SCHMERZEN IN DER BRUST

ROAN

Ich schlafe nicht. Ich versuche es gar nicht erst.

Ich sitze im Dunkeln meines Arbeitszimmers, die Lichter ausgeschaltet und mein Handy vor mir auf dem Schreibtisch, während ich darauf warte, dass Marcus anruft, und der Druck unter meinen Rippen wird mit jeder Minute schlimmer, in der er es nicht tut.

Es ist nach zwei, als es endlich klingelt.

„Berichte.“

„Ich habe das Auto gefunden.“ Marcus’ Stimme ist vorsichtig auf eine Art, die mir nicht gefällt. Marcus ist selten vorsichtig. „Es ist nahe der Bezirksgrenze von der Straße abgekommen, genau wie der Läufer gesagt hat. Kein Fahrer vor Ort – sieht so aus, als wäre derjenige, der darin saß, weitergefahren oder irgendwohin gebracht worden.“

„Wessen Auto?“

Eine Pause, die zu lange dauert.

„Marcus.“

„Auf eine Frau namens Rhea Doyle zugelassen. Sie lebt hinter dem Bergrücken. Ich bin zu ihr gefahren, um ein paar Fragen zu stellen.“

„Und?“

„Und Sloane war dort.“

Der Druck unter meinen Rippen verwandelt sich in etwas Schärferes, schnell genug, dass ich das Handy für einen Moment auf den Tisch legen und den Handballen flach gegen meine eigene Brust drücken muss, als würde das überhaupt irgendetwas bringen.

„Ist sie verletzt?“

„Sah nicht danach aus. Vielleicht verängstigt. Da war ein alter Mann auf dem Tisch, an dem sie gerade gearbeitet haben. Nach allem, was ich erkennen konnte, wurde er direkt vor ihnen auf der Straße von einem Auto angefahren. Wer auch immer ihn angefahren hat, hat nicht angehalten.“

„Ein alter Mann?“

„Ich habe keinen Namen bekommen. Die Frau, der der Laden gehört, war nicht gerade in der Stimmung, Informationen herauszugeben.“ Eine weitere Pause, und diese hier hat Gewicht, die Art von Pause, die Marcus macht, wenn er gleich etwas sagen wird, von dem er weiß, dass es mir nicht gefallen wird. „Roan. Sie hat mich angesehen, als wüsste sie, wer mich geschickt hat.“

„Niemand hat dich geschickt.“

„Ich weiß das. Sie nicht.“

Ich schließe die Augen. Irgendwo im Haus tickt eine Uhr viel zu laut, das Haus zu still für mein dröhnendes Herz.

„Was hat Sloane gesagt?“

„Nichts zu mir. Sie hat mich angesehen, als wäre ich der letzte Mensch auf Erden, den sie durch diese Tür kommen sehen wollte, was ich ihr, wenn man bedenkt, wann sie das letzte Mal jemanden in den Farben des Rudels gesehen hat, nicht einmal verübeln kann.“

Das trifft mich an einer Stelle, an der es nicht treffen dürfte, angesichts von allem.

„Hast du etwas Brauchbares herausbekommen?“

„Eine Sache.“ Marcus’ Stimme wird leiser, als würde er sich sogar jetzt noch über die Schulter vergewissern, Stunden und Meilen von dem Ort entfernt, an dem er gerade steht. „Bevor ich gegangen bin, war der alte Mann noch halb bei Bewusstsein. Er hat etwas gesagt. Ich glaube nicht, dass er wollte, dass ich es höre.“

„Was hat er gesagt?“

„Er sagte: Sag dem Alpha, dass er bereits stirbt, ob er es nun glaubt oder nicht.“

Der Raum wird vollkommen still.

„Das ist nicht möglich“, sage ich, und selbst für meine eigenen Ohren klingt es nicht nach Überzeugung. Es klingt wie ein Mann, der etwas wiederholt, von dem er es braucht, dass es wahr ist.

„Roan—“

„Es ist nicht möglich, Marcus.“

„Du hattest die letzten dreißig Sekunden die Hand auf deiner Brust, als würdest du deinen eigenen Puls überprüfen.“

Ich nehme die Hand von meiner Brust. Es hilft nicht.

„Wer ist er?“, frage ich stattdessen. „Der alte Mann. Hat ihn jemand erkannt?“

„Nein. Aber die Frau, die den Laden führt – Nora, haben sie sie genannt – wusste genau, wer Sloane war, bevor überhaupt jemand einen Namen laut ausgesprochen hatte. Und sie war nicht überrascht, sie verletzt zu sehen, als wäre das heute Nacht nicht das erste Seltsame, das passiert ist.“

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass es meiner Meinung nach nicht mehr nur um einen Autounfall geht. Ich glaube, wir sind in etwas hineingeraten, das schon vor heute Nacht begonnen hat und nicht mit einem alten Mann auf einem Küchentisch enden wird.“

Ich denke länger darüber nach, als ich eigentlich will. Die Uhr tickt weiter. Meine Brust schmerzt weiter auf eine Weise, für die ich noch keine Worte habe, ein dumpfes, gleichmäßiges Unbehagen, das weder stärker wird noch verschwindet, sondern einfach dort sitzt, geduldig, als hätte es keinen anderen Ort, an den es gehen könnte.

