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17.隣、いい？②
最終更新日:
2025-09-05 18:14:23この人は言動が読めない。
というか、色々ちぐはぐな気がして……何だか近くにいるだけで、居心地が悪くてそわそわする。
奏芽《かなめ》さんも初対面の時から割と強引だったけど……言動に一貫性があったからかな。こういう気持ちの悪さは感じなかった。
「あの、でも私……」
それで何とかお断りしようと思ったのだけど、相手は全然引き下がってくれないの。
今ほどこの場に四季《しき》ちゃんがいない事や、奏芽《かなめ》さんがいてくれない事を心細く思った瞬間はない。
私は太ももに載せた膝掛けをギュッと握ると、大好きな奏芽《かなめ》さんの顔を思い出しながら、気持ちを落ち着かせるようにゆっくりと息を吐き出した。
それから、頑張って顔を上げると、
「……ごめんなさい。私、本当にこういうの、すごく苦手なんです。なので……ほ、他の方を当たって下さい」
男性の顔を真っ直ぐに見つめて、そう言ったの。
あえて、「当たっていただけないですか？」という婉曲的な表現は避けたけど……私の想い、通じた……かな。
彼は私の言葉に小さく息を飲むと、何故かとても意外だという顔をして……。
確かに、奏芽さんや四季《しき》ちゃんに出会う前の私なら、ここまで強く食い下がられたら押し切られてしまっていたかもしれない。でも今は違うから。
そこまで思って、でもどうして初対面なはずなのに、そんな顔をされてしまったんだろう？って不思議に思う。
今のって……まるで私
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「ああ！ 大丈夫！ 気にしないで？」 言ってから、「温和《はるまさ》、いいよね？」と運転席のご主人に言い聞かせるような口調。 これは……既婚者の余裕というやつかしら。 なんて思った私だったけど、ふと視線を転じた先、ご主人の雰囲気に「おや？」と思う。 もしかして……隣に好きな人以外を座らせたくないのは音芽《おとめ》さんじゃなくて……。 そう思い至ってじっと運転席のスーツ姿の男性――奏芽《かなめ》さんとは別の意味で、正統派な感じのハンサムな男性だ――を見つめた。 彼、絶対めちゃくちゃムスッとしている、よね。 と、私の視線に気づいたご主人――温和《はるまさ》さん？――が、こちらを見るなり嘘みたいにニコッと笑った。 年齢《とし》は確か、奏芽《かなめ》さんと……同い年、だったよね？ 〝温和《はるまさ》〟だから奏芽さん、「ハル」って呼んでおられるのねって思いつつ。「奏芽の彼女って言うから、どんな女性が来るのかと構えてたんですけど。すごくお綺麗な方で安心しました。初めまして。奏芽の幼馴染みの霧島《きりしま》温和《はるまさ》といいます。あなたみたいな愛らしい方に隣に座っていただけるとか、とても光栄です」 何だかわざとらしいくらい褒め殺された気がする。「初めまして。今日はわざわざすみません。その……よ、よろしくお願いします」 言いながら、そっと音芽さんを窺い見たら、ムッとした表情をしていて、ひゃー、これ、音芽さん、絶対怒ってるっ！ って思った。 霧島《きりしま》ご夫妻の様子に、助手席への扉を開けたままフリーズしてしまった私を助けてくれたのは、１人先に運転席後ろでジュニアシートに収まっていた和音《かずね》ちゃんだった。「パパもママもいい加減にしてよ。お姉さん、困ってるじゃない！ ママ、さっさと助手席に座って！ パパはママに謝る！ お姉さんは私の隣《こっち》ね」 ポンポンと、自分の隣――助手席
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「あの、私たち、鳥飼《とりかい》さんから赤のソリオでお迎えがあるって聞いてたんですけど」 不意に、すぐ横から四季《しき》ちゃんの声がして、私はそういえば、って思う。「あ、ごめんなさい。温和《はるまさ》……、あ、えっと、主人が……。大学前に横付けは恥ずかしいって言うものですから」 言って、音芽《おとめ》さんが指差す先。少し離れた路肩に、赤い車が停車しているのが見えた。「兄のことだからきっと、いつもこの辺に堂々と横付けして迎えに来てたんだと思うんですけど……うちの人はそういうのダメなタイプで。本当ごめんなさい」 言われて、私も四季ちゃんも逆に恐縮してしまう。「あ、いえっ。その反応、普通だと思いますっ」 四季ちゃんはそう言ってから、ハッとした様に「あっ！ お兄さんが変っていうわけではなくてっ」としどろもどろになった。 私は四季ちゃんのそんな姿を見たのが初めてで、ちょっぴり驚かされてしまう。「いえいえ。兄が図太すぎるんです、きっと」 音芽さんがそんな四季ちゃんの緊張をほぐすようにニコッと笑ってくれて、四季ちゃんもホッとしたように肩の力を抜いた。「ちょっと、２人とも！ 