LOGINNanginig ang mga daliri ni Liza habang pinupulot ang litrato sa sahig. Ang imahe ay malinaw—ang paghalik ni Julian sa kanya sa rooftop, ang ebidensya ng isang gabi na akala niya ay ligtas sa mapanghusgang mata ng mundo. Ngunit ang mas nagpapatigil ng kanyang hininga ay ang banta sa likod nito. Ang kanyang mga magulang sa probinsya. Ang tanging natitirang pundasyon ng kanyang pagkatao na hindi pa narurungisan ng gulo sa Maynila."Liza, alam kong naririyan ka," boses ni Cindy, puno ng pait at tagumpay. "Huwag mong paghintayin si Tito Hector. Hindi siya sanay na pinagdadamutan ng oras."Dahan-dahang pinihit ni Liza ang doorknob. Pagbukas ng pinto, tumambad sa kanya ang marangyang anyo ni Cindy na tila ba galing sa isang photo shoot, at sa tabi nito, ang matandang lalaki na si Hector. Ang kanyang mga mata ay kasing-lamig ng bakal, at ang kanyang presensya ay tila kumakain ng hangin sa maliit na hallway ng apartment."Pasok," paos na sabi ni Liza.Pumasok ang dalawa na tila sila ang nagmam
Ang sinag ng araw na tumatagos sa manipis na kurtina ng silid ni Liza ay tila isang mapangahas na paalala na tapos na ang gabi ng pagtakas. Sa loob ng maliit na kwarto, ang hangin ay amoy pabango pa rin ni Julian—isang timpla ng sandalwood at mamahaling tabako na humahalo sa amoy ng bagong labang kumot.Dahan-dahang imulat ni Liza ang kanyang mga mata. Naramdaman niya ang bigat ng braso ni Julian na nakapulupot sa kanyang bewang, isang angking pagmamay-ari na kahit sa pagtulog ay hindi bumibitaw. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi takot ang gumising sa kanya, kundi isang uri ng kapayapaang alam niyang hiram lang.Pinagmasdan niya ang natutulog na mukha ni Julian. Ang matitigas na linya sa panga nito ay relax na ngayon. Sino ang mag-aakalang ang lalaking kinatatakutan sa boardrooms at tinitingala sa mga arkitektura ay may ganito kalalim na sugat mula sa kanyang kabataan?Dahan-dahang bumangon si Liza, pilit na hindi naggigising ang lalaki. Pero bago pa man lapat ang k
Kabanata 7: Ang Guho at ang ApoySa rooftop ng apartment, tila huminto ang pag-inog ng mundo. Ang pag-amin ni Julian tungkol sa kanyang madilim na nakaraan ay nag-iwan ng nakabibinging katahimikan. Nakatingin pa rin si Julian sa kawalan, ang kanyang mga mata ay tila nakakakita ng mga apoy na matagal na sanang nabaon sa limot.Dahan-dahang lumapit si Liza. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin, pero alam niya ang pakiramdam ng mawalan ng lahat. Hinawakan niya ang kamay ni Julian—ang kamay na kanina ay nakakuyom sa galit—at dahan-dahan itong nirelaks."Julian... nandito na ako. Hindi ka na nag-iisa," mahinang bulong ni Liza.Lumingon si Julian sa kanya. Ang lamig sa kanyang mga mata ay biglang napalitan ng isang emosyong hindi maipaliwanag—halo ng pangungulila, poot, at matinding pagnanasa. Sa isang iglap, binitawan ni Julian ang bote ng beer at hinawakan si Liza sa batok, inilalapit ang mukha nito sa kanya."Liza, huwag kang maging masyadong mabait sa akin," paos na sabi ni Julia
Sa isang madilim na opisina sa kailaliman ng isang abandonadong bodega sa pier, dahan-dahang ibinaba ni Hector ang telepono. Ang tanging liwanag sa silid ay ang dulo ng kanyang sinindihang tabako at ang asul na sinag mula sa mga CCTV monitor na nakapaligid sa kanya. Isang mapanganib na ngiti ang gumuhit sa kanyang mukhang puno ng peklat. "Reyes Builders..." bulong niya sa sarili habang ibinubuga ang usok. "Isang pamilyang desperado. At isang arkitektong masyadong matayog ang lipad." Alam ni Hector ang pangalan ni Julian Valderama. Sa mundo ng underground, ang mga tulad ni Julian—na tila malinis at kagalang-galang—ang pinakamasarap pabagsakin. Kinuha ni Hector ang isang folder mula sa kanyang mesa. Doon, may nakasingit na lumang litrato ng isang bata sa harap ng isang nasunog na bahay. "Tingnan natin kung gaano katatag ang pundasyon mo, Architect," huling sabi niya bago tuluyang pinatay ang ilaw ng silid. Samantala, ang loob ng SUV ni Julian ay balot ng katahimikan habang binabayba
Mariing nakakapit ang mga kamay ni Mark sa manibela ng kanyang sasakyan, halos mamuti ang kanyang mga buku-buku sa tindi ng pagkakahawak. Ang loob ng sasakyan ay puno ng tensyon at ang tanging naririnig ay ang mabilis na paghinga niya at ang iritadong buntong-hininga ni Cindy sa kanyang tabi. "Ano ba, Mark! Magdamag mo na lang bang papatayin sa titig ang manibela na 'yan?" singhal ni Cindy habang marahas na inaayos ang kanyang buhok sa harap ng rearview mirror. "Masyado kang apektado! Akala ko ba wala ka nang pakialam sa asawa mo? Pero kanina sa restaurant, kulang na lang ay matunaw si Liza sa mga tingin mo!" "Hindi mo naiintindihan, Cindy!" sigaw ni Mark sabay hampas sa dashboard. "Si Julian... Ninong ko siya! Respetadong arkitekto siya, kilala ng pamilya namin. Pero ang paraan ng pag-asta niya kanina? Ibang-iba! Kung hindi lang nakasalalay ang Reyes Builders sa mga koneksyon niya sa bangko at sa gobyerno, baka nasapak ko na ang pagmumukha niya!" "So, magtitiis ka dahil kailang
Alas-kwatro ng hapon. Katatapos lang ng huling klase ni Liza sa St. Bernadette. Habang nilalagay niya ang mga krayola at drawing papers sa kanyang bag, ramdam niya ang bigat ng kanyang mga talukap. Ang gabi nila ni Julian ay parang isang panaginip na ayaw humiwalay sa kanyang ulirat, at ang bawat titig ng mga kapwa guro ay tila nagtatanong kung bakit tila malalim ang kanyang iniisip. Paglabas niya ng gate ng eskwelahan, napatigil siya. Isang makintab na itim na SUV ang nakaparada sa tapat. Nakasandal doon si Julian, suot ang isang navy blue na polo shirt na hapit sa kanyang dibdib at isang salamin sa mata. Mukha itong isang modelong naligaw sa gitna ng ingay ng mga batang nagsisiuwian. "Julian? Anong ginagawa mo rito?" gulat na tanong ni Liza, sabay tingin sa paligid. "Baka may makakita sa atin." "Susunduin ka. Simple lang," diretsong sagot ni Julian. Lumapit ito sa kanya at kinuha ang mabigat niyang bag. "You look exhausted, Liza. Sumama ka sa akin, maghapunan tayo sa labas." "H







