Ich kenne ihn nicht.

Die Atmosphäre im Saal war so fesselnd, dass Thaila wusste, sie müsse heute Abend hellwach und bis zum Schluss aufmerksam sein. Jeder Fehler ihrerseits würde ein schlechtes Licht auf ihren Ehemann werfen; sie war sich bewusst, dass dieser Empfang dazu diente, mit der Elite in Kontakt zu treten und so seine Ernennung zum Alpha zu sichern.

Obwohl er noch nicht offiziell ernannt worden war, galt er – zumindest in den Augen aller – als der einzig rechtmäßige Thronfolger.

Der Chauffeur stieg aus und öffnete die Tür, während Kael zu ihrer Seite ging, um ihr beim Aussteigen zu helfen – ein Auftritt, der seinem Ruf nur zuträglich war. Thaila wünschte, er wäre auch dann so sanft zu ihr, wenn sie unter sich waren.

Sie lächelte die Umstehenden freundlich an, legte ihre Hand in seine, um aus dem Wagen zu steigen, und ging dann auf den Eingang zu. Wie immer stachen ihre Kleidung und ihre Schönheit aus der Menge hervor – das Einzige, wofür Kael ihr tatsächlich dankbar war.

Kael legte seinen Arm um ihre Taille und markierte so unmissverständlich seinen Anspruch – ein deutliches Signal an die Männer im Raum, deren gierige Blicke auf seiner Frau ruhten. Er durfte sie unter keinen Umständen an einen der anderen Männer verlieren; der Gedanke daran verfolgte ihn.

Er wollte die volle Kontrolle über sie behalten – und sich gleichzeitig weiterhin an der Aufmerksamkeit erfreuen, die ihm andere Frauen entgegenbrachten.

„Ist alles in Ordnung? Du wirkst so angespannt“, flüsterte Thaila ihm ins Ohr. Ihr Blick fiel auf seine Hand an ihrer Taille; sein Griff war fest und bestimmt. Sie fragte sich, was wohl los sein mochte.

Ihre verletzte Hand war sorgfältig verbunden – so geschickt, dass es wie ein Unfall aussah.

Es war die Feier zum Jahresende, zugleich aber auch ein Ort, an dem die Männer des Rudels um Macht und Einfluss rangen.

„Habe ich mich über irgendetwas beschwert, Schätzchen? Tu mir einen Gefallen und halt einfach den Mund – bis die Zeremonie vorbei ist“, erwiderte Kael und küsste sie am Mundwinkel.

Thailas Stirn runzelte sich noch tiefer; sie versuchte, die Situation zu begreifen, kam aber zu keinem Ergebnis. Sie schüttelte den Kopf, während sie ihm folgte, während er sie verschiedenen Männern vorstellte.

Nachdem sich das Ganze immer wieder wiederholt hatte – und sie in ihren hohen Absätzen kaum noch laufen konnte –, fasste sie sich ein Herz und bat darum, sich eine Weile setzen zu dürfen. Zu ihrer Überraschung stimmte er zu.

Sie setzte sich rasch an den nächstgelegenen Tisch, nahm einen Schluck aus einem Wasserglas und probierte ein Stück des Kuchens, der dort stand. Dabei behielt sie Kael genau im Auge, um ihn in der Menschenmenge nicht zu verlieren – was ohnehin unmöglich gewesen wäre.

Die ruhige Zeit, die sie gerade genoss, wurde jäh unterbrochen, als ein großer Mann an ihren Tisch trat, ihr verlegen zulächelte und ihr dabei die Sicht auf Kael versperrte.

„Hey, ich bin Robert. Bist du neu hier?“, fragte er und streckte die Hand zum Gruß aus.

Thaila schüttelte den Kopf und fragte sich, warum er sie so plötzlich ansprach. Er zog einen Stuhl heran, setzte sich ihr gegenüber und versuchte, ein Gespräch zu beginnen – doch noch bevor er den Mund öffnen konnte, um etwas zu sagen...

