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第639話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第644話
つまり、哲郎は記憶を間違えていたせいで彼女に優しくしていたわけだ。もし......華名はそれ以上考えることができなかった。彼女は急いで呼吸を整え、哲郎を見つめた。今、このタイミングで、真実を認めるわけにはいかない。彼女は目を押さえ、「......つまり、私と一緒にいるのは、恩返しだというの？」と尋ねた。哲郎はもう隠したくない。「ああ、そうだ」華名はますます激しく泣き始めた。「わかった。じゃあ、二人はお幸せに」言って、彼女はすぐに振り返り、立ち去ろうとした。哲郎は急いで彼女を呼び止めた。「待って、華名、どこに行くんだ？」「私のことが好きじゃないなら、ほっといてよ！」華名は鼻をすする。「もう生きる意味がない......死んだ方がマシよ！」華名が死ぬと言った瞬間、哲郎はベッドから飛び降り、彼女を引き止めた。「自分が何を言ってるか、分かっているのか？」華名は力強く哲郎の手を振り払って、泣きながら言った。「私をいらないなら、もう構わないで！」哲郎は当然、華名が死ぬのを見過ごすわけにはいかなかった。どんな理由があろうとも、華名は彼に命を救ってもらった恩人だ。彼女が死んだら、哲郎は一生自分の良心に悩まされることになる。華名はその手段が効果を発揮したことを確信し、さらに激しく振舞った。「放して！哲郎がいない人生なんて、私はどうやって生きればいいというのよ！死んだ方がマシ！」華名の激しい抵抗に、哲郎はどうすることもできず、彼女を腰で抱きかかえるしかなかった。「落ち着け！俺がいなくても、君だって幸せに生きれるよ」華名は必死で首を振った。「哲郎は全然わかってない！私にとって、哲郎はすべてなの！あなたがいなければ、私は生きていけない！」哲郎はそのしつこさにもう耐えられなくなり、ようやく言った。「とにかく落ち着け。俺は今すぐに華恋と結婚するつもりはない。おじいさんが亡くなったばかりだし、俺は長孫だ。この半年間、結婚のような祝事は絶対にできない」華名はその言葉を聞いて、ほっと息をついた。しかし、彼女はすぐにそれが単なる半年間の猶予に過ぎないことを理解した。哲郎がここまで断固とした態度を見せる以上、半年以内に彼の心を変えさせなければ、本当に華恋と結婚することになるだろう。そうなった
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第643話
藤原執事は冷汗を流した。普段は大らかな哲郎が、今は殴られた後で急に敏感になっている。「哲郎様......」藤原執事は哲郎の質問にどう答えるべきか考えていると、突然泣き声が響いた。「哲郎、どうしてこんなになったの？」泣きながら彼の胸に飛び込んできた華名を見ると、哲郎は頭を抱え、藤原執事を見た。藤原執事はその機会を逃さなかった。「哲郎様、華名さんが来たので、私は先に出ます。何かあれば、ベルを押してください」哲郎が何か言おうとしたときには、藤原執事はもう部屋を出て行っていた。藤原執事が去ると、華名は遠慮なく哲郎を抱きしめ続けた。「哲郎、一体誰に殴られたの？こんなの、ひどいよ」「確かにひどい」哲郎はイライラして華名を押しのけながら言った。「もう言っただろ。これからは友達として付き合うって」華名はその言葉を聞いて、すぐに息もつけないほどに泣き出した。「哲郎......どうしてそうなことを言うの？私、何か悪いことをしたの？もしそうなら教えてくれる？もうしないから！」哲郎は耳を塞ぎたくなった。以前は華名が泣く声がここまで耳障りだとは思わなかった。「華名は何も悪くない。ただ、もうおじいさんを失望させたくないんだ。おじいさんは、俺と華恋が一緒にいるところを見ないまま亡くなってしまった。その後悔の念を晴らしたいから。せめて天国のおじいさんには、俺たちがちゃんと一緒にいるってことを伝えたいんだ」「そんなことのために......」華名はその後の言葉を飲み込んだ。ただおじいさんのためだというだけなら、信じるわけがない。「姉さんが、哲郎に何か言ったの？」彼女は意図的に声を低くし、かわいそうに見せようとした。