„Ich will jemanden vor diesem Haus postieren“, sage ich schließlich.

„Roan.“

„Unauffällig. Ich will nicht, dass sie aufgeschreckt wird, und ich will nicht, dass Nora entscheidet, wir wären eine Bedrohung, bevor wir ihr einen Grund dafür gegeben haben.“

„Du hast gesagt, sie gehört nicht mehr zum Rudel. Du hast gesagt, es geht uns nichts an.“

„Ich erinnere mich daran, was ich gesagt habe.“

„Also, was hat sich geändert?“

Ich habe keine Antwort für ihn, die keine Lüge wäre, und Marcus kennt mich lange genug, um die Stille als das zu hören, was sie ist.

„Nichts hat sich geändert“, sage ich trotzdem. „Ich will wissen, was heute Nacht beinahe einen Mann auf meinem Rudelgebiet das Leben gekostet hätte. Mehr ist es nicht.“

„Klar“, sagt Marcus in dem Ton eines Mannes, der kein Wort davon glaubt und heute Nacht nicht die Mühe machen wird, darüber zu diskutieren. „Ich werde bis morgen früh jemanden das Haus beobachten lassen.“

„Gut.“

„Roan.“

„Was?“

„Wenn er recht hat. Der alte Mann. Wenn wirklich etwas mit dir nicht stimmt—“

„Dann ist es nicht deine Aufgabe, das um zwei Uhr morgens am Telefon zu lösen.“

„Es ist genau meine Aufgabe“, sagt Marcus leise, ohne die übliche Schärfe in seiner Stimme. „Du bist mein Alpha. Wenn etwas dich umbringt, würde ich es gerne wissen, bevor es den Job beendet.“

Auch darauf habe ich nichts zu sagen.

„Schlaf ein bisschen“, sage ich ihm, was keine Antwort ist, und wir wissen es beide.

Er legt zuerst auf.

Ich sitze noch eine Weile allein im Dunkeln, eine Hand flach auf meine Brust gedrückt, und spüre, wie sich etwas unter meinen eigenen Rippen bewegt, etwas, das dort nichts zu suchen hat – langsam und geduldig und völlig gleichgültig gegenüber der Frage, ob ich dafür bereit bin oder nicht.

Zum ersten Mal, seit ich diese Worte in jener Halle ausgesprochen habe, erlaube ich mir, an den Gedanken zu denken, den ich die ganze Nacht nicht zugelassen habe.

Was, wenn er recht hat?

Was, wenn das nicht aufhört?

Vera kommt in mein Arbeitszimmer, ohne anzuklopfen, was sie schon hundertmal zuvor getan hat und was mich noch nie so gestört hat wie heute Nacht.

„Du siehst furchtbar aus“, sagt sie und stellt ein Tablett auf der Kante meines Schreibtisches ab. Tee, dem Geruch nach, mit etwas Bitterem unter der Minze, das sie wahrscheinlich hinzugefügt hat, weil sie denkt, ich müsste schlafen, und mir nicht zutraut, es selbst zuzugeben.

„Danke.“

„Ich meine es als Kompliment. In dem Sinne, dass es bedeutet, dass du endlich etwas fühlst.“ Sie setzt sich auf die Kante des Schreibtisches, nah genug, dass ich meinen Stuhl ein paar Zentimeter zurückschieben muss, um den Abstand zu wahren, den ich zwischen uns haben will. „Alle anderen laufen herum, als hätten sie heute Nacht eine Beerdigung miterlebt. Du bist der Einzige, der aussieht, als wärst du tatsächlich auf einer.“

„Mir geht es gut, Vera.“

„Das sagst du immer wieder. Niemand glaubt dir. Ich ganz bestimmt nicht.“

Ich antworte nicht. Sie ist die Schwester meines Betas, seit unserer Kindheit Teil des inneren Kreises dieses Rudels, und es gab eine Zeit, kurz, vor Jahren, vor Sloane, vor all dem, in der ich mich gefragt habe, ob zwischen uns vielleicht etwas passieren könnte. Es ist nie etwas passiert. Ich sagte mir, es sei der falsche Zeitpunkt gewesen. Langsam beginne ich zu verstehen, dass es das nie war.

„Du hast das Richtige getan“, sagt sie jetzt leiser und geht um den Schreibtisch herum, bis sie hinter meinem Stuhl steht. Ihre Hände legen sich auf meine Schultern, bevor ich ihr sagen kann, dass sie es lassen soll. „Das Bündnis brauchte es. Das Rudel brauchte es. Niemand wird es dir heute Nacht ins Gesicht sagen, weil alles noch frisch ist, aber du hast getan, was ein Alpha tun soll.“

„Es hat sich nicht wie das Richtige angefühlt.“

„Das tut es selten. Genau das macht Führung aus und nicht einfach nur das Tun dessen, was sich gut anfühlt.“

Ihre Daumen drücken in die Muskeln an meinem Nacken und bearbeiten die Anspannung, die dort seit Stunden sitzt, und für eine Sekunde, nur eine Sekunde, reicht es beinahe aus, damit ich aufhöre nachzudenken.

