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第403話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第443話
【柚木、てめえ、さっさと地獄に落ちろ】くそっ、と彼は心の中で毒づいた。怒りと同時に、嫉妬、そして様々なやるせない憶測が胸に渦巻く。なぜ透子はまた聡のために食事を作っている？しかも弁当箱に詰めて。外食ではない。聡は会社にいるはずだ。勤務時間中に、彼女がわざわざ届けに行ったのか？くそっ、あの野郎！なんであいつなんだ、なんであいつなんだよ！！！【さっさと地獄に落ちろ】というメッセージに対し、こう返信してきた。 【「地獄」ですか。あいにく、当方いま予約でいっぱいでして。新井社長は常連でいらっしゃるようですから、先に行って席を取っておいていただけますか？】 【ええ、もちろん帰りの切符はご不要かと存じますので】その二つのメッセージを見て、蓮司は完全にキレた。元々あまり頑丈ではなかった仮の事務机を、思い切り蹴り飛ばした。「くそっ！この野郎！犬同然の柚木め！！！」蓮司は憤然と罵った。彼は目を怒らせ、今すぐ柚木グループに乗り込んで相手を二、三発殴ってやりたいと、そう思った。それから、以前、透子が自分に買ってくれたカフスボタンを自慢して、わざと自分をからかった時の恨みも。……などなど。この人生において、聡と犬は同義語だ！今後、新井グループには、聡と犬の立ち入りを禁ずる！あまりに大きな物音に、外を巡回していた職員がすぐに異常に気づき、ドアを開けて様子をうかがった。蓮司は怒りを悟られてはならない。今、少しでも情緒不安定なところを見せれば、祖父にまた病気だと疑われてしまう。そこで、拳を固く握りしめて体を強張らせ、必死に怒りを抑え込んだ。「何でもない。うっかり机を蹴飛ばして、倒してしまっただけだ。この机は元々ぐらついていたし、質も悪い」蓮司は無表情に、落ち着き払った口調でそう言った。職員は鉄製の骨組みの机と、高価なパソコンの割れたモニターを見て、他の者を呼んで一緒に運び出した。その後、彼らは新しい机を運んできた。今度は実木製で、彼らのオフィスから直接持ってきたものだ。仕方ない。相手は「重点保護対象」なのだ。他の者が留置場に入るのは反省するためだが、彼が入るのはまるで王様か何かのように丁重に扱われるためだ。新しい机は、今度の蓮司にはもう蹴り飛ばせない。パソコンも壊れたため、大輔が昼休みを利用して新しいもの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第442話
聡は珍しく、どう返信すればいいか分からなかった。理恵と話すようにすればいいものを、なぜいつもそうも堅苦しく、持ち上げるような態度なのだろう。しかし、打ちかけた文字はまた削除した。自分が「自業自得」だと感じるからだ。まず「柚木社長」という肩書きがそこにある。その上、以前はあれこれと彼女をからかい、いじめていたのだから、二人は友達にすらなれない。だから、この丁寧でよそよそしい扱いは、彼が「招いた当然の結果」なのだ。聡はため息をつき、なぜあんなにちょっかいを出してしまったのかと、少し後悔した。透子の顔と、彼女の慎重で丁寧な口調を思い浮かべ、最終的に、聡は一つの結論に達した――これは本当に自分のせいではない。心理学には「キュートアグレッション」という言葉がある。可愛いものを見ると、ついからかいたくなる、という意味だ。彼にとっての透子もそうだ。まるで可哀想な子猫のようで、「いじめ」られたら爪は出すが、爪の先までは見せない。彼がそんな物思いに耽っている、その頃。留置場の独居房内。蓮司も昼食を摂っていた。新井のお爺さんがわざわざ栄養士に頼んで組み合わせたものだが、彼は好き嫌いを言って、あまり食が進まなかった。スペアリブはパサパサで、トウモロコシはもちもちしたのが嫌いだ。彼は甘いトウモロコシが好きだ。春菊も美味しくない、苦い味がする。もし透子が作ってくれたなら、苦味は完全に取り除かれ、スペアリブも絶妙な加減に煮込まれているだろう……食べているうちに連想と比較が始まり、蓮司は持っていた箸を止めた。それは過去二年、自分がほとんど毎日食べられた美味だった。栄養豊富で、胃病もほとんど発作を起こさなかった。透子は彼をとても良く養ってくれた。それなのに……自分は、相手の料理の腕を「味気ない」の一言で片付け、彼女の心を深く傷つけた……蓮司は眉をひそめ、左手で心臓のあたりを押さえ、過去に自分が透子にした数々の仕打ちを思い出すのを無理やりやめさせた。さもないとまた感情が激して、身体症状として現れてしまう。そうなれば、この二日間の偽装が水の泡になる。まずい食事を無理やり食べ、透子の名前さえも考えないように自分に強いた。蓮司は固く拳を握りしめ、再び開くと、手のひらは真っ赤になっていた。辛い昼食の時間を終え、蓮司は口をゆすいだ