哲郎は不快そうに眉をひそめた。以前、華名がこう言った時は気にも留めなかったが、今は......「華恋は何も言ってないから、無駄に推測しないでくれ。信じてもらわなくてもいいけど、俺がこうしているのは、おじいさんのためだ」華名はそっと歯を食いしばった。彼女は華恋が何もしていないなんて信じていなかった。哲郎の態度は最近、目に見えて冷たくなっている。それは彼女との関係を断ち切りたがっている証拠だ。華名はこの状況に本当に焦りを感じていた。今まで感じたことのない危機感が彼女を窒息させるようだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第642話
高級なワインセラーの中に入った時也は、すぐに一人のマネージャーのような男が近づいてきて、熱心に尋ねた。「拓海さんをお待ちの方でしょうか？」「ああ」時也は頷いた。マネージャーは案内した。「こちらへどうぞ」マネージャーの案内に従い、時也は個室へと向かう。すぐに、ワインを楽しんでいる拓海が見えた。拓海は時也を見かけると、すぐに立ち上がった。「来たか」時也はうなずきながら席に着いた。拓海は手を振り、マネージャーが去ったのを確認してから話し始めた。「君が自分の身元をバレたくないことは知っているから、ここを選んだんだ。どうかな？」時也は静かに座り、言った。「兄さん、僕を呼び出したのは、雑談のためじゃないだろうな？」拓海は笑って言った。「ハハ、時也は本当に賢い。じゃあ、遠慮せずに言おう。実はね、あと数日で父さんの葬儀があるんだ。君は出席するのか？」時也の動きが一瞬止まった。「今はまだ分からない。スケジュールを見てからだ」拓海は少し躊躇してから続けた。「時也......」彼は少し黙ってから、言葉を続けた。「父さんとおじさんの関係は全く修復されていないこと、俺も知っている。もし君がビジネスで帰国しなければ、俺たちは連絡を取ることはなかったかもしれない。でも、時也、過去のことはもう終わったんだ。俺たちの世代には何の恨みもない。今、父さんも亡くなったし、そろそろ過去の因縁を放って、穏やかに暮らすべきじゃないか？おじさんにはすでに連絡を入れたけど、どうやらまだ昔のことを引きずっているようで、葬儀に来る気はないらしい。それはまあ......理解できるけど。でも、もし君も来なければ、外の人が色々と勘ぐるだろう」時也は後ろに体をもたれかけ、拓海を見つめながら言った。「兄さん、この件に関して、今は答えられない」拓海は深くため息をついた。「時也、何が起こったのか教えてくれないか？君と哲郎は仲が良かっただろう？どうして突然こんなことになったんだ？」時也は眉をひそめ、少し黙ってから立ち上がった。「日程が決まれば教える」拓海が立ち上がる前に、時也はすでに部屋を出ていた。時也の冷徹な背中を見送りながら、拓海は再びため息をついた。時也が去った直後、哲郎から電話がかかってきた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第641話
帰宅後、華恋はようやく時也の顔にある傷がどうしたことかをじっくりと尋ねることができた。「人と喧嘩した」「誰と？」華恋は緊張しながら聞いた。時也は笑いながら華恋に水を渡した。「心配しないで、会社の同僚だよ」「どうして時也を殴ったの？」華恋は眉をひそめて言った。時也の同僚たちはあまりにも無法者すぎるだろう。「プロジェクトのことで。それにみんな若くて血気盛んな年頃だから、喧嘩なんて普通だよ」「以前はそんなに喧嘩したことがなかったのに」華恋は聞けば聞くほど眉をしかめた。「最近プロジェクトがうまくいかなくて、どうしても気持ちが落ち着かなくなってね」「だめだよ」華恋はそれがあまりにも危険だと思った。「早くその仕事辞めたほうがいい。普通じゃないのよ、あんなの。前はあなたの社長のために偽結婚をしたし、今度は理由もなく殴られた。絶対に辞めなきゃ！」これはあまりにも理不尽だ。「わかった」時也は華恋の言うことに従った。「でも、華恋、もう少し待ってくれないか？」「何で？」「プロジェクトがまだ終わってない」彼は現在、小清水グループの資源を統合している。これが終わったら、小清水グループを華恋に任せるつもりだ。