Kapitel 14

Kapitel 14

Elena kam aus dem Bad, das Handtuch um den Körper geschlungen, das feuchte Haar in ein weiteres Handtuch gewickelt. Sie dachte, sie sollte sich schuldig fühlen, weil sie mit ihm zu Abend gegessen hatte – und weil sie ihren eigenen Chef begehrt hatte. Vielleicht sogar beschämt. Aber sie fühlte nichts davon.

Es gab keinen Fehler.

Er hatte keine Verpflichtungen. Sie auch nicht. Beide waren erwachsen, frei und sich dessen bewusst, was sie taten. Und was das Alter anging? Ein schiefes Lächeln erschien auf ihren Lippen.

Zum Teufel mit dem Alter.

Sie ging zum Spiegel, ließ das Handtuch fallen und blieb einige Sekunden stehen, während sie ihr eigenes Spiegelbild betrachtete.

Sie zog ein leichtes Nachthemd an und legte sich ins Bett, doch der Schlaf wollte nicht sofort kommen. Die Erinnerung an Marks Blick kehrte immer wieder zurück. Die Art, wie er ihren Namen sagte. Wie er sie fühlen ließ… gesehen, begehrt.

Sie drehte sich auf die Seite und seufzte leise.

Vielleicht war dieses Abendessen nur der Anfang gewesen.

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Am nächsten Tag kam Elena zur Firma und erwartete einen ganz normalen Arbeitstag. Sie blickte sich um, während sie ging, doch etwas fühlte sich falsch an.

Es gab kein gewohntes Gemurmel, kein leises Lachen, nicht das ständige Klingeln der Telefone. Die Menschen bewegten sich langsam, mit gesenkten Köpfen, einige mit geröteten Augen.

Ein Knoten zog sich in ihrem Magen zusammen.

Sie ging zur Rezeption, ihr Herz begann schneller zu schlagen.

"Was ist passiert?" fragte sie mit sanfter, besorgter Stimme.

Die Empfangsdame hob die geschwollenen Augen, atmete tief ein, bevor sie antwortete.

"Du weißt es nicht?" Sie machte eine Pause. "Ah… unser Chef ist verstorben."

Die Welt schien zu schwanken.

"Was?" flüsterte sie. "Nein… das ist nicht möglich."

"Doch", bestätigte die Frau und schüttelte sichtbar erschüttert den Kopf. "Es ist schwer zu glauben. Aber Herr Mark hatte gestern Abend einen Herzinfarkt."

Elena stützte sich mit der Hand auf den Tresen.

Ein Herzinfarkt? Gestern Abend?

Die Erinnerung an das Abendessen, an das ruhige Lächeln, an die feste Stimme, die ihren Namen sagte. Er war in Ordnung gewesen. Er war da gewesen. Lebendig. Gegenwärtig.

"Die Firma hat heute nur geöffnet, um alle zu informieren", fuhr die Empfangsdame fort. "Danach schließen wir. Die Trauerfeier ist um zehn Uhr morgens… und die Beerdigung um zwölf."

"Ich kann es nicht glauben…" murmelte Elena und spürte, wie ihre Augen brannten.

Jemand ging weinend an ihr vorbei. Ein anderer Mitarbeiter umarmte einen Kollegen im Flur und versuchte, Trost zu spenden, der kaum auszureichen schien.

Elena spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte.

"Wer…? Wer wird seinen Platz einnehmen?" fragte sie noch immer unfähig, das Gehörte zu begreifen.

Die Empfangsdame atmete tief ein, bevor sie antwortete.

"Er hat Kinder. Eigentlich Zwillinge, soweit ich weiß. Der Sohn wird die Leitung übernehmen."

Elena nickte langsam, als könnte diese Bewegung die wirbelnden Gedanken ordnen. Sie bedankte sich leise und ging in ihr Büro. Sie arbeitete nicht. Sie saß nur da, starrte ins Leere und wartete auf die Zeit.

Sie notierte sorgfältig die Adresse der Trauerfeier, als wäre es etwas Heiliges, und versprach sich selbst, dass sie hingehen würde. Sie konnte nicht fehlen.

Um neun Uhr dreißig verließ sie die Firma. Sie stieg ins Auto, gab die Adresse ins GPS ein und fuhr schweigend los.

Um zehn Uhr fünf überquerte sie die Tore des Friedhofs.

Sie parkte etwas abseits und ging langsam weiter, mit einem seltsamen Druck in der Brust. Der Himmel war viel zu klar für einen Tag wie diesen. Unfair schön.

Der Trauersaal war riesig, elegant, erfüllt von Kränzen und gut gekleideten Menschen. Einige flüsterten leise, andere weinten offen.

Elena ging zwischen ihnen hindurch und fühlte sich fehl am Platz und klein. Als sie sich schließlich dem Sarg näherte, blieb ihr fast das Herz stehen. Da lag er.

Mark Darkmoor wirkte… viel zu friedlich. Das Gesicht ruhig, die markanten Züge unversehrt, als würde er nur schlafen. Keine Starre, keine extreme Blässe, die sie erwartet hatte.

Es war, als wäre der Tod viel zu gnädig gewesen.

Ein Schauer lief Elena über den Rücken.

