花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～

　ジゼルが生まれたこの花の国は大陸内でも小さい方に入り、そしてお世辞にも豊かとはいえない。　隣には大陸で最大の版図を誇る『帝国』があるのだが、そのむかし武力で各地を制圧した帝国がこの花の国を攻め落とさなかったのは「ここを領土として組み込んでもなんの価値もないと判断した」ためだと言われることすらあるほどだ。　しかし例えそれが真実だったとしても、ジゼルは花の国も、国の陽気な民のことも大好きだったし、王女として生まれたことに誇りを持っていた。　ジゼルの母である王妃コリンヌが早くに亡くなったあと、国王である父のピエールは後添えをもらわなかったので、ジゼルに血のつながった兄弟はいない。　ただ、従弟はいる。ジゼルの父であるピエールには妹がいたからだ。　ジゼルにとって叔母にあたる彼女は、名を「フラヴィ」という。　夢で未来を見るという|稀有《けう》な力を持つフラヴィは、美女としても有名だった。年頃になったフラヴィの元にはいくつもの縁談が持ち込まれ、最終的にフラヴィは帝国の貴族の下へ嫁いで行った。ジゼルが三歳だったときのことだ。　まだ小さかったジゼルは当時の記憶がほとんどないのだが、ただ一つだけ、嫁ぐ前日のフラヴィがジゼルの部屋へ訪ねて来たときのことを覚えている。「ジゼル。いつか私の子と会ったら、仲良くしてあげてね」　フラヴィはそう言って、ジゼルに黄色い花を渡してくれた。　そうして帝国へ行ったフラヴィは一年後に子を産んで、さらにその五年後に子を連れて花の国へやって来た。ジゼルは九歳になっていた。　フラヴィの子――つまりジゼルの従弟は黒い髪をした五歳の男の子だったので、ジゼルは「叔母の結婚相手は黒い髪の人なんだな」と思った。フラヴィの髪は、ジゼルやジゼルの父と同じ金色だったからだ。　叔母と従弟は花の国の離宮に五日滞在した。ジゼルはそのうちの三日を従弟と一緒に過ごした。　一日目、従弟はとても不愛想だった。用意された椅子に座ったまま動かず、何かを示しても渋々といった具合にちらりと見るだけで、話しかけても|碌《ろく》に返事もしない。仲良くなろうとするジゼルの努力は何一つ成功しないまま夕刻を迎え、少年は「では」との短い言葉だけを残して去ってしまった。ジゼルは大いに気落ちしてこの日を終えた。　二日目。昨日の反省からなのか、従弟は最初からとても元気だった。あちこちをぱ

　五年前にライナーと会ったとき、ジゼルはフラヴィにも会っている。　そのときフラヴィが教えてくれた話、それが竜と『竜の子』に関する話だ。「事情は分かったわ、お父様。ですからこのお話は終わりにしましょう」「終わりにしてもいいのかな？」「ええ、いいわ」　『竜の子』にまつわる話を改めてする必要などない。（あんなの、帝国の皇帝が最低な人物だというだけの話だもの）　ジゼルはどことなく不安そうな表情のライナーに向けて笑ってみせる。この国に来たからにはライナーにもう|辛《つら》い思いはさせない。「安心して、ライナー。これからは私たちがあなたを守ってあげるから」「……|義姉様《ねえさま》……」　愛らしい声で呼ばれてジゼルの胸の奥がむず痒くなる。ライナーに自分のことをもっと呼んで欲しくてたまらなくなる。「ライナー」「はい、義姉様」　呼ばれると先ほどと同じように胸はときめく。　しかし一方で不可解な気分も生まれて来た。「義姉様」と呼ばれるのは嬉しいのだが、何かが違うような、何かが足らないような、そんな奇妙な気分だ。「……ライナー」「義姉様……」　更に呼んで、また呼び返してもらう。　応じるライナーの目は熱に浮かされたように潤んでいるが、眉はほんのわずか中央に寄っていた。その表情を見て思った。彼もまたジゼル同様、まだ何かが足らないような気がしているのだ。　喉に何かが詰まったかのようなもどかしい気持ちのまま、ジゼルはもう一度ライナーの名を呼ぼうとする。そのとき、横から朗らかな笑い声が聞こえた。「良かった。二人は仲良くできそうだね」「あ」　思わずあげた声は二人分だった。ジゼルは目の前のライナーと顔を見合わせ、また二人で同時に吹き出す。どうやらジゼルだけでなく、ライナーもピエールの存在を忘れていたらしい。「ごめんなさい、お父様。でも、わざとではないのよ」「いいんだ。……いや、ここはむしろ二人の邪魔をした私が謝らなくてはいけないのかな？」　声を弾ませるピエールも、ライナーと同じく熱に浮かされたかのように目が潤んでいた。　その姿にジゼルはふと違和感を抱く。（どうしてお父様までこんな顔をなさってるの？　……まさか）　嫌な予感が胸をよぎり、ジゼルはつかつかとピエールの横へ歩み寄る。「うん？　どうしたんだい、ジゼル。もっとライナーと話をしていていいん