そして、その後は小清水グループの資源を利用して、耶馬台の市場をさらに占めるつもりだ。小清水グループは賀茂グループほどではないが、時也は賀茂グループとの関係をこれ以上深めたくないと考えていた。華恋はしばらく黙って考えた後、こう言った。「わかった。時也もよく考えて決めてね。お金の心配はしなくていいから」「分かってる」時也は華恋の髪を揉みながら言った。「もう休んで。数日後には手伝ってもらうから、忙しくなるよ」華恋は頷いた。確かに、賀茂家には人が多いが、賀茂家当主には拓海という一人息子しかいない。そして拓海にも哲郎という一人息子しかいない。手伝える人はほとんどいない。華恋は一日中疲れていたので、ベッドに入るとすぐに眠りに落ちた。時也は華恋が寝てから、小早川に電話をかけた。「小清水浩夫の件、どうなった？」「すでに飛行機に乗せました。M国へ送ります」「しっかりと、躾けてやれ」小早川はすぐにその意味を理解し、「はい、承知しました」と返事をした。時也は電話を切り、下に降りよう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第640話
「時也様、お願いします......俺を殺してください、お願いです......殺してください！」時也は、まるで蛆のように身をよじる浩夫を見下ろし、冷笑した。その時、外からサイレンの音が聞こえてきた。浩夫の目に一瞬、希望の光が宿る。「ハハハ、きっと南雲が通報したんだ。ざまあみろ！自分の正体を彼女に言わなかったお前が悪い。彼女は俺が捕まえられた相手がお前だとは知らない。だから警察を呼んだんだ！」時也は、哀れな虫でも見るような目で浩夫を見て、最後の幻想を叩き壊すように言った。「あれは、僕の部下だ」浩夫の目が見開かれ、信じられないといった表情で時也を見た。華恋に信じ込ませるために......まさか、そこまで！「お前......怖くないのか......」浩夫は口から血を吐いた。「全然？だからよく考えろ。今ここでおとなしくしておけば、数年であの世へ行けるかもしれない。でも逆らい続けるなら、十年、二十年はかかる。お前の妻と娘にも会えなくなるぞ」「お前......」時也は一言も返さず、背を向けて去っていった。入口に差しかかると、中に入ろうとする数人の男たちとすれ違う。彼らは敬意を込めた眼差しで時也を見る。時也は声を抑えながら、外に停まっている車を見た。車の中では、華恋がこちらを見ていた。「さっさと中に入れ。華恋が外にいるんだぞ」その一言で男たちは顔色を引き締め、急いで中に入っていった。時也はそのまま華恋の方へ向かって歩いていく。車のそばまで来る前に、華恋はドアを開けて車から降りた。時也の体に新しい傷がないのを確認し、華恋はほっと胸をなでおろす。「中の様子は？」華恋が尋ねる。時也は一度後ろを振り返り、「警察に任せよう」と答えた。「あいつはおじい様を死なせたのよ。簡単に許すわけにはいかないわ！」「ああ」時也は華恋を抱きしめた。冷え切っていた手が、ようやく少しずつ温かくなってきた。「ねえ、あんたらイチャイチャするの、帰ってからにしてくれない？」車の中から水子が不満そうに声を上げた。華恋と時也は顔を見合わせ、微笑みながら車に乗り込んだ。その時になって、水子は商治のことを思い出した。「やばっ、商治に、五月花広場には行かないって伝えるの忘れてた！」「じゃあ早く電話して」華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第639話
「それは華恋が彼に会ったことがないだけでしょ。もしかしたら、彼は裏で何度も見てたかもよ？」水子は指を数えながら、華恋に話し続ける。「華恋、よく考えてみて。小清水の件の時、賀茂叔父さんが助けてくれたでしょ？それに、以前の賀茂爺の宴会でも助けてくれたし、確か一度、パクリの危機のときも彼が何とかしてくれたじゃない。興味がなかったらそこまで関わる？」華恋は眉をしかめた。確かに、水子の言うことも一理ある。この世には、理由のない親切なんて存在しない。水子は続けた。「でもまあ、華恋、そんなに悩まないで。もうすぐ賀茂爺の葬式を挙げるじゃない？もちろん手伝いに行く予定でしょ？そのとき、きっと賀茂叔父さんにも会えると思うよ。