ตอนที่ 1 การพบกันท่ามกลางสายฝน

 ในเมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยแสงสีและเสียงสัญญาณจราจรที่เร่งรีบ เด็กสาวจากชนบทที่ยากจน แต่เต็มไปด้วยความฝันและทะเยอทะยาน ได้ยืนอยู่ท่ามกลางชีวิตที่เต็มไปด้วยการดิ้นรน ฝนตกลงมาจากฟ้าเหมือนสายฝนที่ไม่มีวันสิ้นสุด ให้หัวใจที่เหนื่อยล้าของเธอเจ็บปวดเพิ่มขึ้นอีก เธอคือ ขวัญอุษา สาวผู้ที่ไม่มีอะไรนอกจากหัวใจที่แข็งแกร่งและความฝันที่ไม่มีใครขโมยไปได้

  ขวัญอุษาตัดสินใจเข้ามาในเมืองใหญ่ด้วยความตั้งใจจะเปลี่ยนแปลงชีวิตของตัวเอง เธอเดินทางมาพร้อมความหวังเล็ก ๆ และกระเป๋าเงินที่ว่างเปล่า 

ในยามบ่ายของวันหนึ่ง ท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสกลับคลุมเครือด้วยเมฆหม่น สายฝนเริ่มโปรยปรายลงมาเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ผู้คนในตลาดรีบเก็บข้าวของและหาที่หลบฝนอย่างรวดเร็ว ยกเว้นเพียงหญิงสาวคนหนึ่งที่ยังคงยืนอยู่กลางถนน ท่ามกลางฝนที่ตกหนักขึ้นทุกที

 ขวัญอุษา กอดกระเป๋าสะพายเก่า ๆ ไว้แน่น ข้างในมีเพียงเอกสารที่เธอต้องนำไปยื่นสมัครงาน แต่มันเปียกโชกไปหมด ฝนไม่ได้หยุดเธอจากการทำตามความฝัน แม้เสื้อผ้าจะเปียกปอนและร่างกายจะหนาวสั่น เธอก็ยังคงเดินต่อไป

 “หลบฝนก่อนเถอะหนู” เสียงของแม่ค้าคนหนึ่งร้องเตือน แต่ขวัญอุษาได้เพียงแต่ยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวขอบคุณ ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเดินต่อไป

 ทันใดนั้น สายตาของเธอเหลือบเห็นผู้หญิงวัยกลางคนในชุดหรูหรา กำลังถือร่มสีดำที่ดูสะอาดตาท่ามกลางความเปียกชื้น เธอดูเหมือนกำลังจะลื่นล้มเพราะตอนนี้เธอเซถลาเล็กน้อย ขวัญอุษาไม่รอช้า รีบวิ่งเข้าไปประคองหญิงสูงวัยก่อนที่เธอจะล้ม แม้จะเปียกโชกและเหน็ดเหนื่อย เธอยังคงห่วงใยผู้อื่นเสมอ

 “คุณป้าคะ เป็นยังไงบ้างคะเจ็บตรงไหนไหม” ขวัญอุษาถามขึ้นอย่างสุภาพ น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลแม้จะเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล

ผู้หญิงคนนั้นมองหน้าขวัญด้วยสายตาที่ทั้งงงงวยและตื้นตันในเวลาเดียวกัน

 “ขอบใจนะหนู ฉันกำลังจะกลับบ้านแต่พอดีถนนมันลื่นถ้าไม่ได้หนู ป้าคงแย่ล้มหัวฟาดพื้นไปแล้ว” เธอตอบ ขวัญอุษาจึงรีบพยุงเธอยืนให้มั่นคงและถือร่มให้เธอทันที

 ทั้งสองนั่งรออยู่ใต้ชายคาร้านค้าริมถนน ขวัญอุษาเงียบและไม่อยากรบกวน แต่สายตาที่สุภาพและแววตาที่เปี่ยมด้วยความเป็นห่วงของขวัญอุษาทำให้คุณหญิงธัญญาสะดุดใจ

 “หนูเป็นใคร มาทำอะไรที่นี่ล่ะจ๊ะ” คุณหญิงธัญญาถามขึ้น ขณะที่ยังคงมองสำรวจหญิงสาวผู้ซึ่งเสื้อผ้าดูเรียบง่ายแต่ดวงตามีประกายความมุ่งมั่น

 “หนูชื่อขวัญอุษาค่ะ มาจากต่างจังหวัด พอดีจะมาหางานทำที่กรุงเทพฯ แต่ยังไม่ได้งานเลยค่ะ” เด็กสาวตอบเสียงแผ่วเบา แต่ไม่ได้แสดงออกถึงความเศร้า เธอยังคงยิ้ม แม้จะเหนื่อยล้า

 คุณหญิงธัญญาสังเกตเห็นความอ่อนน้อมถ่อมตนของเด็กสาว รวมถึงความจริงใจในน้ำเสียงที่ไร้ซึ่งการปรุงแต่ง เธอรู้สึกทึ่งและแอบสงสาร

“หนูมีที่พักแล้วหรือยังล่ะ” คุณหญิงถามต่อ ขวัญอุษาส่ายหัวเบา ๆ

“ยังค่ะ หนูว่าจะลองหาดูอีกที” ขวัญอุษาตอบด้วยรอยยิ้มบาง ๆ ที่ซ่อนความกังวล

 คุณหญิงธัญญาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยความเห็นใจ “ถ้าไม่รังเกียจ ลองมาทำงานกับฉันไหม บ้านฉันพอมีงานให้หนูช่วยทำอยู่บ้าง”