　だがそれを、この国に来たばかりの少年に言う訳にはいかない。　ジゼルはなるべく明るく笑って、なんとか軽い口調を装う。「それよりも、ライナー。自分のお部屋が城のどこにあるか覚えてるかしら？」「ええと……」　呟いて左右を見回し、ライナーは眉尻を下げる。「……分かりません」「だと思ったわ。じゃあ、私が連れて行ってあげる」「義姉様は僕の部屋をご存知なのですか？」「いいえ。でも、分かるの」　ピエールの部屋を出たジゼルはライナーを連れて廊下を曲がり、階段を降り、また廊下を進む。一枚の古びた重厚な扉を開けると、そこには子どもでも使いやすい大きさの家具がいくつも置かれていた。「どう？」「当たりです！　義姉様すごい！　魔法みたいです！」　頬を赤くして叫ぶ義弟の賞賛を、ジゼルはくすぐったい思いで受け取る。もちろんこれは魔法などではない。　この王城は国の規模に見合う小さなもので、部屋の数も多くない。よって城内をよく知るジゼルはライナーの部屋がどこなのかすぐ見当がついただけなのだった。　部屋の奥にある大きな窓を開けてバルコニーへ出ると、風が二人の髪ををふわりと撫でていく。「今度はここでお話しましょうか」「はい！」　笑顔のジゼルに応えてライナーが笑顔でうなずき、「いい匂い……」　目を細めて胸いっぱいに空気を吸い込んだ。　その様子が嬉しそうだったのでジゼルも幸せな気分になる。この国では一年を通して何かしらの花が咲いているので、吹く風はいつも甘い。もしもこの香りを疎まれたらどうしようと思っていたのだ。「ね。ライナーはいつ城に着いたの？」「今日の朝です。馬車がついてすぐ義父様にご挨拶を差し上げて、身支度を整えて、食事をいただいて。そのあと、義姉様にお会いしました」「そうだったの」　思い返してみると確かに今日は城内が少しざわついていた気がする。あれはライナーが来たためだったのだろう。「じゃあ、帝国を発ったのは？」「ええと……先月のはじめです」「ずいぶんかかるのね。やっぱり帝国は広いわ。なのにうちの国に入ったら王都まですぐだったから、びっくりしたでしょう？」「……そんなことは」「あるって感じね」　ちらりと様子を窺うと、ライナーは顔を赤くしている。「……すみません、ちょっと思いました。でもちょっとだけ、です」　うん、と頷いてジゼルは小さく

