chapter 5

Mariing nakakapit ang mga kamay ni Mark sa manibela ng kanyang sasakyan, halos mamuti ang kanyang mga buku-buku sa tindi ng pagkakahawak. Ang loob ng sasakyan ay puno ng tensyon at ang tanging naririnig ay ang mabilis na paghinga niya at ang iritadong buntong-hininga ni Cindy sa kanyang tabi.

"Ano ba, Mark! Magdamag mo na lang bang papatayin sa titig ang manibela na 'yan?" singhal ni Cindy habang marahas na inaayos ang kanyang buhok sa harap ng rearview mirror. "Masyado kang apektado! Akala ko ba wala ka nang pakialam sa asawa mo? Pero kanina sa restaurant, kulang na lang ay matunaw si Liza sa mga tingin mo!"

"Hindi mo naiintindihan, Cindy!" sigaw ni Mark sabay hampas sa dashboard. "Si Julian... Ninong ko siya! Respetadong arkitekto siya, kilala ng pamilya namin. Pero ang paraan ng pag-asta niya kanina? Ibang-iba! Kung hindi lang nakasalalay ang Reyes Builders sa mga koneksyon niya sa bangko at sa gobyerno, baka nasapak ko na ang pagmumukha niya!"

"So, magtitiis ka dahil kailangan mo siya?" pangungutya ni Cindy. "Dahil siya lang ang 'matagumpay' na arkitekto na kilala niyo na pwedeng mag-salba sa inyo? Napaka-pathetic, Mark."

"Dahil wala na kaming ibang matakbuhan!" sagot ni Mark na tila ba sumusuko na. "Julian has the ears of the biggest developers in the country. Isang salita lang niya, pwedeng mapahinto o maituloy ang projects namin. Pero nakakasuka... nakakasuka na kailangan kong lunukin ang pride ko habang nakikita ko siyang inaalagaan ang asawa ko."

Natahimik si Cindy. Isang mapanganib na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. Alam niyang ito na ang pagkakataon niya. Hangga’t kailangan ni Mark si Julian, mananatiling konektado si Mark kay Liza. At ayaw niyang mangyari iyon.

"You know, Mark... hindi mo kailangang umasa sa Julian na 'yan," mahinang sabi ni Cindy, ang boses ay naging malambing at mapanlinlang. "Sana sinabi mo agad sa akin na ganyan na pala kalala ang problema niyo. I can help you."

Napakunot ang noo ni Mark. "Paano? Cindy, sikat ka sa social media, oo. Pero ang kailangan namin ay big-time na backer. Million-peso loans ang nakasalalay dito."

Natawa nang mahina si Cindy, isang tawang tila nanggagaling sa dilim. "Akala mo ba, puro pictorial lang ang alam ko? Mark, may mga bagay ka pang hindi alam tungkol sa pamilya ko."

Hinawakan ni Cindy ang kamay ni Mark. "Ang Tiyuhin ko... si Tito Hector. Hindi siya katulad ni Julian na nakabalandra sa mga architectural magazines. Pero siya ang nagpapatakbo ng mga 'underground' na negosyo sa lungsod na ito. Logistics, private lending, and... security. He has connections that go deeper than any legitimate businessman. Ang mga bank manager na kinatatakutan mo? Ang ilan sa kanila, may utang na loob sa kanya."

Nanlaki ang mga mata ni Mark. "Underground? Illegal ba 'yan, Cindy?"

"Huwag mong tawaging illegal, Mark. Tawagin nating... alternative power," bulong ni Cindy. "Kaya niyang ituloy ang projects niyo nang walang tanong-tanong. At kapag nakuha mo na ang suporta niya, hindi mo na kailangang magmakaawa kay Julian. Malaya ka na sa kanya... at malaya ka na ring burahin si Liza sa buhay mo nang tuluyan."

Sa gitna ng katahimikan ng sasakyan, kinuha ni Cindy ang kanyang telepono. Isang numerong walang pangalan ang kanyang tinawagan.

"Hello, Tito Hector? It’s Cindy. Yes... may kailangan po akong pabor para sa partner ko. Isang construction firm na hinaharangan ng mga 'formal' na bangko. I know you can handle it. I’ll send the details tonight... and yes, I'll owe you one."

Ibinaba ni Cindy ang telepono at tumingin kay Mark nang may pagmamalaki. "Done. Tatawagan ka ng mga tao niya bukas. Pero tandaan mo, Mark... kapag pumasok ka sa proteksyon ni Tito Hector, mas malakas ka pa sa kahit sinong 'matagumpay' na arkitekto. You won't need Julian Valderama anymore."

Napalunok si Mark. Ramdam niya ang kaba, ang bigat ng desisyong papasukin niya. Pero ang galit niya kay Julian at ang pagnanais niyang bumangon nang hindi umaasa sa "Ninong" niya ang nanaig.

"Gawin natin," mariing sabi ni Mark.

Hindi alam ni Mark na sa sandaling iyon, ang kinakalaban niya ay hindi lang isang arkitekto. Sa likod ng mga blueprint at connections ni Julian ay isang imperyong hindi niya kayang arukin. At sa paglapit niya sa "Kingpin" na tiyuhin ni Cindy, tila ba nagdala siya ng kutsilyo sa isang giyera ng mga kanyon.