Kotak Itu Berbicara

姑がくれたルビーの腕輪がなくなっていた。

家に泥棒が入ったのかと思い、私·二階堂雪乃（にかいどう ゆきの）は慌ててリビングの防犯カメラの記録を呼び出した。

映像は、昨日の午後三時二十分で止まっていた。

夫の清水直樹（しみず なおき）が金庫を開け、ルビーの腕輪を持ち出していた。

出かける前、彼はちらりとスマホに目を落とした。

画面に表示されていた登録名は、四文字だった。

藤田杏奈（ふじた あんな）。

私のジュエリー店のVIP顧客だ。

でも、どうして夫が彼女の連絡先を持っているの？

胸がざわつき、頭の中にいくつもの可能性が一気に押し寄せた。

次の瞬間、夫が私の前まで来て、こう言い訳した。

「母さんがこの前来たとき、そのルビーの腕輪を着けたくてさ。それで持っていったんだ」

嘘だった。

私は心の底から冷えきってしまい、店に残っていた杏奈の住所を調べると、上着をつかんで家を飛び出した。

……

杏奈は私と同じマンションに住んでいた。

歩いて五分の距離だった。

五分後、私は杏奈の部屋の前に立っていた。

コンコン。

「どちらさまですか？」

ドアが開いた。

「二階堂さん、どうしてここに？」

杏奈は私を見るなり、いかにも意外そうな顔をした。

その意外そうな表情の奥に、私は彼女の顔によぎった一瞬の後ろめたさも見逃さなかった。

どうやら、私が誰なのか知っているらしい。

知っていて、なお私の前に姿を見せるなんて？

顔を出す度胸はあるくせに、後ろめたさは隠せないの？

浅はかなのに、こういう駆け引きだけはしたがるタイプだ。

私は口元だけわずかに持ち上げたが、目には少しも笑みがなかった。

「先週、うちの店でルビーのアクセサリー一式をご注文くださいましたよね。デザインの確認で伺いました」

杏奈は何も疑わず、私を中へ招き入れた。

私はソファに腰を下ろした。

けれど視線は、杏奈の手首にはめられたルビーの腕輪に向いていた。

私がなくしたものと、まったく同じだった。

私は水をひと口飲み、何食わぬ顔で尋ねた。

「その腕輪、とても珍しい細工ですね。店を始めてから、ここまで精巧なものはめったに見たことがありません……ご主人からの贈り物ですか？」

杏奈の顔色がさっと青ざめた。

だがすぐに、何を思ったのか、彼女はわずかに顎を上げ、挑むような目をした。

「今はまだ婚約者、ってところですけど。でも、もうすぐですよ」

「今年の大晦日には実家に連れていって、両親に会わせるって言ってました。そのときには、呼び方も変えられますし」

胸の内にあった考えは、ますます確信へと変わっていった。

夫の直樹は、浮気していた。

なぜなら私は、杏奈のスマホの画面が一瞬見えたからだ。

待ち受けはツーショット写真だった。

そこに写っていた男は直樹――私が結婚して七年になる夫だった。

杏奈の声はなおも続いていた。

「彼、私には……すごく優しいんです。頼めば何でもしてくれるし。ただ、たまにべったりしすぎて、そこはちょっと鬱陶しいかなって」

嫌そうに言ってみせながら、実際は見せびらかしている。

そのうえ遠回しに、妻である私がろくに彼に時間を割いてこなかったと責めてもいた。

私は口元にうっすら笑みを浮かべたが、目は少しも冷たさを失わなかった。

「差し支えなければ、お二人がどうやって知り合ったのか伺ってもいいですか？私も参考にして、そんなふうに気遣いのできる人を見つけたいので」

媚びるような私の態度が、彼女にはよほど心地よかったらしい。

杏奈は顎に手をやり、思い出すように言った。

「三年前だったかな。出張先で会ったんです。会ったその日からしつこくつきまとってきて、ほんと振り切れなくて……」

三年前。

その言葉は、冷たい針のように不意に耳を刺し貫いた。

そのせいで、そのあとの甘ったるい自慢話はほとんど耳に入ってこなかった。

三年前、私は直樹にあの重要な契約を取らせるために奔走し、そのせいで流産した。

医者からは、大量出血のため子宮を摘出したと告げられた。

私は、この先二度と子どもを産めない体になっていた。

直樹はその夜のうちに飛んで戻ってきて、病室のベッドの前にひざまずき、何度も何度も自分の頬を打ちながら、目を真っ赤にして言った。

「全部俺のせいだ……俺の仕事を助けようとしたせいで、お前をこんな目に遭わせた。俺たちの子どもまで……」

「全部、俺が悪い」

あれからの一か月、彼は会社と病院を行き来し続け、見るからにやつれていった。