Ein Raunen ging durch den Raum: Eine wutentbrannte Frau trat heran und schleuderte den Rotwein, der auf dem Tisch stand, direkt in Thailas Gesicht. Bevor Thaila auch nur begreifen konnte, was geschah, griff die Frau nach dem Kuchen und drückte ihn ihr ins Gesicht, während sie aus vollem Hals schrie:

„Wie kannst du es wagen, so mit meinem Mann zu flirten? Du weißt doch, dass wir verlobt sind – siehst du denn nicht den Ring an seinem Finger? Hast du dich deshalb so freizügig angezogen, um die Männer hier zu verführen, was? Tja, diesmal geht dein Plan wohl nicht auf!“, rief die Frau und zog damit die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf ihren Tisch.

Thaila war viel zu schockiert, um zu reagieren. Mit leicht geöffnetem Mund versuchte sie zu verarbeiten, was ihr gerade widerfahren war. Ihr Kleid, das eng an ihrem Körper anlag, war nun völlig durchnässt und ließ ihre zarte Haut durchscheinen; ihr Make-up war ruiniert. Sie fand keine Worte, um eine Erklärung für diesen Wahnsinn zu fordern. „Kann man sie nicht einfach aus der Sache heraushalten?“

„Es tut mir leid, ich weiß nicht, wovon Sie sprechen. Ich saß schon hier, bevor Ihr vermeintlicher Verlobter auf mich zukam, um ein Gespräch zu beginnen. Sie hätten besser wissen sollen, wie Sie Ihren Verlobten im Griff behalten, anstatt Ihre Aggressionen an anderen auszulassen“, antwortete Thaila schließlich, nachdem ihr das ganze Ausmaß des ihr widerfahrenen Unrechts bewusst geworden war.

„Was ist hier los?“, fragte Kael mit einer so kalten Stimme, dass allen der Atem stockte.

Die Frau ergriff als Erste das Wort: „Es tut mir so leid, es war ganz allein meine Schuld. Ich habe ihn mit meinem Verlobten verwechselt und unüberlegt gehandelt“, entschuldigte sie sich, wobei sie einen mitleiderregenden und traurigen Eindruck machte.

„Oh mein Gott, das war ein reines Versehen; sie trägt nicht die alleinige Schuld.“

„Das ist eine Lektion für andere: Man sollte auf einer Party nicht einfach irgendwelche Männer ansprechen – wer weiß, vielleicht sind sie ja schon vergeben.“

„Ich habe gesehen, wie sie zuerst mit ihm geflirtet hat. Sie hat es nicht anders verdient – an ihrer Stelle hätte ich noch ganz anders reagiert.“

Thaila vernahm die hämischen Kommentare, die durch den großen Raum hallten – einen Raum, der plötzlich ganz eng wirkte, da sich nun alle Blicke auf sie richteten.

Die Adern an Kaels Schläfen traten hervor, sein Kiefer spannte sich an, während sein Blick von seiner Frau zu dem Chaos wanderte, das sie verursacht hatte. Der Mann, der das Missverständnis ausgelöst hatte, hatte sich verabschiedet, nachdem die Frau sich aufrichtig entschuldigt hatte.

Kael ergriff die Hand seiner Frau; ein starres Lächeln lag auf seinem Gesicht. Thaila wusste, dass es nun um sie geschehen war. Ihr lief ein Schauer über den Rücken – in Erwartung der Strafe, die ihr bevorstand –, während er sie vom Ort des Geschehens fortzog, nachdem er ihre entblößte Haut mit seinem Anzug bedeckt hatte.

„Kael, ich schwöre, ich kann es erklären! Es war nicht so, wie du denkst. Ich war ganz allein, bevor der Mann an meinen Tisch trat. Ich schwöre bei meinem Leben, dass ich kein Wort mit ihm gewechselt oder ihn auch nur beachtet habe“, sprudelte es aus Thaila heraus, noch bevor Kael sich überlegen konnte, was er mit ihr anstellen sollte.

„Halt verdammt noch mal den Mund und folg mir“, befahl Kael und verstärkte seinen Griff um ihr Handgelenk so sehr, dass er es beinahe zerquetschte.