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第291話
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社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第306話
跪く！？美羽は思わず顔を上げた。それは玲奈が子を思うあまりの激情から出た言葉なのか、それとも本気なのか、彼女自身にも判断がつかなかった。リビングは不意に静まり返った。誰も口を開かず、ただ玲奈の恨みを込めた視線が美羽を射抜いた。まるでその沈黙自体が「早く跪け」と促しているかのようだった。厚いカーペットにヒールを履いて立っているだけで足元は不安定だ。まして体調もおかしく、立っているのが辛い。美羽は唇を結び、言葉を発しようとした。そのとき――シングルソファの方から、カップがテーブルに置かれる音が響いた。「チン」澄んだ音は、刃が鞘を抜けたかのように鋭く響き渡った。美羽は本能的にそちらを見た。――翔太のいる方向だった。だが、彼の表情を確かめるよりも先に、結意の声が耳に入った。意識を保つのも難しいのに、その声にまた気を引かれてしまった。「奥様、まずは落ち着いて。この件は……ああ、社長、真田さんのために一言お願いしますよ」すると翔太が口を開いた。「緒方夫人、緒方家には証拠もないのに人に跪けと命じる習わしがあるのですか？」――ついに彼が自分のために口を開いた。だがそれは、結意に促されたからに過ぎない。美羽はすぐに視線を戻し、彼を見ようという気持ちも消え失せた。先ほどの音を聞いたとき、胸をかすめた淡い期待を思い返し、自分でも可笑しくなった。「もちろんそんなことはない。事実が明らかになっていないのに、真田さんを辱めるような真似はできん」千代はようやく口を開き、玲奈を軽く咎めた。「玲奈、あなたは疲れて気が立っている。休みなさい。この件は私が処理する」そして美羽に向き直り、淡々と言った。「真田さん、腰を掛けなさい」美羽は低く答えた。「ありがとうございます」長く立ち続けて硬直し、力の抜けた足を動かし、空いたソファへ歩み寄った。だが二歩進んだところで制御が効かず、前のめりに倒れかけた。幸いソファがすぐそこにあり、彼女は咄嗟に掴んで体を支えた。同時に、彼女の腕を支えたのは翔太の手だった。彼の隣のシングルソファが一番近かったのだ。美羽は反射的に素早く手を振り払った。まるで少しでも触れられたら大変なことになるかのように。その仕草に、翔太の表情は冷ややかに変わった。美羽はただ千代だけ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第305話
しかしよく見ると、彼はただそこに座っているだけで、びくとも動かなかった。まるで山のように微動だにしなかった。千代が叱責した。「まだ事情がはっきりしていないのに、何を騒いでいるのだ！」玲奈は呼吸が荒く、髪は少し乱れ、瞳には血走りが見えた。まさに子のために一夜も眠れなかった様子だ。千代は言った。「事情をちゃんと確認してから、どう対処するかは私が決める」その言葉は玲奈に向けられただけでなく、美羽への警告でもあった。結意は立ち上がり、玲奈の肩に腕を回して穏やかに囁いた。「奥様、どうか落ち着いてください。真田さんはもう来ています。まずは事情を明らかにしましょう。本当に彼女がやったのなら、夜月社長だって何もしないわけがありませんから」美羽は今、翔太が「何もしないわけがない」と言うその様子を、是非とも見てみたいと思っていた。玲奈は指を固く握り、憤りを滲ませた。「……そうね、じゃまずは問いただす――真田さん、私たちとは何の因縁もない。なのにどうして私の子にこんなことを！？不満があるならまず私に言いなさい。うちの子は生まれてまだ1か月よ、どうしてそんなことができるの？」美羽は落ち着いて応じた。「奥様のおっしゃる通り、私たちに恨みはありません。私が生後1か月の赤ん坊に、そんなことをする理由がありません。あの行為は私の仕業ではありません。それに昨夜、私が赤ん坊を見に行ったときは、私一人ではありませんでした。乳母も使用人もボディーガードもいました。もし私が何かしたのなら、彼らが見ているはずです」翔太は彼女が挙げた証人の名を聞いていた。乳母、使用人、ボディーガード……ではその次は？と、彼は唇を結び、引き続き静かに見つめた。しかし彼女がここまで明確に説明しても、千代の表情は晴れず、険しいまま彼女を凝視している。圧迫感は山のように重かった。美羽はその視線にめまいを覚えそうになった。乳母が慌てて言い訳した。「でも、そのときお嬢様の頬をずっと撫でていたんです。その角度からは何も見えなくて！」美羽は視線を向けたが、目の前の景色がふっと揺らいだ。思わずまぶたを閉じると、瞼が熱を帯びているのを感じた。本当に泣き枯らすような不運が続く。どうやら体調も崩し始めたらしい。乾いた喉をごくりと鳴らし、美羽は言った。「……分かっています。あな
