遅れた愛情は無価値だ Novels & Stories

「短いから軽いわけじゃない」 私は。 顔を上げた。 「十年でも」 「百年でも」 「千年でも」 「愛した時間の価値は」 「長さでは決まらない」 静かな声。 「雪華から」 「それを教わった」 胸が。 痛くなる。 でも。 嫌な痛みではなかった。

その動きを、愛以外の言葉へ押し込めることはもうできなかった。 問題は、その愛があまりに遅いということだった。 遅い、というだけではない。 遅い愛は、ときに相手を救わない。 むしろ、傷つけることさえある。

私、永瀬亜沙美（ながせ あさみ）の30歳の誕生日に、恋人の立花葉一（たちばな よういち）の幼馴染である久世沙那（くせ さな）から、1枚のスクリーンショットが送られてきた。 その投稿には、遊園地の位置情報が添えられていた。 投稿された写真には、しゃがみ込んで沙那の靴紐を結び直している葉一の姿が写っていた。 そこには、こんな一文が添えられていた。 【カレいわく、30歳の女はつまらないから、若い子と遊んでる方がずっと楽しいんだって～】 送られてきたSNSの投稿画面を見つめたまま、私は「いいね」も押さず、返信もしなかった。 5分もしないうちに、葉一から電話がかかってきた。 電話の向こうからは、遊園地の音楽に混じって、綿あめをねだる沙那の甲高い声が聞こえてきた。 葉一の口調はいつも通りで、悪びれる様子もなかった。 「写真、見たろ？沙那がどうしても行きたいって言うからさ。お前が素直に謝って、もう勝手に俺のスマホを覗かないって約束するなら、今日中に帰ってケーキでお祝いしてやるよ」 いつもの手口だ。 彼と沙那との距離感のなさに私が腹を立てるたび、決まって沙那の元へ行くのだ。 彼女を映画に連れて行き、旅行に出かけ、お揃いの服を着て、私に見せつけるようにSNSに写真を投稿する。そうして私が音を上げて謝るのを、まるで高みの見物でもするかのように待っている。 「俺が他の女といる姿を見せつけないと、お前もその異常な束縛癖を少しは改めるだろ。それに沙那はただの妹分だし、お前も本気で怒ってるわけじゃないだろ」 彼はいつもそう口にした。 沙那も決まって調子を合わせた。 「亜沙美さん、怒らないでね？葉一くんは、

と繰り返した。 「ごめんなさい、美樹。俺が悪かった、俺が悪かった！ どうしてこんなにも鈍感だったの？彼女の嘘を信じたなんて！」 私は鼻で笑った。 「愛情に気づくのが遅すぎる。子育ては、子供が死んでからはできない。そんな謝罪は私にとって何の価値もない」

「菅野健一、私たちはもう離婚したのよ。私を引き戻そうとしないで！」 「君を見ていると、どう感じるか分かる？」 「気持ちが悪いわ！」 「遅れてきた愛なんて、草のように無価値だ。君が愛していると言ったとき、私はそれを受け入れなければならないの？」

その目には、嫌悪感がはっきりと映っていた。 彼が無数に恋焦がれたのは、愛情に満ちた目で自分を見つめてくる彼女の姿だった。 だが今、その目はどこにも見当たらない。 そうだ、遅すぎた愛情なんて草よりも価値がない。 自分こそが、その草よりも価値のない男だった。

いま改めてそのことを思い出し、彼女はふっと笑みを漏らす。 ——欲しかったときは、どれだけ乞い願っても手に入らなかった。 ——いまはもう欲しくないのに、彼はこうして後悔し、何もかも差し出してくる。 なんて滑稽だ。 ——遅すぎた愛なんて、雑草よりも価値がない。

「森崎さん、あなたはいつまで貧乏なの？私が欲しいものを手に入れる頃には、私はもう年老いて動けなくなってるわ」 「私が欲しいのは、ブランド服と高級車。値札を見ずに服を買える生活よ」 「あなたと一緒じゃ、食事すらケチケチしなきゃいけない。こんなの、もう耐えられない」 「愛なんて……何の価値もないわ」

外で不倫することもなくなり、仕事にも真剣に取り組み、家庭生活も堅実に送っていた。 きっと、私が彼の困難に寄り添い、見捨てなかったことに感謝していたのだろう。彼の私に対する愛情が徐々に戻ってきているのを感じることができた。 だが、「遅れてきた愛情ほど価値のないものはない」という言葉がある。私は彼を許すつもりなど全くなかった。

今まで気づかなかった自分が、どれほど愚かだったのか。 積み重ねた年月も愛情も、結局は時の試練には勝てなかった。 この瞬間、蛍は心を固めた。こんな男、もういらない。