DIE EHE, DIE ER FÜR EINE LÜGE HIELT (Band 2)

An dem Tag, an dem mein Großvater starb, lernte ich, dass man mir sogar meine Zukunft nehmen konnte.

Ich hatte mich kaum von ihm verabschiedet, als meine Mutter mir den Mann vorstellte, den sie längst als meinen zukünftigen Ehemann ausgewählt hatte.

„Das ist Adrian, dein Verlobter“, sagte sie beiläufig.

Als wäre es nichts.

Als hätte sie mir nicht gerade einen Fremden vor die Nase gesetzt und ihm den Rest meines Lebens in die Hände gelegt.

Ich riss die Augen auf und sah ihn an.

Adrian Beaumont.

Groß, hochgewachsen und auf eine beinahe unheimliche Weise beherrscht.

Ihn umgab diese kühle Würde, die nur Menschen ausstrahlten, die mit Geld geboren worden waren und nie hatten bezweifeln müssen, ob die Welt ihnen Platz machen würde. Sein dunkler Anzug saß makellos. Sein Gesicht zeigte keinerlei Regung.

Er hielt mir die Hand hin.

„Adrian Beaumont.“

Ich starrte auf seine Hand.

Ich ergriff sie nicht.

„Adrian ist der Erbe der Beaumont Group“, fuhr meine Mutter fort. „Ihr beide werdet ein äußerst mächtiges Paar abgeben.“

Mächtig.

Darum ging es ihr.

Nicht darum, ob ich ihn wollte. Nicht darum, ob ich ihn überhaupt kannte. Nicht einmal darum, ob ich die Trauer um den Mann, dessen Leichnam vor weniger als einer Stunde in einem Sarg gelegen hatte, schon verarbeitet hatte.

Mächtig.

Ich wandte mich von Adrian ab, packte meine Mutter am Arm und zog sie ein Stück zur Seite.

„Mutter, ist dir eigentlich klar, was du gerade versuchst?“

Sie sah mich vollkommen ruhig an.

„Ich versuche, deine Position zu sichern, Caleste.“

„Meine Position?“

„Dein Großvater hat dir sein gesamtes Erbe hinterlassen.“ Ihre Stimme wurde leiser. „Die gesamte Unternehmensgruppe.“

Meine Finger schlossen sich fester um ihren Arm.

„Wenn du keinen starken Partner wie Adrian an deiner Seite hast, wird dein Cousin dir alles wegnehmen. Du weißt genau, wie lange dein Onkel darauf gewartet hat.“

Ich starrte sie an.

„Großvater ist noch nicht einmal beerdigt.“

„Glaubst du wirklich, der Vorstand wartet, bis du deine Trauer beendet hast?“

Ihre Worte trafen mich härter, als sie sollten.

„Du hast keine Ahnung, wovon du redest.“

„Ich weiß ganz genau, wovon ich rede.“

Sie warf Adrian einen kurzen Blick zu.

„Er ist die beste Option. Der erfolgreichste Mann nach Vance Blackwood.“

Ich hätte beinahe gelacht.

„Mutter, er ist ein Fremder.“

„Er ist vierunddreißig, finanziell unabhängig, gebildet, einflussreich und der Erbe eines der größten Konzerne des Landes.“

„Das macht ihn nicht zu meinem Ehemann.“

„Es macht ihn zu einem geeigneten Ehemann.“

Da war es wieder.

Geeignet.

Als würde ich keine Ehe eingehen, sondern eine Investition tätigen.

Meine Mutter musterte mich.

„Du hast dich verändert, Caleste.“

Ich schwieg.

Sie seufzte.

„Dein Großvater hat dich in den letzten fünf Jahren viel zu weich werden lassen.“

Meine Brust zog sich zusammen.

„Früher hast du verstanden, wie die Welt funktioniert. Du wusstest, was auf dem Spiel steht. Und jetzt wirst du sentimental.“

„Mein Großvater ist gerade gestorben.“

„Und dein Großvater hat die letzten fünf Jahre damit verbracht, dich darauf vorzubereiten, alles zu übernehmen, was er aufgebaut hat.“

Ihr Gesicht wurde härter.

„Er hat dich nicht darauf vorbereitet, damit du alles wegwirfst, nur weil du gerade trauerst.“

„Mutter!“

Sie straffte ihr Kleid, als wäre damit alles gesagt.

„Sobald die Beerdigung vorbei ist, wird Adrian dich zum Abendessen ausführen.“

„Ich werde nicht mitgehen.“

„Doch.“

„Nein.“

„Die Sache ist entschieden.“

Sie drehte sich um.

Ich sah ihr nach, wie sie zu Adrian zurückging, als wäre unser Gespräch nicht mehr gewesen als eine lästige Unterbrechung.

„Lassen Sie uns an der Beerdigung teilnehmen“, sagte sie zu ihm.

Adrian nickte.

Bevor er ihr folgte, traf sein Blick meinen.

Keine Entschuldigung.