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第304話
美羽はもともと少し頭がぼんやりしていたのに、その知らせを浴びせられ、強くはないが無視できないめまいを覚えた。どうしてこんなことに？赤ん坊が泣くのはオムツが汚れたせいじゃなかったの？どうして毒を盛られたなんて話になるの？生まれてまだ1ヶ月の赤ん坊に、いったい誰がそんなことを？それに昨夜、赤ん坊の部屋には彼女だけじゃなかった。彼女が入った時には、すでに翔太もそこにいたのだ。美羽は考えている暇もなく、状況もよく分からないまま、急いで身支度をして緒方家へ向かうタクシーに乗り込んだ。この件を自分で解決しなければ、悠真が彼女を「処理」するに違いない。車を降りた瞬間、冷たい風に吹かれて、美羽は背中にじっとりと汗が浮かぶのを感じた。厚着をしているのに、身体は震えが止まらなかった。彼女は奥歯を噛みしめてそれに耐え、中へ足を踏み入れた。緒方家の屋敷は明かりが煌々と灯っていた。執事に案内されて入った時、ちょうど乳母が断言する声が耳に飛び込んできた。「間違いなくあの真田さんです！昨夜、彼女は明らかに挙動不審でした。下田（しもだ）さんも見てましたよね？下田さん、そうでしょう？」名指しされた女中も頷いた。双子の実母である緒方玲奈（おがた れいな）が抑えた声で尋ねた。「お義母様、その真田さんって、いったいどういう人なんですか？」千代は答えた。「相川家の秘書よ。昨夜も小林家のお嬢さんと大勢の前で揉めそうになっていたわ」玲奈は怒りに目を真っ赤に染めた。「じゃあ、わざとに決まってるじゃないですか！私は絶対に許しません！」「……」美羽は息を殺し、玄関を抜けてリビングに入った。そして思わず足を止めた。まさか、翔太がいるなんて！もう星煌市に戻ったはずじゃなかったの？しかも、彼だけでなく結意まで。どうやら一緒に緒方家に来たらしい。その瞬間、美羽の頭に浮かんだのは、昨夜赤ん坊の部屋に入ってから出るまで、ずっと翔太がそばにいたこと。彼女が何をして、何をしていないか、彼が一番よく知っているはずだ。けれど乳母がすべての責任を彼女に押し付けた時、彼は一言も発さず、冷ややかに見ているだけだった。……やっぱり翔太は翔太。助けてくれたのはたまたまその気が向いただけで、普段は冷酷なのだ。最初から期待なんてしていなかったはずなのに、だが、真夜中にこん
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第303話
京市の大学……星煌市立大学ですら国内屈指の名門だ。そんな星煌市立大学から彼を引き抜くのだから、京市の大学はさらに上ということだろう。美羽は心から祝福した。「ご活躍をお祈りします」「何か必要なことがあれば、これからも僕を頼っていい」慶太は穏やかに言った。「約束しただろう。僕は君を助けると。それは永遠に有効だ」「……分かった、覚えておくよ」だが二人とも分かっていた。これはただの社交辞令にすぎない。何事も自分で背負い込む性格の美羽は、彼が近くにいたときですら迷惑をかけられなかった。ましてや遠く京市へ行ってしまえば、なおさらだ。慶太はまもなく立ち去った。彼が出ていくと、蒼生が戻ってきた。ちょうど料理が運ばれてきて、彼は何事もなかったように言った。「ここのフォアグラ、試してみるといい。本場の味だ」だが美羽はもう食欲などなく、気分は最悪だった。「霧島社長、こんな段取りをした目的は何ですか？」慶太が正志の足を折る原因を間接的に作った――その事実を二人に突きつけ、無理やり結末を選ばせようとしたのだ。蒼生はあっさり認めた。「彼は俺の恋敵だ。追い払わなきゃ、君を手に入れられないだろ？」美羽はワインを口にし、不機嫌そうに返した。「相川教授を追い出しても、私が霧島社長を好きになるわけじゃありません」「構わないさ。俺はしつこいのが取り柄でね、嫌われるくらいがちょうどいい」「……」蒼生が指を鳴らすと、ヴァイオリニストが戻ってきて、陽気な曲を奏ではじめた。美羽の頭はガンガンしてきた。そこへ蒼生が、さらりと新たな事実を告げた。「小泉を調べたついでに、面白いものが出てきた。君の家、昔借金を背負わされただろう？」美羽は顔を上げた。「仕掛けたのは小泉だ。ただし、小泉もまた誰かに使われていた」美羽は思わず身を起こした。「誰に指示されたんですか？」蒼生は肩をすくめた。「小泉は逃げちまった。当分は分からん」「……」美羽のまつげが震えた。正志が伝八を、当時借金を取り立てに来た連中の手下だと分かった時点で、勝望が関わっているのは疑いなかった。だがまさか、さらに黒幕がいるとは。一体誰が？何のために？なぜ――彼女を狙って？当時、彼らは名指しで「お前が身代わりになれ」と迫ってきた。つまりあの罠は、最初から彼女を狙ったものだっ