　甘い香りを、吸って、吐いて、吸って、吐いて。　なんとか心を落ち着かせてジゼルは口を開く。「国王と次期王位継承者は、象徴花を決めないの」「どうしてですか？」「王は国を統べる者だからよ。この国は花の国、一つの花に思い入れることなく平等に接するべき、ゆえに王の象徴はこの国の花すべて。――っていうことにはなってるけど、人である以上はどうしても身贔屓が出てしまうわね」　肩をすくめたジゼルはくすりと笑う。「実はね、お父様は薔薇がお好きなの。もしも国王でなければきっと薔薇を象徴花としてお選びになったと思うわ。ほら、あちらを見て」　石造りの手摺越しにジゼルは外を指す。背伸びをして手摺の上に顔を出したライナーは息をのみ、続いて大きな声をあげた。「すごい！　あんなにたくさん薔薇があるなんて！　僕、初めて見ました！」「あれはお父様の庭園よ。実はね。お父様とお母様が結婚したきっかけも、あの庭園にあるの」「……もしかして、恋のお話ですか？」　ジゼルは恋というものが分からないが、わずかに頬を染めたこの少年は恋を知っているのかもしれない。　知っていてもおかしくはない。何しろジゼルの父のピエールが、妃となる女性コリンヌに恋心を抱いたのは、八歳のときだったとジゼルは聞いている。　何故だか少し面白くない気分になった自分を不思議に思いながら、ジゼルは笑みを絶やさないようにして話を始める。「ええ、恋のお話。――今から三十年ほど前のことよ。ある貴族が、娘を連れて城へやって来たの。国王と、王妃と、王子に挨拶をするためにね。そのとき王子は一目で娘の|虜《とりこ》になって、次の瞬間には求婚していたそうよ」　王子が娘にかけた最初の言葉は「結婚してください」だった。　これが、今でも城内で語り草となっている“ピエールとコリンヌの出会い”だ。　突然の求婚を周囲の人々は当初、微笑ましく見守っていた。コリンヌの両親である貴族は「御冗談を」と笑い飛ばそうとし、ピエールの両親である王と王妃も「臣下を困らせるマネをしてはいけない」と叱った。　しかしピエールが本気だと知った途端、周囲の人たちは「コリンヌはやめるように」と諭した。もちろんコリンヌも求婚を断った。「でもね。ピエールは『自分の妃となるのはコリンヌしかいない』と言って、誰の忠告も聞かなかったんですって」　ジゼルがそこまで話すと、ラ

　こうして王女ジゼルの家族に、王子ライナーが加わった。　ライナーは賢く、武術も得意だった。教えを施す者たちが「王子殿下はとても優秀でいらっしゃいます」と言うたび、ジゼルは誇らしく、嬉しい気持ちになった。　また同時にジゼルもいっそう勉学に励むようになったのは、「|義弟《おとうと》は優れているのに|義姉《あね》の方はさっぱりだ」と言われないようにするためだ。おかげでジゼルに対する周囲の評判は良く、ライナーからも「|義姉様《ねえさま》はすごいですね」と尊敬の眼差しをもらえている。次期国王としてだけでなく、姉としての面目もたれているようで、ジゼルとしては上々の気分だった。　ただ一点。ジゼルがライナーの話を聞きたがるということに関してだけは、もしかしたら周囲から呆れられたり笑われたりしているかもしれない。　ジゼルはいま、ライナーのことならどんな小さな話でも聞きたかった。耳にしたことがない内容はもちろんのこと、既に知っている話であっても、何度でも話してもらいたい。　それでライナーの教育係や使用人たちを見つけると嬉々として駆け寄り、「ライナーの話はない？」　と催促を繰り返していた。おかげでジゼルは「弟が大好きな姉」としての地位も確立しているようだ。面と向かって言われたことはないが「ジゼル様は本当にライナー様がお好きで」という声を耳に挟むことがよくある。　しかしそれは当たり前のことだとジゼルは思っていた。　ジゼルはずっと弟や妹が欲しかったのだし、おまけにそれがライナーのように素直で優秀で愛らしい少年なのだから、好きになるなというほうが難しい。　ライナーを見かけるたび、話をするたび、ジゼルは自分の顔が自然と笑顔になるのを感じていた。（そうよ。誰に隠すこともなく言えるわ。私はライナーが好き！）　ジゼルとライナーとで楽しい時間を過ごしていると、たまに父のピエールの視線を感じることがあった。　そんなときの父はいつも微笑みを浮かべている。穏やかで、幸せそうで、そしてどことなく安堵したような笑みは、ジゼルをどこか面映ゆくさせた。　新たな王子のことは王宮だけでなく、国中あちこちで話題となっているようだ。　ジゼルやピエールが城下へ視察にでたときも民は集まってくるが、ライナーが視察へでたときはそれ以上の賑わいだ。　新たな王族となった愛らしい王子を一目見ようと、何かし