そしたらさ、それとなく探りを入れてみなよ」「もし私たちの考えすぎだったら、それはそれでいいし、今後はちょっと距離を置けばいいだけ。でも、もし本当に気があるなら――そのときは時也に早く仕事辞めてもらわないと！」華恋はうなずいた。「わかってる」水子は軽く華恋の肩を叩いた。その後、二人とも口を閉ざし、車内はしばしの沈黙に包まれる。一方その頃、地下室では。時也が容赦なく、浩夫の顔に貼られたテープをベリッと引き剥がす。「うああああああああッ！！」あまりの痛みに、浩夫は絶叫をあげた。「もっと悲鳴をあげろ」時也はすでに照明を落とし、再び地下室は闇に包まれている。その中で、彼はカチッ、カチッ......と何度もライターを鳴らした。その音は、まるで死のカウントダウンのように冷たく響く。時也の声は無様な彼を嘲笑っているかのように聞こえた。そして彼はようやく悟った。自分のあらゆる抵抗が、すべて無意味だったと。「殺すなら、さっさと殺せ！」この地獄のような拷問に、いっそ死んだ方がマシだと、あの臆病な浩夫でさえ思うようになっていた。「カチッ」再び火が灯る。その小さな炎が、時也のきれいな横顔を照らした......だが、浩夫の目には悪魔そのものにしか見えなかった。かつて海外の人から聞いたことがある。賀茂時也には絶対に手を出してはいけない、と。なぜならこの男には、人を苦しめる手段が数え切れないほど持っているのだと。そしてその終わりは、決して読めない。「死にたいのか？そう簡単に死ねるとでも？」時也はゆっくり
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第638話
「イタズラだと思ってたが。見に来るくらいなら損もないし......それで来てみたんだ。まさか君たちとここで会うなんて思わなかった。でもどうしてここが分かったの？」「それを言う？」水子が憤慨した様子で言う。「小清水を探しに来たのに、なんで華恋に黙ってたの？しかも出張に行くなんて嘘までついて」「私と華恋、また何か変なことが起きたんじゃないかって、本気で心配したのよ！」時也は華恋を見て、申し訳なさそうに謝った。「ごめん、華恋。君に言わなかったのは......心配させたくなかったから......」その言葉を聞いて、水子はようやく自分が誤解していたことに気づいた。浩夫は、賀茂爺を死に追いやった張本人だ。そして、華恋はその一部始終を目撃していた。彼女はまだ、その出来事のトラウマから抜け出せていない。そんな彼女に、浩夫を再び見せるなんて......それは、事件現場に戻らせるのと同じことだ。水子は今になって、連れ出したことを後悔した。最初から家にいさせればよかった。そしたら、時也にも会わずに済んだのに......華恋は水子の後悔を感じ取り、そっと声をかけた。「私は大丈夫よ。心配しないで」本当は、浩夫から受けた傷は、「おじい様が自分のせいで殺された」という事実によって、心の奥底に埋もれていた。華恋は浩夫に近づき、睨みつけた。できることなら、彼を引き裂いてしまいたいほどの怒りがこみ上げていた。「小清水、まさかまだ生きてるとはね。もし人を殺しても罪に問われない世界だったら、あんたなんてとっくに何百回も死んでるわ」そう言いながら、拳をギュッと握りしめる。だが、体は小刻みに震えていた。彼女の中には確かに恨みがあった。ときには浩夫を、そしてときには、あの時の銃弾が自分の心臓を撃ち抜かなかったことすら憎んだ。浩夫は「ううっ」と呻きながら、必死に時也の方を見ている。「お前の夫は、賀茂哲郎の叔父なんだぞ！」そう何度も伝えようとしたが、口はテープで塞がれているため、どうしても伝わらない。水子はもう、ここにいたくなかった。華恋は「大丈夫」と言っていたけど、長年の親友としては、それがただの強がりだと分かっていた。「華恋、もう出ようよ。ここは時也に任せよう？」華恋は時也を振り返る。「華恋、水子の言う通りだ。先に行
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第637話