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第302話
蒼生は軽く手を上げると、ヴァイオリニストは恭しく退き、周囲は静けさに包まれた。彼は口を開いた。「伝八は小泉勝望の手下だ」伝八とは、牢獄で正志と喧嘩し、正志の足を骨折させ、下手をすれば加刑になりかけたあのムショ仲間のことだ。美羽が我に返って口にしたのは――「霧島社長はどうして伝八を知っているんですか？」「君、伝八が小泉の手下であることに、驚いていないな」蒼生は敏感に彼女の着眼点のずれに気づいた。もし知らなければ、最初に訊くのは伝八そのもののことのはずだ。美羽は反論しなかった。彼女はすでに知っていたからだ。最初から、正志が伝八と争った件には裏があると疑っていた。星璃に打ち明けると、彼女が刑務官の友人に聞いてくれたのだ。伝八には仲の良い獄中の友がいて、何でも話していた。その友が裏切り、刑務官に漏らした――勝望が伝言を入れ、「隙を見て真田美羽の父の足を折れ」と命じていたのだ、と。「慶太が小泉の足を折った。小泉は恨みを抱いたが、慶太にも夜月社長にも手は出せない。だから君を狙った。君の父の足はもう治らない。そう考えると、慶太こそが元凶だ」蒼生はゆっくりと告げた。「彼は君を害したんだ」美羽の指先がぎゅっと強張り、心は乱れていた。その時、足音が近づき、彼女は思わず顔を上げた。そこに立っていたのは慶太だった。驚きが走った。蒼生は振り返らずとも、誰が来たのか分かっていたようだ。ナプキンを外しテーブルに置くと、にやりと笑った。「まだ料理も来ていないし、ちょっと手を洗ってくる」そう言って席を立ち、美羽と慶太の二人だけの場を残した。美羽は席に座ったまま、慶太が歩み寄るのを見つめた。彼は相変わらず金縁のメガネをかけ、メガネチェーンが肩に垂れ下がり、初めて会った時と同じく上品で端正な佇まいだった。「相川教授も食事ですか」なんて空虚な言葉は言わなかった。どうせ霧島社長が呼んだに決まっているのだ。「霧島社長に呼ばれたんだね？」慶太は腰を下ろし、開口一番に言った。「すまない」彼は、勝望が彼女の父に復讐するとは思ってもみなかったのだ。美羽は伝八が勝望の人間だと知った時点で、ある程度察していた。首を振り、冷静に口にした。「あなたは私のために小泉を懲らしめただけ。後のことはあなたのせいじゃない。元凶は小泉よ。もう弁護士に資料
社長、早く美羽秘書を追いかけて！ 第301話
清美がようやく息をついたところで、内線電話が鳴り響いた。彼女の神経はまた一気に張り詰めた。「はい、社長！」「チケットを取れ。翠光市に行く」「……承知しました」清美は戸惑った。つい先ほど翠光市から戻ったばかりでは？考える暇もなく、翔太は電話を切るとそのまま社長室を出て行った。清美は慌てて後を追った。「手配しろ。翠光市支社を視察する」「承知しました」清美は頭を素早く働かせ、社長はしばらく翠光市に滞在するつもりだと結論づけた。「すぐに準備いたします」エレベーター前まで来ると、扉が開き、中にいた結意が一瞬驚いたように目を見張ったが、すぐに礼儀正しい笑みを浮かべた。「社長、これからお出かけですか？ほんの10分だけ、お時間をいただけませんか。ご報告したいことがあります」……その頃、美羽はもう雑念をすべて振り払い、仕事に集中していた。気づけば退勤時間までずっと仕事に追われていた。彼女はアシスタントと仕事の話をしながら階段を降りていった。アシスタントが「夜、ご一緒にご飯でもどうですか？」と誘ってきた。美羽は応じようとしたが、ふと視線の端に、ロビーの応接スペースに座る蒼生の姿を捉え、思わず足を止めた。アシスタントも気づいた。「あれ？霧島社長？来てるのに上がって行かないんですね？」美羽はわずかに眉を寄せ、さりげなく言った。「食事はまた今度にしましょう」アシスタントはすぐに何かを察し、にやりと笑った。「霧島社長、真田秘書が退勤するのを待ってるんですよね？」最近、美羽が花を毎日のように受け取っている。誰からか彼女は言わないが、同じオフィスの中でのこと、隠せるはずもなかった。蒼生が美羽を追っているのは、公然の秘密だった。アシスタントは羨望と好奇心を入り混ぜた口調でそそのかした。「霧島社長って、イケメンでお金持ちですし、それにすごく熱心ですよ。本気に決まってますって。真田秘書、こんな好機を逃したらもったいないですよ」美羽は淡々と答えた。「私と霧島社長の間には何の関係もありません。気をつけて帰ってね」「はあ……」アシスタントは素っ気なく返事すると、背を向けた瞬間、目をひそめて舌打ちした。わざとらしく言い方！霧島社長みたいな人に追われて、心の中で嬉しくないはずがない。絶対に、ちやほやされる感覚を楽しんでるに決まって
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