Chapter IV

Cielo Arcega POV

Pagpasok ko sa loob ng condo unit ko sa BGC, agad kong naramdaman ang kaunting ginhawa. I threw my car keys on the kitchen counter at humiga nang pabalabag sa malambot kong couch. Sobrang sakit ng ulo ko. Ang bigat ng dibdib ko na tila ba may nakadagan doon pagkatapos ng marahas na pag-uusap namin ni Dad kanina.

Inalis ko ang aking sapatos at tinitigan ang kisame ng tahimik kong sala. Dito, walang sumisigaw. Dito, ako si Cielo, ang arkitekto, hindi si Cielo na isang piraso ng ari-arian na pwedeng ipamigay para sa isang multi-billion peso contract. Pero kahit anong pilit kong mag-relax, paulit-ulit na bumabalik sa isip ko ang banta ni Dad. Kaya ba niyang sirain ang career ko? Yes, he could. Ramon Arcega is powerful enough to pull strings and block my licenses or projects if he wanted to make my life a living hell.

Naputol ang malalim kong pag-iisip nang biglang mag-ring ang phone ko. Pagtingin ko, pangalan ng best friend kong si Bea ang nakarehistro sa screen. Bea is my college best friend and a well-known lifestyle journalist, kaya halos lahat ng chika sa high society ay alam niya.

Sinasagot ko ang tawag at agad na sumalubong ang nag-aalala niyang boses. "Oh my God, Cielo! Are you okay? I just heard from some sources sa Forbes Park na sumabog daw kayo ng dad mo kanina sa dinner? Ano'ng nangyari?"

Nakahinga ako nang malalim bago sumagot. "Seryoso, Bea? Ang bilis naman kumalat ng balita. But yes, we had a major fight."

"Ano ba kasi ang pinag-awayan niyo? Is it about your condo project again?" tanong niya.

"I wish it was just about work, Bea," tamlay kong sagot habang umuupo nang maayos sa couch. "My dad just told me that I have to marry someone. Para sa isang mega-port business alliance."

"Wait, what?!" halos matanggal ang eardrums ko sa lakas ng sigaw ni Bea sa kabilang linya. "Are you serious? Sino naman ang malas na ipapakasal sa 'yo? I mean, sino ang ipapakasal ng dad mo sa 'yo?"

"Aelion Voss," simpleng sagot ko.

Katahimikan ang sumunod sa kabilang linya. Ilang segundo ring walang nagsalita bago ko narinig ang malalim na pagbuntong-hininga ni Bea. "Tell me you're kidding me, Cielo. Please tell me hindi si Aelion Voss ang lalaking sinasabi mo."

"Bakit? Do you know him?" tanong ko, nakaramdam ng kakaibang kaba sa reaksyon ng kaibigan ko.

"Of course I know him! Hello, journalist ako at nasa corporate world ang pamilya mo!" medyo hysterical na sabi ni Bea. "Listen to me, girl. You need to run away. Seryoso ako. If there's anyone in the business world na hindi mo dapat kinakalaban o pinapakasalan, si Aelion Voss yun."

"Bakit? Is he that bad? Sure, Dad said he is a brilliant businessman, but what else?"

"He is more than just brilliant, Cielo. He is a billionaire genius who practically modernized the entire shipping industry in Asia at a very young age," paliwanag ni Bea, maririnig ang seryosong tono sa kaniyang boses. "But behind that genius facade, he is a cold-hearted CEO. Ang balita sa amin, he doesn't have any emotions. Para siyang robot na ang tanging alam lang ay palaguin ang kumpanya nila."

"Cold-hearted? Well, my dad is like that too, so I'm used to it," sabi ko, sinusubukang magbiro kahit kinakabahan na ako.

"No, magkaiba sila," mariing sabi ni Bea. "Ang dad mo, may emosyon pa kahit paano kapag nagagalit. Si Aelion Voss? He is a feared negotiator. May kwento nga na isang sikat na business rival ang sumubok na i-double cross siya sa isang logistics deal sa Singapore. You know what he did? He didn't sue them. He systematically crushed their entire supply chain in less than a week hanggang sa mapilitan silang mag-file ng bankruptcy. He did it all with a calm smile. Sobrang ruthless businessman niya, Cielo. Walang awa."

Napatitig ako sa malayo habang pinakikinggan ang mga kwento ni Bea. Isang billionaire genius na walang puso at isang ruthless negotiator. Parang mas lalong lumala ang sitwasyon ko ngayon.

"My dad wants me to marry a monster para lang sa mega-port project na 'yan," bulong ko, ramdam ang galit na unti-unting namumuo sa dibdib ko.

"Exactly! He is a monster in a tailored European suit," dagdag pa ni Bea. "Kaya please, do everything you can to reject the arrangement. Wag kang papayag, Cielo. Baka kapag pinakasalan mo siya, hindi lang ang career mo ang mawala sa 'yo, kundi pati ang kaluluwa mo."

"I have no plans of accepting this deal, Bea," seryoso at may paninindigan kong sagot. "Gagawin ko ang lahat para hindi matuloy ang kasal na 'to. I will show my dad and this Aelion Voss na hindi ako basta-basta pwedeng diktahan."

"That's my girl. Pero mag-ingat ka pa rin, okay? Sige na, I have to write an article pa. Call me if you need anything. I'm always here for you."

"Thanks, Bea. Bye."

I ended the call and tossed my phone beside me. Mas lalo akong naging pursigido na labanan ang desisyon ni Dad pagkatapos kong marinig ang mga babala ni Bea. Hindi ako papayag na maging asawa ng isang lalaking kilala sa pagiging cold at ruthless. I valued my freedom and my peace of mind more than any business alliance or family legacy.

Kahit pa mawala ang posisyon ko sa Arcega Group, handa akong magsimula ulit. I am a licensed architect. Kaya kong mabuhay nang wala ang pera ng mga magulang ko.

Tumayo ako para pumunta sa kusina at kumuha ng isang basong malamig na tubig. Habang umiinom ako, napatingin ako sa bintana ng aking condo kung saan tanaw ko ang kumikislap na mga ilaw ng siyudad. This is my life. Ako ang nagpapatakbo nito, at walang sinumang lalaki—maging ang sarili kong ama o ang sikat na si Aelion Voss—ang makakapagbago niyon.

Bumalik ako sa sala para ligpitin ang aking gamit bago matulog nang biglang mag-vibrate muli ang phone ko. May pumasok na bagong email notification.

Napakunot ang aking noo nang makita ko ang sender ng email. Galing ito sa kumpanya ng aking ama, partikular sa kaniyang personal secretary, pero may naka-attach na opisyal na sulat mula sa ibang organisasyon.

Binuksan ko ang email at binasa ang nilalaman nito.

Isang pormal at marangyang digital invitation ang sumalubong sa akin. Ang background ay kulay deep navy blue na may mga gintong detalye, napaka-elegante at halatang pinagkagastusan nang husto ang disenyo. Sa gitna nito, nakasulat ang pangalan ko sa isang magandang cursive font.

It was an exclusive, formal invitation to the upcoming Voss International Annual Charity Gala. At sa ilalim ng aking pangalan, may isang maliit na note na idinagdag ng secretary ni Dad:

"You are expected to attend this event as the official date of Mr. Aelion Voss. Your gown has been delivered to your condo lobby reception."