華恋がドアを押し開けた瞬間、運転手の顔が真っ青になった。その別荘は......華恋は運転手を無視し、視線を室内へと移した。この別荘は古いままで、まだリフォームされていない。あちこちにホコリが積もっていて、床にはくっきりとした足跡が残っていた。それも、最近ついたばかりのようだ。華恋は足跡を見下ろす。大きさは、時也の靴とほぼ一致していた。続いて入ってきた水子も床の足跡に目を留める。「華恋、時也はやっぱりここに入ったの？」「たぶんね」華恋は深く息を吸い、無理やり気持ちを落ち着かせながら足跡の向かう先へ歩き出した。間もなく、地下室の扉が開いているのを見つけた。水子は不安げに華恋の腕を引っ張った。「華恋、なんかこの場所......すごく変じゃない？危ないかも。やはりここで待ってようよ」華恋は少し考え、こう答えた。「じゃあ、水子はここで待ってて。もし30分経っても私が出てこなかったら......」「ダメ！」水子はきっぱり遮った。「私も一緒に行く」華恋が何か言おうとしたその時、中から「ううっ、ううう......」という声が聞こえてきた。まるで誰かの呻き声のようだった。華恋はその声に反応し、すぐさま地下に駆け下りる。水子もすぐに後を追った。地下室もまた、上と同じくリフォームされておらず、ホコリが舞い散っていた。二人は中に入った途端、むせかえるような咳をし始める。その時、暗闇の中から驚いたような男の声が響いた。「華恋、なんでここに？」続けざまに「パチッ」という音と共に、地下室の照明がついた。瞬く間に、地下室全体が明るく照らされる。華恋はようやく、目の前の光景をはっきりと見ることができた。時也は、電気のスイッチのそばに立っていた。彼の少し離れたところには、手足を縛られ、椅子に縛りつけられた小清水浩夫の姿があった。「......なんで彼がここにいるの？」華恋は一瞬、時也に騙されたことすら忘れてしまった。水子も驚きの表情で浩夫を見つめる。まさか、あれだけ探されていた浩夫がこんな場所にいるなんて......「僕にも分からないんだ」時也はスマホを取り出し、華恋に見せようとする。「誰かがメッセージを送ってきて」だが、華恋の目はスマホではな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第636話
「時也、今どこにいる？」電話越しに商治が尋ねた。時也は足を止め、目の前の建物を見上げながら低い声で答えた。「古い別荘の方にいる」「古い別荘」と聞いた瞬間、商治はすぐに場所が分かった。そこは、彼が耶馬台国に戻ってきてから購入した物件で、厄介な問題を処理するために用意した場所だった。小清水浩夫が捕まったあとも、そこへ連れて行かれていた。今、時也がそこへ行くということは、小清水に会いに行った可能性が高い。商治は慌てて言った。「ちょっと待って！今は小清水に会いに行くな！実は俺、今日華恋と五月花広場で待ち合わせしてたんだけど、渋滞でルート変更したらしくて、まだ来てないんだ。事故とかに巻き込まれてないか心配でさ......」「......なんだって？」すでにドアを開けようとしていた時也は、ハッとして振り返った。その瞬間、遠くから警備員の声が聞こえてきた。「お嬢さん、だから言ったでしょう？ここに誰も入ってきてませんよ」「そんなはずありません！さっき確かに友達の旦那が入っていくのを見たんです！」女性の声が聞こえてきた。時也は一瞬で、その声が水子だと気づいた。彼の心臓がドクンと跳ねた。すぐにドアを開けて別荘の中に入った。外の足音が近づいてくる。「おじさん、もう一回ちゃんと思い出してください！私たちのすぐ前に、確かに車が入っていったんです！」水子は制服を着た警備員の老人を引き止めており、その隣には華恋がいた。時也の瞳孔が縮まり、心が一気に乱れる。ちょうどその時、華恋がこちらの方向に顔を向けた。時也は反射的に後ろに身を引き、呼吸を止めた。彼女にこの場所を知られては困る。なぜ小清水をここに拘束しているのか、それを説明する術がない。外の足音は少しずつ遠ざかっていく。ほっとしかけたその時、また水子の声が聞こえてきた。「おじさん！この車なんだけど、どこの家のですか？」時也は窓からゆっくり覗いた。水子が指差している車は、まさに彼が乗ってきたものだった。しかも、運転手がまだ車内にいた。案の定、次の瞬間、「華恋！！」水子が叫び、華恋もぼんやりと顔を上げた。水子はすでに車に駆け寄り、運転手を車外に引っ張り出していた。運転手は華恋を見て、明らかに驚いていた。「さっきあ