Nur ruhige Akzeptanz.

Als hätte er eine Zukunft bereits angenommen, der ich nicht einmal zugestimmt hatte.

Und vielleicht war genau das der beängstigendste Teil.

Alle schienen zu wissen, was mit meinem Leben geschah.

Nur ich nicht.

Die Beerdigung meines Großvaters begann kurze Zeit später.

Philip Ashworth hatte jahrzehntelang ein Imperium aufgebaut. Natürlich bestand die Hälfte der Trauergäste aus Menschen, die etwas von diesem Imperium wollten.

Geschäftspartner, Führungskräfte, Familienmitglieder, alte Freunde.

Menschen, die ihn jahrelang Philip genannt hatten und sich plötzlich daran erinnerten, ihn mit Mr. Ashworth anzusprechen, sobald sie die Anwälte sahen.

Die Familie meines Vaters stand auf einer Seite. Mein Cousin war mit seinen Eltern gekommen.

Derselbe Cousin, vor dem meine Mutter mich gerade gewarnt hatte.

Derselbe Cousin, der alles erben würde, wenn ich scheiterte.

Ich sah zu ihnen hinüber und fühlte nichts.

Mein Großvater war tot.

Und irgendwie rechneten bereits alle aus, was als Nächstes kommen würde.

Ich konnte das nicht.

Noch nicht.

Ich brauchte jemanden.

Jemanden, der mir nicht erzählen würde, was mein Großvater gewollt hatte. Jemanden, der sich einfach neben mich setzen und mich trauern lassen würde.

Ich blickte zum Eingang.

Er war nicht da.

Ich sah noch einmal hin.

Immer noch nichts.

Sam.

Fünf Jahre lang war er an meiner Seite gewesen.

Fünf Jahre, in denen er wusste, wie ich meinen Kaffee trank, auftauchte, wenn ich ihn brauchte, und mich zum Lachen brachte, wenn ich eigentlich schreien wollte.

Er hatte mich in meinen schlimmsten Momenten gesehen.

Und nie von mir verlangt, jemand anderes zu sein.

Und heute, ausgerechnet heute, als ich ihn am dringendsten brauchte, war er nicht da.

Ich hasste mich dafür, nach ihm Ausschau zu halten.

Noch mehr hasste ich mich dafür, dass ich irgendwann begriff, dass ich auf ihn gewartet hatte.

Dann sah ich Nerissa und Vance auf mich zukommen.

Hinter ihnen standen William und Lily Blackwood.

Nerissa erreichte mich als Erste.

„Caleste.“

Sie zog mich in ihre Arme.

„Es tut mir so leid.“

In dem Moment, in dem ihre Arme sich um mich schlossen, zerbrach etwas in mir.

Ich schloss die Augen.

Ich wollte weinen.

Ich wollte einfach zusammenbrechen.

Doch ich zwang mich zu atmen.

„Danke.“

Vance stand neben ihr, eine Hand sanft auf Nerissas Rücken gelegt.

„Philip war ein großartiger Mann“, sagte er.

Ich sah ihn an.

„Er ist vielleicht nicht mehr bei uns, aber sein Vermächtnis lebt weiter. Und du bist diejenige, die es weiterführen wird.“

Ich schluckte.

„Danke.“

Mein Blick glitt an ihnen vorbei.

Immer noch suchte ich ihn.

Nerissa bemerkte es, wie immer.

„Sam ist noch von der Küste unterwegs.“

Ich sah sie an.

„Er wird heute Abend in der Stadt sein.“

„Ich habe nicht nach ihm gesucht.“

Die Lüge kam viel zu schnell.

Nerissa schenkte mir ein trauriges Lächeln.

Sie kannte mich zu gut.

„Du musst dich vor mir nicht verstellen.“

Ich wandte den Blick ab.

Die Beerdigung ging weiter.

Ich hörte mir die Worte über die Güte meines Großvaters an. Über seine Visionen. Seine Erfolge. Sein Vermächtnis.

Alle sprachen über den Mann, der er gewesen war.

Niemand sprach darüber, dass ich meinen Großvater verloren hatte.

Niemand schien zu verstehen, dass ich in diesem Moment nicht an seine Firma dachte.

Ich dachte an das erste Mal, als er mir das Fahrradfahren beigebracht hatte.

An die Art, wie er mich immer seine kleine Sturmwolke genannt hatte, wenn ich mit ihm stritt.

An seinen Blick während seiner letzten Tage.

Als hätte er gewusst, dass er nicht mehr lange bei mir bleiben würde.

Ich hätte länger bei ihm bleiben sollen.

Ich hätte mehr sagen sollen.

Ich hätte—

„Caleste.“

Die Stimme meiner Mutter riss mich aus meinen Gedanken.

Die Beerdigung war vorbei.

Adrian stand neben meinem Stiefvater.

Meine Mutter hatte meinen kleinen Bruder bei ihrem Mann gelassen und kam bereits auf mich zu.

„Adrian wartet.“