Chapitre 3 : Premier regard

Le lounge sembla soudain trop petit pour contenir toute l’adrénaline qui montait en Alexie. La musique vibrait, le saxophone modulait des notes qui se faufilaient entre les tables comme des promesses sulfureuses. Un serveur passa à côté d’elle avec un plateau de cocktails chatoyants, laissant derrière lui une traînée de parfum sucré.

— Souviens-toi : respiration, posture et dignité, susurra Sarah derrière son épaule, en mode coach de vie improvisée.

— Je marche, pas je défile sur un podium, répondit Alexie en roulant des yeux.

Et pourtant… sa démarche trahissait quelque chose.

Son cœur battait plus fort que la musique.

Elle posa un pied devant l’autre avec une assurance de façade. Chaque pas était un rappel que, désormais, elle jouait. Elle n’était plus une simple spectatrice de la soirée — elle était la protagoniste d’un pari dont elle ignorait encore les règles cachées.

Ses amis restaient derrière, aux aguets, comme une équipe de supporters trop engagés dans leur rôle.

Malik ne put s’empêcher de glisser un commentaire mi-voix :

— Agent Alexie, infiltration en cours.

Elle leva la main sans se retourner, un geste de menace taquine :

— Un mot de plus, et je t’étrangle avec ta cravate.

Malik rit, fier de sa provocation réussie.

Camille, elle, serrait les mains, anxieuse pour Alexie… ou pour ce qui pourrait arriver si les étincelles devenaient incendie.

Sarah, évidemment, savourait chaque seconde.

Alexie ralentit à l’approche du bar.

Elle prétendit examiner la carte des cocktails posée sur le comptoir — un subterfuge maigrement crédible… mais suffisant pour jeter un coup d’œil à lui.

Et il était là.

À deux mètres.

Plus grand qu’elle ne l’imaginait de loin.

Plus… dangereux, aussi.

Son costume noir : parfaitement coupé.

Sa posture : contrôlée, ancrée dans un calme qui forçait presque le respect.

Ses mains : fortes, tenant un verre de whisky comme si le monde entier devait se faire discret autour de lui.

Il avait cette aura rare — celle des hommes qui ne cherchent pas l’attention… parce qu’ils la possèdent déjà.

Alexie sentit sa gorge devenir sèche.

Ok… j’ai peut-être visé Jupiter alors que je suis une simple fusée à étincelles.

Elle inspira, puis, comme une téméraire qui sait qu’elle va se brûler, elle tourna enfin la tête.

Et leurs yeux se croisèrent.

Le premier impact fut silencieux.

Mais violent.

Un courant électrique traversa sa colonne, comme si son corps comprenait quelque chose avant son esprit.

Son regard à lui n’était ni surpris, ni curieux, encore moins fuyant.

Il évaluait.

Il ciblait.

Il analysait chaque détail d’elle, comme un prédateur juge si la proie est digne de l’effort.

Ses yeux étaient d’un noir profond, à la limite de l’impolitesse — ou de l’intimité involontaire.

Alexie se raidit, accrochée à la tige de son verre comme si c’était une arme.

Il ne bougeait pas.

Il ne souriait pas.

Il l’observait.

Trop longtemps.

Assez pour qu’elle en oublie de respirer.

Elle essaya de ravaler sa nervosité avec une pointe de sarcasme mental :

Super. Il sait que j’existe. Je peux mourir maintenant.

Mais elle ne détourna pas le regard.

Question d’orgueil.

Une seconde confrontation silencieuse s’installa entre eux.

Une lutte invisible : qui céderait en premier ?

Alexie sentit son cœur tambouriner contre ses côtes.

Il plissa imperceptiblement les yeux, comme si la reconnaître en tant qu’adversaire digne l’intriguait.

Puis… un détail infime.

Son regard glissa lentement de ses yeux à ses lèvres.

Avant de revenir à ses yeux.

Une exploration muette.

Évaluatrice.

Alexie sentit une chaleur cruelle lui monter à la nuque.

Voilà. Mission accomplie. Je suis transformée en crème brûlée.

Elle prit une inspiration et s’obligea à un minuscule sourire — le type de sourire qui dit :

« Je sais exactement ce que je fais »

alors qu’elle n’en avait aucune idée.

Il haussa à peine un sourcil, comme agréablement surpris.

Ou amusé.

Impossible à dire.

Puis, sans avertir, il détourna enfin les yeux.

Non pas avec indifférence…

Mais avec la désinvolture tranquille de quelqu’un qui sait qu’on reviendra vers lui.