"Nein…" murmelte sie traurig.

Sie trat ein wenig vom Sarg zurück, als sie spürte, wie sich die Luft veränderte. Das Gemurmel der Menschen um sie herum wurde fern, gedämpft. Dann nahm sie den Geruch wahr. Sie atmete tief ein… und erstarrte.

Ihr Herz raste.

"Elena Lancaster?"

Die männliche Stimme klang viel zu nah. Sie drehte sich langsam um.

Der Mann vor ihr war groß und trug einen dunklen Anzug, der perfekt an seinem jungen, kräftigen Körper saß. Sein Gesicht… viel zu schön. Markante Züge, ein fester Kiefer, dunkle, wachsame Augen, als würden sie mehr sehen, als sie zeigte.

"Ja…" antwortete sie verwirrt.

Er streckte ihr die Hand entgegen.

"Vlad Darkmoor. Marks Sohn."

Seine Finger berührten ihre. Das genügte. Ein Schock durchfuhr ihren Körper. Der Geruch wurde stärker. Derselbe Geruch aus jener Nacht, an die sie sich nicht erinnerte. Aus dem Kuss, der sich wie ein Traum angefühlt hatte. Aus dem Verlangen, das noch immer ohne Erklärung auf ihrer Haut brannte.

Sie zog die Hand zurück, ohne es zu merken.

"Es tut mir leid wegen Ihres Verlustes", sagte sie und versuchte, die Fassung zu bewahren.

Vlad neigte leicht den Kopf und beobachtete jede ihrer kleinsten Regungen.

"Danke, dass Sie gekommen sind. Mein Vater… hat sehr gut von Ihnen gesprochen."

Sie schluckte.

"Er war… ein außergewöhnlicher Mann."

"Das war er", stimmte er zu und trat ein wenig näher. "Und er hatte einen ausgezeichneten Geschmack für Menschen."

Die Bemerkung ließ sie erröten, ohne dass sie wusste, warum. Sie wich seinem Blick aus.

"Entschuldigen Sie… das mag seltsam klingen, aber…" Sie zögerte. "Ich habe das Gefühl, Sie schon zu kennen."

Seine Augen funkelten einen Moment lang.

"Manchmal", sagte er leise, "erkennen sich Seelen, bevor die Erinnerung einsetzt."

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Sie sah ihn wieder an.

"Ihr Geruch…" entfuhr es ihr, bevor sie sich bremsen konnte. "Er erinnert mich an jemanden."

Vlad atmete tief ein.

"Das überrascht mich nicht. Manche Dinge… überdauern die Zeit."

Bevor sie noch etwas sagen konnte, trat jemand heran, um ihn zu begrüßen. Vlad trat einen Schritt zurück, doch nicht, ohne ihr einen letzten Blick zuzuwerfen.

"Wir werden noch reden, Elena Lancaster", murmelte er.

Elena blieb regungslos stehen, mit der seltsamen Gewissheit, gerade jemandem begegnet zu sein, der bereits ein Teil von ihr war.

Und das jagte ihr Angst ein… ebenso sehr, wie es sie anzog.

Vlad entfernte sich ein paar Schritte und mischte sich unter die Trauergäste, doch seine Sinne waren nicht dort.

Die Welt hatte sich auf eine einzige Präsenz reduziert.

Elena.

Ihr Duft durchzog die schwere Luft des Saales. Lebendiges Blut unter der Haut, warm und pulsierend. Es rief nach ihm. Jeder Schlag ihres Herzens hallte in seinem Geist wider.

Er spannte den Kiefer an.

"Reiß dich zusammen", dachte er.

Es war eine Trauerfeier. Eine verdammte Trauerfeier. Der Körper im Sarg war seiner gewesen. Die menschliche Maske musste noch gewahrt bleiben.

Vlad atmete tief ein, doch das war ein großer Fehler.

Der Duft wurde intensiver. Rein. Frisch. Vermischt mit ihrer leichten Nervosität.

Seine Fangzähne drückten gegen die Innenseite der Unterlippe.

"Atmen", murmelte er kaum hörbar zu sich selbst.

Er wandte den Blick ab und fixierte zufällige Gesichter, leere Gespräche, alles, was nicht sie war. Doch der Körper gehorchte nicht so leicht wie der Verstand.

Sie spürt dich. Sie reagiert. Sie gehört dir…

Vlad schloss für einen kurzen Moment die Augen. Er sah Bilder: das Zimmer am Meer, ihre leicht geöffneten Lippen, das Stöhnen, als ihr Körper auf seinen reagierte. Er spürte erneut das Gewicht des Verlangens, das ihn in jener Nacht beinahe über die Grenze getrieben hatte.

"Nicht jetzt…" flüsterte er.

Er öffnete die Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sie in seine Richtung blickte.

Elena.

Ihre Augen suchten ihn in der Menge, ohne dass sie es bemerkte. Verwirrung lag in ihnen…

Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Er hörte es.

Der Instinkt brüllte, verlangte, dass er sich näherte, sie berührte, sie beanspruchte.

Seine Finger ballten sich zur Faust, um die Kontrolle zu bewahren.

"Herr Darkmoor?" rief jemand seinen Namen.