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第441話
聡は頷き、手元にある最後の一枚の書類に目を通し、サインを終えてからようやく立ち上がった。手を洗い、スイートルームの応接間へ向かうと、アシスタントがまだ残っており、しかもテーブルの上の料理をうっとりと眺めていることに気づいた。「どうした、お前も食べたいのか？」聡は眉を上げて尋ねた。「いえいえ、とんでもない。ただ、如月さんの料理の腕前に感服しておりました。一汁三菜、どれもこれも精巧で、食欲をそそる香りがします」アシスタントは振り返り、そう説明しながら絶賛した。聡は応接間に入った瞬間からその香りに気づいていた。二、三歩近づいてみると、透子が準備してくれた食事が、実に豪華であることに気づいた。手羽先に、ステーキ、エビ料理、それにスープまである。「簡単なものでいい」と言ったはずだが……本当に、律儀な子だ。アシスタントが退室し、聡はソファの端に腰を下ろした。味覚が刺激され、食欲が湧き、空腹を覚える。彼はこれまで、食に執着したことなどなかった。食事とは、彼にとって生命維持のための行為か、あるいは取引先を接待して契約を取るための手段に過ぎなかった。しかし今、彼は食べ物というものに対して、全く新しい認識を抱いている。いや、正確に言えば、あの夜、初めて透子の手料理を食べた時から、彼はすでに「胃袋を掴まれて」いたのだ。だからこそ、今日までずっと忘れられずにいた。しかし、ご飯が二人前あるのを見て、彼はふと固まった。まさか、彼女はアシスタントの分まで準備してくれたのだろうか？そう思い、彼はスマホを取り出してメッセージを送った。返事を待つ間、ステーキを一切れ挟んで口に運んだ。その味が口の中に広がった瞬間、聡が感じるのはただ一つ。――この人生に、もはや悔いはない。透子の料理の腕は素晴らしい。だからこそ、彼女が作るものなら何でも好きだと言ったのだ。たとえ、ただの野菜炒めであったとしても、格別の味わいになるだろう。これほど豪華な食事を、記念に残さない手はない。そう思い、彼はスマホを取り出して写真を一枚撮った。堂々たる柚木グループ社長である彼が、普段SNSに投稿するのは仕事関連のことばかりで、私生活をシェアすることはほとんどない。しかし今回は、気分が良かったせいか、無意識のうちに投稿してしまった。スマホをテーブルの脇に
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第440話
このネックレスは二十年の時を経ても、緑色の宝石は変わらず輝きを放ち、周りを縁取る天然ダイヤモンドも眩いばかりだ。お金に困っていなければ、きっとまだ隠し続けていただろう。しかし、今回はちょうどその使い道ができた。今のこの状況も、すべては彼女自身が勝ち取ったものなのだ。高鳴る胸の興奮を抑え、美月は小箱を固く握りしめて眠りについた。……翌日、素晴らしい土曜日がやって来る。透子は朝食を済ませると、すぐに昼食の食材の下ごしらえを始めた。彼女が準備するのは、レモン手羽先、照り焼きステーキ、えびの塩炒め、それにとうがんと干しえびのスープ煮。一汁三菜、これだけあれば聡も満足してくれるだろうし、ケチだと思われることもないはずだ。十一時半、すべての料理が完成した頃、聡のアシスタントから電話があり、十五分後に到着すると告げられた。透子はご飯を保温ポットによそいながら、容器の大きさを見て、一人前では聡に足りないかもしれないと思い、もう一人前を追加して、ぎゅっと押し固めた。以前、蓮司がそれくらいの量を食べていたからだ。ふと、あのクズ男を連想してしまい、透子の良い気分は沈み、唇を引き結んだ。自分が未練がましいとか、わざと思い出しているわけではない。ただ、二年もの間、相手のために毎日食事を作ってきた習慣は、そう簡単に忘れられるものではない。すべての料理を詰め終え、スマホの時間を見て、彼女は数分早く階下へ降りた。団地の門の外。六分後、一台の黒い車が路肩に停まり、黒のビジネススーツを着た男が降りてきて、眼鏡の位置を直した。スマホを取り出して電話をかけようとしたが、その時、団地の入り口に立つ一人の女性に気づいた。相手も保温ポットを手にこちらを見ており、やがて手を振って歩み寄ってきた。彼は透子のことを二度見かけたことがあった。聡について旭日テクノロジーへ提携の話をしに行った時だ。その時など、彼は聡が香水を買うのはデート相手のためだと思い込み、花も贈ってはどうかと提案したのに、結果として渡されたのはこの如月さんだった。彼は早足で近づき、穏やかで礼儀正しく言った。「申し訳ありません、道が少し混んでいまして。お待たせいたしました」透子は微笑んで言った。「いえ、私の方が早く降りてきただけですから。あなたを待たせるわけには