奏芽《かなめ》は図太くなんてないし、変でもないわよ!? パパより堂々としててかっこいいだけだわっ！」 ぷぅっと頬を膨らませて、和音《かずね》ちゃんが奏芽さんを弁護する。 私たちは３人で顔を見合わせて、思わず笑い合ってしまった。「ちょっと！ 一緒になって笑ってるけど、お姉さん……えっと……向井さん？だって私と同じ気持ちでしょう!?」 いきなり和音《かずね》ちゃんから名指しで同意を求められて、私は瞳を見開いた。 ふと視線を落とした先、和音《かずね》ちゃんから「そう思っていないなら奏芽の横にいることは認めない」って目で訴えられているような気がして、私は「もちろん」って答えたの。 さっきまで物凄く緊張してしんどかったのが
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とりあえず次の教室に移動しながら話そうってことになって、四季《しき》ちゃんと並んで歩きながら、ポツポツと自分が感じた違和感も交えて起こった出来事を話していたら、少しずつ自分の中でも心の整理ができてくるようで。「凜子《りんこ》ちゃん、その男、知ってる人だった？」 四季ちゃんに問いかけられて、私は小さく首を振る。 そういえば、向こうは私の名前を知っているみたいだったけど、私は彼の顔を見てもクラスメイトという認識にならなかったし、当然名前も思い浮かばなかった。あちらから自己紹介も受けていなければ、こちらから聞くような真似もしなかった。 それを伝えると、「何それ。あっちだけ凜子ちゃんのことを知ってるとか……ますます気持ち悪いね。けど、こっちが相手に興味を持ってるって思われるのは危なそうだし、凜子ちゃんから名前を聞かなかったのは正解だと思う！」って四季ちゃんが眉根を寄せてまくし立てる。 私のことなのに、まるで自分のことみたいに考えてくれる四季ちゃんの存在が、本当にありがたいって思ったの。 そこでふと、私はあることを思い出した。「あ、でもね、四季《しき》ちゃん。私、その人のこと、どこかで見たことがある気もして――」 言ったら、「え!? どこで!?」って詰め寄られる。 私は四季ちゃんの迫力に、しばし自分の記憶を手繰り寄せながら考える。 彼に既視感を覚えたのは……あの人が教室を出て行った際。帽子を被った後ろ姿を目にした時、だ。 そんな姿の男性を目にしたのは……確か。「多分……バイト先のコンビニ」 ゴミ箱のところで声をかけてきた、あの人の後ろ姿に似ている気がしたんだ。 口調とか雰囲気なんかが合致しなくてすぐにはピンとこなかったけど、あの後ろ姿だけは同一人物にしか思えない。 そう答えたら、四季《しき》ちゃんが驚いたように瞳を見開いた。「ちょっと！ それ、すっごくマズイじゃん！ だって凜子《りんこ》ちゃん、今まで変な気配、コンビニ
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講義が終わった後も、何だかさっきの彼のことが頭から離れなくて、私はそそくさと身支度を整えると、沢山の人たちに紛れて教室を出た。 いつもなら、みんなが引けた頃を狙ってのんびりと――何なら１番最後に――ひとりで教室を出るのが好きなんだけど、今日はそうするのが怖い。 それで、沢山の学友に紛れるようにして、四季《しき》ちゃんと約束した学生ホールを目指す。 努力した甲斐あって、１度も人の流れから外れることなく人混みの中を進むことが出来てホッとする。 学生ホールはいつも数名の学生がたむろしている場所なので、ここにいれば１人ぼっちになる心配もない。 それでも何となく怖くて、人の出入りが多い出入り口付近、尚かつ学生課の窓口近辺の席に陣取ると、用もないのにスマホの画面をじっと見つめ続けた。 こういう行動も私らしくないんだけど、今日は平素のように、鞄の中から持ち歩いている文庫本を取り出して物語の中に入り込む気持ちにもなれなくて、スマホを手に画面とホールの入り口とを交互に見ては四季ちゃんの到着を今か今かと心待ちにする。 と、ふと背後から刺すような視線を感じた気がして、私はゾクリと肩を震わせた。 視線の先を確認したいけれど、何だか怖くて出来なくて、ギュッとスマホを握りしめて見るとはなしに画面をスクロールする。 震えないように身体に力を入れているからか、すごく疲れた。 と、ブブッと手の中のスマホが震えて、バナー通知に「鳥飼《とりかい》奏芽《かなめ》」の文字が表示される。 それだけで不安な気持ちが薄らいだ気がして、すがり付くようにそこをタップしてメッセージアプリを立ち上げる。〟凜子《りんこ》、変わりないか？〟 たったそれだけの短い文面だけど、無意識にその文字を指先でなぞりたくなってしまう。 このメッセージの先に、奏芽さんがいてくれると思うと、何だか勇気をもらえる気がした。 奏芽さん……。 さっきあったことを相談するべき？ ふとそう思ったけれど、文章で説明するのは何だか難しい気がして…&hell