Dann reicht es nicht mehr.

„Vera.“

„Du darfst jemanden für dich sorgen lassen, Roan. Du musst nicht alles allein tragen.“

Ihre Hände gleiten tiefer, über meine Schultern, und nichts daran, wie sie mich berührt, ist noch zufällig. Ich greife nach ihrem Handgelenk, bevor sie weitergehen kann, sanft, aber endgültig genug, dass sie hinter mir erstarrt.

„Lass es“, warne ich.

„Warum nicht?“

Ich drehe mich zu ihr um, und was auch immer sie in meinem Gesicht sieht, lässt ihren Ausdruck leicht ins Wanken geraten.

„Weil ich das nicht will“, sage ich. „Ich muss, dass du das ganz deutlich hörst, damit wir dieses Gespräch nicht noch einmal führen müssen.“

„Du willst das nicht“, wiederholt sie. „Oder du willst mich nicht?“

Ich antworte nicht schnell genug, und sie liest die Stille genau so, wie sie es sollte.

„Es ist sie“, sagt Vera leise, und etwas Hässliches bewegt sich unter ihren Worten, obwohl ihre Stimme ruhig bleibt. „Nach allem. Nachdem du sie vor dem gesamten Rudel in dieser Halle beendet hast. Es ist immer noch sie.“

„So einfach ist es nicht.“

„Es ist genau so einfach. Du hast sie vor Stunden weggeworfen und sitzt immer noch hier, von ihr verfolgt, und ich stehe genau hier, Roan. Ich stehe hier seit Jahren—“

„Vera.“

Sie verstummt und richtet sich auf. Die Weichheit, die eben noch in ihrem Gesicht lag, verschließt sich schnell und geübt.

„Richtig“, sagt sie. „Natürlich.“

„Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht verletzen.“

„Das willst du nie.“ Sie nimmt das Tablett wieder auf, ihre Bewegungen jetzt vorsichtig, kontrolliert auf eine Weise, die gefährlicher wirkt als Wut. „Du willst nie jemanden verletzen. Es passiert einfach trotzdem um dich herum.“

Sie ist bereits an der Tür, als sie stehen bleibt, eine Hand am Türrahmen, und sich nicht umdreht.

„Falls es irgendetwas bedeutet“, sagt sie, „ich hätte dich niemals dazu gebracht, zwischen mir und dem Rudel zu wählen. Ich hätte dich überhaupt nie dazu gebracht, dich zu entscheiden.“

Dann ist sie fort, und ich sitze wieder allein in der Stille, meine Brust schmerzt auf dieselbe langsame, geduldige Weise, wie sie es die ganze Nacht getan hat, und ich habe nicht mehr die Kraft, darüber nachzudenken, was gerade passiert ist oder was es mich später kosten könnte.

Ich hätte besser aufpassen sollen. Jetzt, im Rückblick, verstehe ich das. Damals tat ich es nicht. Ich hatte andere Dinge, die versuchten, mich umzubringen.

Mein Handy leuchtet zwanzig Minuten später auf. Unbekannte Nummer, aber die Vorwahl verrät es, noch bevor ich die Nachricht öffne.

Halloran-Gebiet.

Alpha Roan, wir freuen uns, dass die Bedingungen wie vereinbart öffentlich eingehalten wurden. Angesichts der heutigen Ereignisse möchte Alpha Halloran unverzüglich fortfahren. Eine formelle Bindungszeremonie zwischen Euch und dem Erben von Alpha Halloran muss gemäß den ursprünglichen Bedingungen des Bündnisses innerhalb des nächsten Monats angesetzt werden. Wir werden innerhalb der nächsten Woche eine Delegation zur endgültigen Festlegung der Einzelheiten entsenden.

Ich lese es zweimal. Dann ein drittes Mal, als könnten die Worte sich noch in etwas weniger Endgültiges verwandeln, wenn ich ihnen genügend Chancen gebe.

Tun sie nicht.

Ich lege das Handy mit dem Display nach oben auf den Schreibtisch und drücke meine Hand noch einmal flach gegen meine Brust, obwohl ich inzwischen weiß, dass es nichts bringen wird.

Irgendwo hinter dem Bergrücken sitzt Sloane in der Küche einer Fremden, mit einem alten Mann, der sagt, dass ich sterbe, und einer Wahrheit über ihre Mutter, die ich noch nicht verstehe.

Und irgendwann im nächsten Monat soll ich erneut vor meinem Rudel stehen und mich an eine Frau binden, die ich noch nie getroffen habe, um zu vollenden, was heute Nacht begonnen hat.

Ich muss beinahe lachen. Es kommt als etwas heraus, das eher einem Husten ähnelt, scharf und schmerzhaft tief in meiner Brust, und zum ersten Mal in dieser Nacht erlaube ich mir, tatsächlich Angst davor zu haben, was das bedeuten könnte.