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第439話
美月は宅配ボックスへ向かい、自分の荷物を受け取った。道中、彼女はすでに逃走経路と逃亡先まで計画済みだった。あとは身分証さえあればいい。バッグの中を漁り、身分証明書などが揃っているか確認していると、ふと、一つの小箱を見つけた。手に取って開けると、目に飛び込んでくるのは……エメラルドのネックレスだ。これは蓮司が彼女に買ったローズティアラではない。あれはとっくに彼に返している。このネックレスは……二十年前に、透子がくれたものだ。そして、後に透子が返してほしいと頼んできた時、とっくに失くしたと嘘をついた、あのネックレス。なぜ今までずっと持っていたのか？子供の頃、透子が着けているのを初めて見た時から、これがただならぬ価値を持つと知っていたからだ。案の定、大人になってから鑑定に出したところ、このエメラルドは最高級品で、一つで二十億円以上の値がつくことが分かった。美月はネックレスを見つめた。すると、すべての心配と恐怖が消え去り、片方の口角が吊り上がり、鼻で笑った。神様は彼女を見捨てていなかった。最も絶望な時に、一筋の光を与えてくれたのだ。これで全ての借金を返せるだけでなく、良い暮らしができる。しかも、一石二鳥だ。このネックレスを売ってしまえば、透子は二度とこれを見つけられないのだから！はははは！目に不気味な笑みを浮かべ、美月はネックレスを丁寧に箱に戻した。そしてバッグを胸の前に抱え、盗まれないよう、大切に守った。今やこれが、彼女が再起を果たす唯一のチャンスだ。絶対に、少しのミスも許されない。スマホに残っていたわずかな金でビジネスホテルを探してチェックインした。そのホテルの外では、一人の男が電話をかけ、声を潜めて話していた。「佐藤さん、ターゲットはマンションを出た後、宅配ボックスで荷物を受け取り、今は安ホテルに入りました。俺がずっと外で見張って、京田市から出られないようにします」電話の向こうで、大輔が言った。「分かった、ご苦労。しっかり見張って、何か異常があればすぐに連絡をくれ」社長は彼に美月を監視するよう命じたが、それ以外のことはするな、自分が出てきてから直接処理すると言っていた。仕方なく、彼は人を付けて後を追わせ、状況を逐一把握し、美月が京田市を離れさえしなければそれでよい。どうせ社長ももうすぐ釈放される。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第438話
もう、おしまいだわ！遠くからサイレンの音が聞こえ、朝比奈は慌てて顔を上げた。手のひらは痺れ、震えている。「朝比奈美月、あんた、もうおしまいよ！警察が来たわ」園田純（そのだ じゅん）が鼻で笑って言った。「そうよ。治療費に、美容代、慰謝料、それに傷害罪。また留置場にでも入ってなさいよ！」もう一人のモデルが相槌を打った。美月は彼女たちを見ることなく……――次の瞬間、脱兎のごとく走り出した。その行動に、その場にいた三人は半秒ほど固まり、それから慌てて追いかけ、怒りに任せて叫んだ。「まだ逃げる気！？待ちなさいよ！！」モデル二人はハイヒールを履いており、走りにくい。守衛のおじさんが一番速く追いかけたが、美月はすでに道路脇まで走り、赤信号を無視して飛び出した。クラクションの音があちこちで鳴り響き、罵声も飛んだ。交通はひどく乱れ、それが幸いして、追いかけてきた守衛を阻んだ。あの狂った女の姿が完全に見えなくなると、守衛はどうしようもなく、踵を返して戻るしかなかった。その場に残されたモデル二人は、美月に逃げられたと知り、悔しそうに地団駄を踏んだ。警察が到着し、守衛が防犯カメラの映像を見せると、純たちは徹底的に追及するよう要求した。道路の向こう側、いくつもの路地を抜け、美月は最終的に壁の陰に隠れ、苦しそうに大きく息をした。彼女はまさに園田純が言った通り、今はまるで飼い主を失った野良犬、あるいは追い詰められたドブネズミのようだ。動悸と恐怖に襲われると同時に、彼女は怒りに任せてスマホを取り出した。再びアシスタントに電話をかけたが繋がらなかった。彼女は道端の公衆電話へ向かい、支払いを済ませて電話をかけた。今度は繋がった。相手が出た瞬間、美月は罵倒した。「この恩知らずの吉野恵（よしの めぐみ）！クソが、私が困った途端に裏切って、売り渡しやがって！ろくな死に方しないわよ！！」電話の向こうのアシスタントは、その聞き慣れた声ですぐに美月だと分かり、そのあまりに酷い言葉に顔色を変えた。今や二人は一蓮托生ではない。彼女も遠慮なく言い返した。「何が恩知らずよ。私はただ、事務所からあなたに割り当てられただけじゃない！それに、あの時のあれこれも、あなたが無理やりやらせたんでしょ！当時はあなたと一蓮托生だったから、仕方なく悪事に手
