Bab 1

Napas Isabella tercekat, seolah ada tangan tak kasat mata yang meremas tenggorokannya. Udara dingin yang berat, bercampur aroma debu dan parfum asing yang menyengat, menusuk paru-parunya. Matanya memerah, sudut-sudutnya terasa panas seperti terbakar, namun pandangannya membeku pada pemandangan di ruang tengah apartemennya—tempat yang separuh sewanya ia bayar dengan kerja keras, tempat yang separuh jiwanya ia curahkan.

Di sana, di sofa kulit abu-abu yang mereka pilih bersama, Julian, kekasihnya, tampak santai merapikan simpul dasi sutra yang sedikit longgar. Di sebelahnya, duduk Serena, sahabat karib Isabella sejak masa sekolah, yang sedang mengancingkan kembali blus kremnya. Ada seulas senyum tipis di bibir Serena, senyum yang di mata Isabella terasa seperti taburan pecahan kaca.

Julian sama sekali tidak menunjukkan kepanikan. Ia justru menghela napas panjang, seolah baru saja menyelesaikan tugas yang menjengkelkan. Ia menatap Isabella, pandangannya dingin, tanpa jejak rasa bersalah atau keterkejutan.

"Kau sudah pulang. Baguslah. Kami baru saja selesai. Duduklah." Nada suara Julian datar, memecah keheningan yang mematikan di antara mereka.

Isabella tidak bergerak. Bibirnya bergetar, tetapi bukan karena ingin menjerit. Itu adalah getaran menahan amuk, karena ia tidak akan memberikan kepuasan pada mereka dengan menjadi histeris. Ia memfokuskan pandangannya pada Serena.

"Serena... kau?" Suaranya serak, nyaris tak terdengar, sebuah bisikan yang memohon penolakan.

Serena mendongak. Senyum samar itu menghilang, digantikan oleh tatapan yang entah mengapa, terasa lebih dingin dan menghakimi daripada tatapan Julian. "Maaf, Isabella. Tapi, jujur saja... aku sudah lelah berpura-pura kasihan padamu."

Isabella merasakan tinju dingin menghantam ulu hatinya. Ia kembali menoleh ke arah Julian. Suaranya sedikit lebih keras, matanya menuntut kejelasan yang menyakitkan. "Sejak kapan, Julian? Sejak kapan kalian berdua menjadikan apartemen ini sebagai panggung sandiwara menjijikkan kalian?"

Julian berdiri. Ia memasukkan tangan ke saku celananya dengan gerakan santai, terlalu santai, yang membuat darah Isabella mendidih.

"Sejak aku sadar kau tidak akan pernah bisa memberiku apa yang Serena tawarkan."

Isabella terdiam, ucapan yang meluncur begitu mudah dari bibir Julian terasa dingin dan mematikan. Pandangannya kosong dari sisa-sisa kasih sayang. Yang ia lihat bukan lagi pria yang ia cintai, melainkan seorang mitra bisnis kejam yang baru saja membatalkan kontraknya dengan cara paling kotor.

"Uang sewaku, perabotan itu, dan sisa tabunganku. Kembalikan segera, Julian, atau bersiaplah menghadapi semua ini di pengadilan." Suaranya meninggi, menantang dengan keyakinan yang sebenarnya rapuh.

"Pengadilan?" Julian tertawa, tawa dingin yang mengiris. Ia menatap tajam Isabella. "Kita tidak punya ikatan hukum. Apa yang mau kau tuntut? Dan ya, apartemen ini atas namaku. Sekarang, silakan kau pergi dari sini." Julian dengan kejam merenggut kunci dari tangan Isabella.

Air mata Isabella, yang tadinya tercekik di tenggorokan, kini mengalir tanpa suara. Aliran hangat itu segera membelah riasan tipis yang kering di pipinya, meninggalkan jejak basah pada bedak yang retak. Pandangannya tidak terangkat dari satu detail: noda lipstik merah anggur yang buram, yang bukan miliknya, menempel tepat di kerah kemeja Julian.

Jari-jari Isabella mencengkeram roknya hingga buku-buku jarinya memutih. Hanya satu kata yang lolos dari bibirnya yang kaku, hampir seperti bisikan: "Kenapa, Julian?"

Julian tidak bergeming. Ia berdiri tegak, bayangan tubuhnya yang besar jatuh di lantai marmer, seolah-olah ia sudah menjadi entitas asing.

"Sejujurnya, kau terlalu membosankan, Isabella. Jalan yang kau ambil terlalu landai, sementara aku harus berlari mendaki. Kau hanya akan menjadi jangkar bagi karierku."

Kalimat itu menampar telinga Isabella, suaranya jauh lebih tajam daripada tamparan fisik. Napasnya tertahan, seolah paru-parunya tidak lagi berfungsi. Kata-kata Julian selanjutnya menyusul, dingin dan mematikan: "Serena lebih menarik dan berkelas."

Mendengar nama itu, Isabella mengepal erat, rasa pahit memenuhi rongga mulutnya. "Aku menyesal telah menginvestasikan waktu, uang, dan seluruh emosiku pada pria sampah sepertimu."

DUA JAM KEMUDIAN

Isabella berdiri di pinggir jalan Aurelia City yang lembap, di bawah cahaya kuning lampu jalan yang berkedip-kedip. Di samping kakinya, teronggok satu tas jinjing kain usang berwarna merah marun dan ransel penuh dengan barang-barang seadanya—seluruh sisa hidupnya.

Suhu udara turun drastis, tapi Isabella menolak untuk gemetar. Jari-jarinya menggenggam erat gagang tas, buku-buku jarinya memutih—satu-satunya indikator dari badai kemarahan yang berputar di dalam dadanya. Ia tidak memohon. Ia tidak menangis di depan mereka. Ia hanya mengemas barang-barangnya dan pergi. Pelajaran dari masa lalunya yang keras telah mengukir satu prinsip: Jangan pernah tunjukkan kelemahanmu pada orang lain.

Isabella mengeluarkan ponsel lamanya dengan layar retak. Saldo banknya hampir nol. Uang sewa tempat berteduh—jika ia bisa menemukannya malam ini—sudah di luar jangkauannya. Lebih buruk lagi, bibinya membutuhkan biaya pengobatan yang mahal minggu depan. Isabella hanya punya satu malam untuk memutar nasibnya.

Di antara tumpukan notifikasi tak penting, ada satu surel masuk dari agensi yang tidak ia kenal. Isinya ringkas, namun muatannya terasa sangat berat. Sebuah entitas tanpa nama, menawarkan jalan keluar yang dramatis: lowongan posisi khusus di Vance Global.