選んでいたのだ。彼の手が足首に触れた瞬間、激しい痛みが全身を駆け巡った。思わず彼を突き飛ばした私の目からは、嫌悪感か痛みかも分からない涙がこぼれ落ちた。「触らないで！」乱れた服を整えながら、彼は驚いた表情で私の顔を見たが、すぐに心配そうな顔をして尋ねた。「どうした？具合が悪いのか？」「足」短く答えた私のギプスに、ようやく彼の目が向いた。その瞬間、彼の表情が強張った。「どうして足を怪我したんだよ！なんで俺に言わなかったんだ！」まるで、原因が自分であることを忘れているかのような口ぶりだった。彼の「心配」がただ滑稽に聞こえ、私は何も言う気になれなかった。「俺が一晩いなかっただけでこんなことになったなんて、俺がいなかったらどうするんだ？」彼は心配そうに私の涙を拭いてから水を汲みに行った。「泣き虫だな。お前が泣くと、俺の心が痛むよ」彼の背中を眺めながら、足首の痛みを感じると、自然と苦笑が漏れた。この9年間、彼は細かいことまで世話を焼いてくれた。彼なしの生活なんて考えたこともなかった。でも、この9年間、彼が心から私を気遣ってくれた瞬間が何秒あったのだろうか？彼の頭の中には、ずっとさゆりの存在があったのではないだろうか。この関係は、まるで蝿を飲み込んだように気持ち悪い。その夜、私は足の痛みを理由に客室で寝ることにした。彼は布団の中で私を抱きしめてきた。私はそれを拒んだが、再び彼が近づこうとしたその時、スマホが光った。「友達が落ち込んでるみたいだから、ちょっと話し

私が病院に来てから、すでに1時間が経過していた。晃司はまだ戻ってこない。「迎えに来る人はいないの？」看護師に再び声をかけられたとき、私はようやく晃司に電話をかけた。電話越しに聞こえる彼の声は、まるで私に付き添って病院に来たことを忘れているかのようだった。「ごめん、琳。さゆりが急に具合が悪くなったから、先に家に送って」彼の言葉が終わる前に、電話の向こうから別の声が聞こえた。「旦那さん、本当に優しいわね！あなたが好きだって言った途端、こんなにたくさんの花を買ってくれるなんて！」その後、さゆりの声がはっきりと聞こえた。晃司が慌てて移動したようだったが、私はその言葉を確かに聞いた。「分かった」電話を切った直後、晃司からメッセージが届いた。【今日のことは帰ったらちゃんと説明するよ】「説明」とは、次の嘘を生み出すためのものに過ぎない。私はそのままタクシーを呼び、杖をつきながら家に戻った。その夜、晃司は帰ってこなかった。彼の「説明」を待つこともなく、私は翌朝を迎えた。翌朝、私は海外のクライアントとのオンラインミーティングを終え、第一四半期のプロモーション企画案を送信していた。疲れた目を揉みながら休憩を取ろうとした瞬間、メッセージの通知が画面に表示された。【おい、本当にさゆりと付き合ってるのか？じゃあ、安井琳はどうするんだよ？】メッセージには画像が添付されていた。それは、晃司の友人が送ってきたさゆりのタイムラインのスクリーンショットだった。部屋中を埋め尽くすほどの花。その中央で、さゆりが微笑んで座っていた。彼女が着ているのは、私が晃司に買ったジャケットだった。写真のキャプションには、【巡り巡って、やっぱり君だった】と書かれていた。ガラス越しに映り込んだ撮影者のシルエットは、紛れもなく晃司のものだった。その時、私はLINEが晃司のアカウントにログインされたままだということに気づいた。彼は友人にメッセージを返していた。「冗談やめろよ！」友人はおどけた絵文字を送ってきただけだった。私はパソコンを閉じ、その日はぐっすりと眠った。三日後、私は辞職願とすべての企画案を上司に提出した。上司は、私が辞めるのを惜しみつつも、私の幸せを祝福してくれた。「琳、君は卒業してすぐここで働き始め

彼女が現れた瞬間、晃司はすぐに彼女の元へ駆け寄り、優しく支えた。その後、彼はためらいもなく自分のジャケットを脱ぎ、彼女の肩にそっと掛けた。私の姉の話をすると、晃司は無意識に私を一瞬見た。その目には少し考え込むような表情が浮かんだが、さゆりが彼の手に触れた瞬間、彼は何もかも忘れてしまった。「俺とお姉さんは幼馴染なんだ。妹をちゃんと見守るのは当然だろう？こんな若い子が道を踏み外してるのを、放っておけるわけないだろ！」耳に触れると、湿った感触。血が滲んでいるのが分かった。「私がどんな道を踏み外したって言うの？罪人にだって弁明の機会はあるのに、あなたは私を一方的に有罪にして死刑を宣告した。姉ですら私を叱ったことがないのに、あなたが私を教育するつもり？晃司、私に罪があるって言えるの？」彼女の声が一層穏やかになった。「晃司、私は責めてるわけじゃないの。ただ、私の写真がネットに載ったのは少し……」晃司の表情はさらに険しくなった。「お前、ネットに写真を載せたのか？」問い詰める彼の視線は鋭く、一瞬の躊躇もなく私を押しのけた。足をぶつけた瞬間、激しい痛みが走り、思わず声を上げた。だが彼は、私の痛みには全く気づかず、まるで私の言葉も聞いていないように怒鳴り続けた。「お前、どれだけ最低なことをしてるか分かってるのか？こんな恥ずかしいこと、誰が許すと思ってるんだ！」全身に走る痛みよりも、彼の言葉が私を深く傷つけた。私は、ただ冷静に言葉を並べた。「私、そんなことしてない」「してないだと？じゃあ、どうしてさゆりが傷ついてるんだよ？あいつは嘘なんてついたことがない！なのにお前は――」「じゃあ、私が嘘をついてるって言うの？」九年間。彼が唯一信じると言った私が、さゆりの一言で地に落ちた。一言で私を罪人に仕立て上げ、彼はその罪を容赦なく執行した。こんな偏愛、9年も経ってやっと気づいた。私は一度も本当に愛されていなかったんだ。代役は代役で、私は最初から最後までさゆりのように装われて、まるでピエロみたいだ。今さら何を言っても、無駄だとしか思えない。私はその場を去る時、彼の怒声を背に受けた。一歩踏み出すたびに、足の痛みとともに心が削られるようだった。私はフロントで会計を済ませ、上司に申し訳ないというメッセージを送った後、先に帰った。