 คำชวนของผู้หญิงสูงวัยทำให้เด็กสาวชะงักไปครู่หนึ่ง เธอไม่เคยคิดว่าจะได้โอกาสเช่นนี้ แต่แววตาของคุณหญิงเต็มไปด้วยความเมตตาและจริงใจ เธอจึงตัดสินใจพยักหน้าตอบรับ

 “หนูขอบคุณมาก ๆ ค่ะคุณป้า หนูจะตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่” ขวัญอุษาตอบด้วยความตื่นเต้น หัวใจเธอเต้นแรงด้วยความหวังที่เริ่มก่อตัวขึ้น

 หลังจากที่ขวัญอุษาได้รับข้อเสนอจากคุณหญิงธัญญา เธอพยายามตั้งสติและคิดถึงอนาคตที่อาจจะดีขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ คืนนั้น เมื่อเธอได้นั่งอยู่ในห้องเล็ก ๆ ที่คุณหญิงจัดให้ เด็กสาวนั่งอยู่บนเตียงไม้เก่า ที่เพิ่งได้หย่อนกายเป็นครั้งแรกในรอบหลายวัน เธอมองออกไปนอกหน้าต่าง ฝนยังคงตกอย่างต่อเนื่อง 

 เสียงฝนพาทรงจำที่เธอพยายามจะลืมกลับไหลบ่าเข้ามาในจิตใจ ราวกับจะย้ำเตือนถึงเหตุผลที่เธอต้องหนีมาจากบ้าน บ้านเล็กๆ ในชนบทที่เธอจากมา บ้านที่เคยอบอุ่น แต่ตอนนี้เต็มไปด้วยความเศร้าและความเจ็บปวด

 ขวัญนึกถึงพ่อคนที่เธอรักและเคารพมากที่สุดในชีวิต พ่อของเธอเป็นช่างไม้ที่ซื่อสัตย์ แต่ชีวิตกลับพลิกผันเมื่อหนี้สินมากมายเริ่มก่อตัวขึ้นจากการกู้ยืมเงินเพื่อนำมาใช้รักษาแม่ที่ป่วยหนัก ก่อนที่แม่ของเธอจะจากไป ความทุกข์ทรมานของพ่อเริ่มแสดงออกชัดเจนขึ้น ไม่เพียงแต่จากการสูญเสียแม่ แต่ยังมาจากการถูกทวงหนี้อย่างหนักหน่วงจากเจ้าหนี้ท้องถิ่นที่ไร้ความเมตตา

 ขวัญอุษาจำได้ชัดเจนถึงคืนหนึ่งที่เจ้าหนี้บุกเข้ามาทวงหนี้ในบ้าน พวกเขาใช้ความรุนแรง ทำให้พ่อของเธอต้องออกไปหาเงินแบบไร้ทิศทาง ขวัญพยายามจะช่วยพ่อ แต่เธอไม่มีอะไรจะให้พวกนั้น พ่อบอกให้เธอออกไปจากที่นั่น หางานทำในเมืองและหาทางสร้างชีวิตใหม่ เพื่อให้เธอได้มีโอกาสที่ดีกว่าการจมอยู่กับความลำบากนี้

 “หนูขวัญ... ชีวิตลูกมีค่ามากกว่าที่จะต้องมาตายไปกับหนี้สินพวกนี้” พ่อพูดกับเธอในคืนนั้น ก่อนที่ขวัญจะตัดสินใจหนีจากบ้าน

 เธอนึกถึงวันนั้น วันที่เธอตัดสินใจเก็บของใส่กระเป๋าเพียงไม่กี่ชิ้นและออกเดินทางสู่เมืองใหญ่ ความกลัวและความเหงาคลุ้งไปทั่วใจ แต่เธอก็ไม่อาจย้อนกลับ เธอรู้ว่าต้องทำตามที่พ่อขอไว้ เธอจะต้องหาทางเปลี่ยนแปลงชีวิตและกลับไปช่วยพ่อให้ได้

 แต่เมืองใหญ่ไม่ง่ายอย่างที่เด็กสาวอย่างเธอคิด หลายวันผ่านไปโดยที่เธอไม่สามารถหางานทำได้เลย ความหวังที่เคยมีกลับเริ่มจางลง แต่ในวันที่ฝนตกหนักที่สุด เธอก็ได้พบกับคุณหญิงธัญญา ผู้ที่อาจเป็นความหวังใหม่ในชีวิตของเธอ

 น้ำตาของขวัญอุษาเริ่มเอ่อล้นออกมาเมื่อนึกถึงอดีต แต่เธอก็รีบเช็ดมันออก เธอรู้ว่าต้องไม่ยอมแพ้ ชีวิตเธออาจเต็มไปด้วยอุปสรรค แต่ขวัญสัญญากับตัวเองว่าจะใช้โอกาสนี้ให้ดีที่สุด เธอจะไม่ปล่อยให้ความทุกข์ในอดีตทำลายอนาคตของเธอ

 “หนูต้องทำได้” เด็กสาวพูดเบา ๆ กับตัวเอง พลางมองออกไปยังสายฝนที่ยังคงตกลงมาไม่หยุด