Alexie, elle, cligna enfin des yeux.

Elle réalisa qu’elle avait retenu sa respiration tout du long.

Elle ramena son attention sur son cocktail et fit de grands efforts pour ne pas trembler.

Camille, qui observait discrètement à distance, murmura à Sarah :

— Est-ce que tu as vu comment il l’a regardée… ?

— Oui, murmura Sarah, presque ravie. Et il n’a pas l’air de quelqu’un qu’on séduit par accident.

Malik ajouta, hilare :

— On dirait qu’Alex vient de défier un dieu grec fatigué de l’humanité.

Sarah répliqua :

— Exactement le genre d’homme qu’elle mérite.

Alexie entendit ces chuchotements.

Mais son attention restait rivée à la silhouette sombre qui n’avait bougé que d’un millimètre.

Elle se redressa légèrement, la tête haute :

« Avant qu’il ne devienne un homme à séduire… il était un défi à survivre. »

Et la seule pensée qui réussit à émerger clairement fut :

Comment je suis censée m’en sortir vivante avec un regard pareil ?

Avec un faux calme digne d’une actrice oscarisée, Alexie ramena son verre vers ses lèvres. Elle espérait que le cocktail masquerait la sécheresse brutale de sa gorge, comme si une tornade venait d’y passer.

Elle inspira, se redressa… puis se retourna vers sa petite troupe.

Mais à peine avait-elle fait un pas que Sarah bondit vers elle comme un chiot surexcité qui avait flairé le chaos.

— Alors ?! Comment c’était ?! Est-ce qu’il a cligné des yeux pour dire “j’accepte le duel” ?

Alexie haussa un sourcil, feignant l’indifférence :

— Je t’en prie, Sarah. Nous avons simplement… échangé un regard. Rien de dramatique.

— Un regard ?! répéta Malik, outré. C’était digne de la bande-annonce d’un thriller romantique ! J’ai entendu le générique final résonner dans ma tête !

Camille se rapprocha avec prudence, l’air de quelqu’un qui tente d’éviter la guerre civile.

— Tu trembles un peu, nota-t-elle doucement.

— Je ne tremble pas, rectifia Alexie en se raidissant. C’est juste… le cocktail qui… vibre.

Malik arrondit ses yeux, impressionné.

— Waouh. Le mec a donné une araignée de panique à Alexie juste en la regardant. Celui-là, il doit avoir des super-pouvoirs.

Alexie lança un regard assassin à Malik.

Ce qui, à son grand désespoir intérieur, le fit rire encore plus.

Elle observa ses doigts serrés autour du verre.

Ils étaient un peu crispés.

Ok, peut-être qu’il y avait un certain… impact.

Mais reconnaître ça devant ces hyènes ?

Plutôt mourir.

Elle posa son verre, inspira, puis déclara avec aplomb :

— Je suis parfaitement maîtrisée. C’est lui qui a failli flancher, si vous voulez tout savoir.

Sarah éclata de rire :

— Ah oui ? Parce qu’il a légèrement haussé un sourcil et qu’il a daigné continuer à respirer en ta présence ?

— Exactement, confirma Alexie avec le plus grand sérieux. Je l’ai renversé intérieurement.

Camille leva les mains pour calmer les ardeurs de chacun :

— Bon, l’important, c’est que la première étape est accomplie : vous vous êtes remarqués. C’est un excellent début.

Un excellent début…

Et pourtant, Alexie sentait son ventre contracté, ses pensées brouillées.

Comme si ce seul regard avait renversé un mur en elle.

Depuis quand un inconnu peut-il bouleverser une personne qui se pensait invulnérable ?

Elle détourna légèrement la tête, espérant le revoir du coin de l’œil…

Et oui.

Il était encore là.

Droite comme une statue grecque, sculptée dans une patience dangereuse.

La lumière dorée glissait sur les traits de son visage, révélant plus qu’elle ne devrait :

La détermination.

Une pointe d’ennui.

Et quelque chose… de sauvage, soigneusement muselé.

Le genre d’attitude réservée à ceux qui savent qu’ils ne perdent jamais.

— Ne le regarde pas comme si tu choisissais un parfum en solde, murmura Sarah en donnant un léger coup de coude à Alexie. Tu vas te faire repérer.

— Trop tard, répondit Alexie dans un souffle. Je crois qu’il a déjà installé un détecteur de mouvements sur moi.

Malik se pencha vers elle, l’air de préparer un plan militaire.