国内では、晃司が血走った目で携帯を握りしめ、その手は震えていた。「琳から何の連絡もないけど、何かあったの？」「なんでもない。もう切るぞ！」二人の共通の友人に片っ端から電話をかけても、誰一人として状況を把握しておらず、苛立ちを抑えきれなくなった晃司は、携帯を床に叩きつけた。例年なら、晃司はどこにいても、誕生日の前日から私のそばにいて、日付が変わるその瞬間を一緒に迎えていた。それが今年、特別な意味を持つはずの誕生日だったのに。その日の朝、晃司はそっと自分の腰に巻き付いていた手を外し、気配を殺してベッドから起き上がった。携帯を取り出し、私からメッセージが届いていないことを確認すると、彼は眉を顰めた。その瞬間、新しい通知が目に飛び込んできた。【藤原様、ご予約の指輪はいつ取りにいらっしゃいますか？】【すぐに伺います】そう返信を送った後、彼は急いで家を出る準備をした。晃司はまだ眠っているさゆりの布団をそっと掛け直し、昨夜彼女が悪夢で怯えていた様子を思い出した。一晩中付き添っていたおかげで、ようやく彼女は眠りにつけたのだ。それでも、昨夜から胸の中に広がる不安感は消えなかった。私が謝らなかったこと。そして何より、私が初めて彼に折れることをしなかったこと。晃司は指輪を受け取り、急ぎ足で家に戻った。「琳……」家に入るなり、いつものように叱ろうとした言葉が途中で止まった。玄関には、ペアで揃えた靴が片方だけ残され、小さなペアの置物も彼のものしかなかった。リビングはガランとしていて、壁に飾られていたツーショット写真も全て半分に切られていた。晃司の腕には怒りで血管が浮き出ていたが、彼は慌てて家中を探し回った。それでも、私の痕跡はどこにも見つからなかった。「琳……」その場に崩れ落ち、力なく座り込んだ晃司。ほんの数日で、全てがどうしてこうも変わってしまったのか。彼はあらゆる手段で私に連絡を取ろうとしたが、すべてブロックされていた。共通の友人たちに電話をしたが、皆同じように困惑していた。そんな中、ある友人から電話口で興味津々に言われた。「もしかして琳さん、新しい恋人ができたんじゃない？それで晃司さんからお姉さんにバラされるのを嫌がって隠してるのかもしれないね」「隠してる……」その言葉が、胸に鋭

ドアが突然勢いよく開け放たれた。姉は最初、笑顔で部屋に入ってきたが、ベッドに横たわる貴志を見た瞬間、動きが止まり、次に大声で怒鳴った。「貴志、この野郎！妹にサプライズを用意するって言ってたのに、これはサプライズどころか、ただのショックじゃないの！」私は慌てて姉を制止した。「姉さん、誤解だよ！私たち、本当に何もしてないから！」貴志はゆっくりと起き上がり、笑みを浮かべながら軽く肩をすくめて言った。「姉さん、夫婦のスパイスってやつだよ。理解できるでしょ？」「あなたって子は……！」姉は額に手を当て、次に私の顔をじっと見つめた。何かを言おうとしたが、私は慌てて遮り、早口で説明した。「違うの！彼、変あ薬を盛られてて、それで……私が手を貸しただけなの！」姉はようやく表情を緩めて、深いため息をつきながら言った。「またやつらが何かしたのね？」貴志の状況について、姉はすべて私に話してくれた。井上家には兄弟が二人いて、最近、井上家の会長である父親が病に倒れたことで、長男が貴志を「放蕩息子」のイメージに仕立て上げようと躍起になっていた。その目的は、株主たちの信頼を失わせ、後継者の座を奪うことだった。私たち安井家は超富裕層というわけではないが、不動産業で一定の地位を築いており、それなりの影響力を持っていた。姉と貴志は以前から知り合いで、彼の人柄を評価していたため、私たちを結びつけようとしたこともあった。しかし、当時の私は、心のすべてを晃司に捧げていた。そんな状況の中、今日は貴志が水を飲んだだけで薬を盛られ、それでも無理をしてここまでやって来たのだった。姉の電話が突然鳴り響いた。「おや、晃司さんから電話だわ」私は眉をひそめ、嫌な予感がした。案の定、晃司の声は焦りに満ちていた。「美和さん、琳ちゃんはそっちにいるんじゃない？」姉は私を一瞥し、不思議そうに答えた。「何でそんなに慌てて琳を探してるの？彼女に何かしたの？」「話の続きは直接会ってからにするよ。とりあえず今、琳ちゃんに電話を代わってくれ」私はすぐに姉から電話を取り上げ、その場で切った。姉は私の反応に驚き、すぐに何かを察したようだった。「どういうこと？琳、まさか、ここ最近帰ってこなかった理由って晃司が関係してるの？」晃司と姉