Novel & Cerita 花嫁はひとりきり、愛は戻らない

白髪の園長先生は、何も言わず、静かに星奈を抱きしめてくれた。 「結婚なんて、時には自分を縛るものだったりするのよ。入ってみないと中身は分からないし、入ってからようやく酸いも甘いも知るの。 人生は短いんだから、執着なんて手放していいのよ。 この施設は小さいけど、ここはずっと、あなたの家なんだから」

「凛、あなたがわざとやっていることはわかっているわ。うちの煌と結婚できなかったから、恨んでいるんでしょう！」 潮は勝ち誇ったように笑い、皮肉っぽく言った。「でも、そんなに落ち込む必要はないわ。むしろ喜ぶべきよ。よく言うじゃない？本当の愛は見返りを求めないって。あなたも煌がもっと幸せになることを望んでいるんでしょう？」

桐生蒼介（きりゅう そうすけ）と秘密の恋を始めて3年。もう隠れて付き合うことにうんざりして、こっそりネットに恋人自慢を投稿した。 すると、同僚が突然後ろから画面をつつき、興奮した声を上げた。 「あなたもこの秘密の恋カップルを推してるの？」 彼女の指先をたどって、私、綾瀬心優（あやせ みゆう）は一番話題になっている投稿を開いた。 一目見ただけでわかった。ビル中の人たちが夢中になっているカップルは、蒼介と私の親友、白崎莉々（しらさき りり）だった。 同僚は語り始めた。 「この二人、毎日決まって4階の屋上庭園で待ち合わせしてるんだって。よく渡してるのはタバコとちょっとしたお菓子らしいよ。 一番尊いのは、お互い顔を寄せ合ってタバコに火をつけてあげるところ！雪の日には、相手のポケットに手を入れたりもするんだって。 みんな、いつになったら公表するのか賭けてるんだよ」 耳元では、次々とゴシップが飛び交っていた。 けれど私の耳には、ひどい耳鳴りが響いていた。 私は何気ないふりをして投稿をスクリーンショットに撮り、グループチャットに送った。 蒼介から返ってきたのは、たった一言。 【ただの誤解だよ】 退勤後、エレベーター前で蒼介と莉々に出くわした。 今度こそ堂々と関係を公表しよう。そんな勇気を振り絞って、私は彼の手にあったマフラーに手を伸ばした。 けれど蒼介は何食わぬ顔で一歩身を引き、そのマフラーを莉々の肩に掛けた。 周囲から、くすくすと笑い声が漏れる。 その瞬間、私はようやく気づいた。 二人が陰で噂を煽っていなければ、どうしてこんな誤解が広がるだろうか。 ちょうどエレベーターが到着した。 蒼介は

不躾で下劣な言葉が、氷のように冷たい潮となって押し寄せ、私を容赦なく呑み込んでいった。 そんな中、突然、世論の風向きを変えるような書き込みが現れる。【菅原って女、河野さんが結婚してるのを知ってて、『唯一無二の理解者』とか言ってるんでしょ？それってどうなの？】 それからすぐに、健二がマネージャーの佐藤浩（さとう ひろし）を連れ、しばらくぶりに家へと帰ってきた。

私はこれまでの思い出の数々、愛おしいキスや一緒に眠った夜々を思い出した。 でもこれは私の唯一のチャンスだ。行かなければ、本当にここに残って彼の無情な子作りの道具になってしまう。 無数の考えが私の頭の中で絡み合っていた。 私はこれほどまでに苦しんだことはなかった。 最終的に、私はやはり去ることを選んだ。

「私は本当に愛する人を見つけました。神崎弘人、私はかつてあなたを愛した事を否定しない。本当に愛していた。多くを捧げた。でもあなたは私を裏切った。 私の愛は一つだけ。今あなたへの愛はもうない。これから、二度と生まれることもない。 私は今、朔を愛している。朔と一緒にいる。私たちは結婚し、子供も授かるでしょう。朔は必ず、私を大切にしてくれると信じている」

荒い息をついていた陽斗は、ふと動きを止め、目つきが冷たくなった。 「しっかりしろ。僕が愛するのは一生、文乃だけだ。 君とはただの刺激を求めてるだけだ。文乃と結婚したら、もう会わない」 和花はすぐに涙を溢れさせる。 「ただ好きになっただけなのに、そんなに冷たいの？」

「奥さんは、あれほどお前を愛していた。自分を失うほどにな。女の心ってのは、どれだけ傷つけられても、そう簡単には割り切れないもんだ。もしお前が一之瀬家の令嬢の婿選びに参加して、本気で他の女と結婚しようとしていると知れば、彼女は絶対に焦る。お前を完全に失うことを恐れるはずだ。 そうなれば、お前が世界中を探し回らなくても、彼女の方から我慢できずに祝宴に乗り込んでくる。お前を止めるためにな！」 本当に……そうなるだろうか？ 颯太の心に、不確 かな暗雲がよぎった。

「私もわからないわ。あんた、もう小雪と結婚したんじゃなかったの？」 「母親に無理やりそうさせられただけで、俺は望んでない。愛してない。見ての通り、あいつも俺を愛してない。ただ加瀬家にしがみつきたいだけだ」

「咲だって結城家の男が世間からどんなふうに言われているか知ってるだろう？みんな一人の女性に一途なんだ。結城家の家訓によって、結婚したら一生その家庭をしっかり守らなければならない。絶対に不倫したり、離婚したりすることは許されていないんだよ。 それを破れば、結城家を追い出されて、赤の他人になって生きていかないといけないんだ。 それに、俺が咲と結婚するって決めたのは、別にばあちゃんが選んだ相手だったからじゃないよ。俺が君を好きになって、愛しているからこそ結婚すると 決めたんだ。君を愛していなかったら、いくらばあちゃんから強制されたって意味はないんだ」