제8화

한편, 김단의 부축을 받아 방으로 들어온 큰 마님의 병세가 악화하였다.

임씨 부인의 말대로 큰 마님의 건강은 예전 같지 않았다.

금일 무리를 해서인지 눕자마자 숨을 거칠게 내쉬었다.

다행히 큰 마님을 모시고 있던 몸종이 미리 의원을 불러왔고 침소에 누운 그녀에게 침을 놓기 시작했다.

한 시진이 훌쩍 지나서야 그녀는 다시 기운을 차릴 수 있었다.

옆에서 그 광경을 지켜보던 김단은 처음 보는 모습에 당황해 어찌할 바를 몰랐다.

큰 마님은 당황한 김단에게 손짓을 했다.

김단은 혹여 자신 때문에 그녀의 병세가 악화할까 봐 눈물을 참으며 곁으로 다가갔다.

“많이 놀랐느냐?”

부드러운 목소리에 김단은 코를 훌쩍이며 그녀의 손을 꼭 잡았다.

“무병장수하시겠다고 약조하셨잖아요.”

하지만 큰 마님에게 남은 시간은 많지 않아 보였다.

“이 할미도 오래오래 네 곁에 남아 널 지켜주고 싶구나.”

큰 마님은 불현듯 그녀를 바라보며 물었다.

“이 할미가 너에게 좋은 혼 자리를 알아봐도 되겠느냐?”

건강이 그리 악화되지 않았을 때, 이 집안에서 자리를 잡고 있을 때, 손녀를 위한 좋은 혼사를 찾아주는 게 그녀가 김단을 지킬 수 있는 유일한 방도였다.

그 뜻을 모를 리 없었던 김단이었지만 선뜻 받아들일 수 없었다.

“소녀는 조모님을 떠나고 싶지 않아요.”

3년간 그녀는 많은 것들을 깨달았다.

15년간 함께한 가족도 하루아침에 버리는 마당에 피도 섞이지 않은 부군에게 자신의 일생을 맡길 수 없었다.

이번 생은 조모님의 곁을 지키기로 결심했다.

조모님이 세상을 뜨면 이 집을 나가 홀로 살기로 했다.

절에 들어가 수행을 하는 게 이 집안 사람들과 얽히는 것보단 나았다.

큰 마님도 그녀의 성정을 모를 리 없었다.

한번 결심한 일은 누가 뭐라 해도 할 성정이기에 큰 마님은 한숨을 내쉬며 말을 아꼈다.

김단은 큰 마님이 잠들 때까지 곁을 지키다가 조용히 밖으로 나왔다.

그녀가 별당으로 들어가자마자 숙희가 다가왔다.

“아씨, 둘째 아씨께서 찾아오셨습니다.”

‘임원이?’

미간을 살짝 찌푸린 김단에게 숙희가 계속 말했다.

“혼자 오셨습니다.”

숙희의 말에 김단이 웃음을 터트렸다.

“그리 말하라고 시키더냐?”

숙희가 두 눈을 크게 뜨고 고개를 끄덕였다.

“쇤네가 돌려보낼까요?”

사실 숙희도 김단이 임원과 만나는 것을 바라지 않았다.

3년 전 김단을 모함한 임원의 몸종과 공주자가의 유리잔을 깨뜨린 임원은 그녀에게 미안한 기색이 없어 보였다.

“일찍 잠자리에 들었다고 알리거라.”

“네.”

숙희는 그녀의 뜻을 전하기 위해 밖으로 나갔으나 이내 어두운 얼굴로 다시 돌아왔다.

“아씨, 둘째 아씨께서 사죄하시러 오셨답니다. 만나주지 않으시면 밖에서 기다리시겠다 하옵니다. 곧 눈이 내릴 것 같습니다.”

사실 숙희는 임원이 기어코 김단을 만나고자 하는 연유를 알지 못했다.

하지만 이 집안에서 가장 사랑받는 둘째 아씨가 밖에서 눈을 맞고 있으면 되려 자기 아씨에 대한 험담이 돈다는 것은 알고 있다.

눈살을 찌푸린 김단은 한숨을 내쉬더니 지친 듯 말했다.

“안으로 모시거라.”

“네.”

숙희는 얼마 뒤 임원을 데리고 들어왔다.

한편, 김단은 손등에 치료 약을 바르고 있었다.

임원은 손끝이 검푸르게 변한 김단의 손을 발견하고 가슴이 덜컥 내려앉았다.

그녀는 서둘러 김단에게 다가가 예를 갖춰 인사했다.

김단은 그녀에게 눈길도 주지 않은 채 답했다.

“앉으시게.”

부드러운 목소리엔 싸늘한 기운이 묻어났다.

그러나 임원은 자리에 앉는 대신 그녀에게 다가와 말했다.

“내가 하겠소.”

임원이 약을 집어 들어 김단의 손등에 발라주려 했으나 김단이 손을 옷소매에 숨기는 바람에 멈출 수밖에 없었다.

김단이 자조적인 미소를 지으며 말했다.

“날씨도 추운데 왜 여기까지 온 것이오?”

김단의 차가운 태도에 임원은 서운함이 들었다.

“낭자에게 사과하러 왔소. 그땐 내가 잘못했소. 내가 그때 유리잔을 깨지 않았으면 낭자도 그런 고초를 겪지 않았을 텐데, 때리든 욕하든 마음대로 하게! 낭자의 화가 풀릴 때까지 한마디 불평 없이 견디겠소.”

임원은 마치 사죄를 하는 듯 무릎을 꿇으려 했다.

그러나 김단의 냉소적인 눈빛은 변하지 않았다.

“낭자의 잘못이 유리잔을 깨뜨린 것뿐이오?”

순간 임원은 할 말을 잃었다.

자리에서 천천히 일어난 김단은 얼어붙은 연못에 남아있는 연못 가지들을 바라보며 한숨을 길게 들이쉬었다.

차가운 공기가 폐 안으로 스며들자 그녀의 전체적인 분위기가 차가워졌다.

“진산군댁의 적녀는 낭자이오. 나야말로 낭자의 자리를 빼앗은 것이오. 대감마님과 마님께서, 하물며 도련님조차 낭자를 아끼는 게 이상하지 않소. 심지어 내가 가장 좋아하던 매화당도 낭자의 것이지. 낭자가 돌아온 이후로 난 줄곧 죄책감을 느꼈소.”

“나도 한때는 친부모님에게 돌아가고 싶다는 생각을 했소. 한데, 대감마님께서 내 친부모님이 세상을 떠나셨기에 이곳에 계속 머물라 하셨네. 하여 고마운 마음이 늘 있었고 낭자와 잘 지내기로 다짐했다네. 마음속에 죄책감을 가지고…”

김단은 몸을 돌려 임원을 직시했다.

“내가 낭자에게 무슨 해가 될 짓을 한 적 있소?”

두 눈이 붉어진 임원은 당장에라도 눈물을 흘릴 것 같았다.

이 모습을 다른 사람들이 보았다면 김단이 임원을 괴롭힌다고 오해할지도 모른다.

3년 전, 임학은 임원의 이런 모습에 그녀를 오해했다.

그녀는 아무 짓도 하지 않았지만 임원을 괴롭힌 사람이 되었고 임학에게 아래층으로 밀쳐졌다.

김단은 자기 앞에서 애처롭게 눈물 흘리는 그녀를 향해 소리 질렀다.

“한데, 내게 왜 그런 것이오?”