— Alors écoute-moi bien : tu vas retourner t’asseoir avec un air de “je suis au-dessus de tout ça”, comme si tu n’étais pas en train de te décomposer intérieurement.

— J’aime comment tu crois que mon visage est prêt à gérer un tel mensonge.

Camille rit doucement.

— Du calme. On n’est pas pressés, tu sais. On a une semaine. Pas besoin de brûler toutes les cartouches ce soir.

Sarah acquiesça.

— Oui, profitons de la montée. C’est ça le plus amusant. La tension, le mystère… les micro-instants.

Les micro-instants.

Des frissons dans les gestes.

Des pulsations dans les regards.

Des mondes qui se frôlent avant de se toucher.

Alexie se rassit à la table, ramena ses cheveux derrière son oreille comme pour retrouver une contenance.

Elle lança un bref regard vers Ethan…

Et le trouva déjà en train de l’observer.

Encore.

Pas un regard brusque ou curieux.

Non.

Un regard assumé, franc et tranchant.

Comme si elle venait de devenir un chapitre potentiel dans son histoire.

Cette idée la fit rougir malgré elle.

Elle détourna vite la tête et but une nouvelle gorgée de son cocktail.

Beaucoup trop vite.

La brûlure de l’alcool fit écarquiller ses yeux.

Malik sourit, satisfait :

— Voilà. Reste naturelle. Comme une princesse médiévale qui découvre l’eau courante.

Alexie se pencha légèrement vers ses amis, à voix basse :

— Ce gars-là… il n’est pas normal.

— Et toi tu n’aimes que ce qui n’est pas normal, fit remarquer Sarah en lui faisant un clin d’œil.

Alexie grogna.

Est-ce que c’était une malédiction ? D’être attirée par ce qui pourrait la faire tomber ?

Elle inspira profondément.

Le pari n’était pas simplement un jeu.

C’était une invitation au chaos maîtrisé.

Elle le regarda une ultime fois.

Il leva alors légèrement son verre…

un geste presque imperceptible.

Comme un salut subtil.

Un « je t’ai vue ».

Un « à ton tour ».

Alexie sentit son cœur louper un battement.

— Je crois qu’il vient de me… saluer, murmura-t-elle, stupéfaite.

Sarah sourit comme une sorcière satisfaite.

— Tu vois ? Le jeu s’équilibre.

Malik ajouta :

— Ou il commence juste à gagner.

Un silence pesa un instant sur Alexie.

Puis elle répondit :

— Pas encore.

Mais il est clairement très bon au jeu.

Camille serra doucement son bras.

— Et toi aussi, Alex.

Le pari continuait.

La tension montait.

La proie et le chasseur n’étaient plus distinguables.

Premier regard. Première faille. Première étincelle.

Et la semaine promettait d’être longue.

Terriblement longue.

Alexie fit mine de s’intéresser à la conversation qui reprenait entre ses amis, mais ses pensées avaient décidé de se la jouer rebelles et de se focaliser uniquement sur l’inconnu. Comme si son cerveau avait réservé toutes ses connexions neuronales pour un seul sujet : le danger en costume noir.

Elle secoua légèrement la tête.

Non. Elle refusait d’être la fille qui perd le contrôle juste parce qu’un mec l’a regardée comme s’il évaluait le prix de son âme.

— Bon, annonce Sarah, je propose une petite stratégie de survie.

Alexie leva les yeux au ciel.

— Je devrais avoir peur là, non ?

— Toujours, répondit Malik avec gravité. La peur, c’est sain. Et divertissant pour nous.

— Je commence à croire que vous êtes mes ennemis naturels, soupira Alexie.

Camille, qui sirotait désormais un cocktail aux fruits rouges, se pencha légèrement :

— Je propose qu’on laisse un peu retomber la pression. Alex, reste ici. Profite de la musique. Fais-lui sentir que tu n’es pas impressionnée.

Sarah approuva aussitôt :

— Exactement ! Indifférence stratégique. Le sexy se cache dans la maîtrise.

Malik hocha la tête, mais ajouta :

— Et si l’indifférence ne marche pas, tu pourras toujours simuler un malaise dans ses bras.

Alexie lui lança un regard assassin.

— Tu m’inspires énormément. Merci.

Malik éclata de rire.

Camille lui lança une tape sur l’épaule, mi-affectueuse mi-reproche :

— Laisse-la respirer au lieu d’en faire une héroïne de soap dramatique.

La conversation dérapa quelques minutes vers d’autres sujets — derniers potins au travail, une anecdote sur une réunion catastrophique…

Alexie tentait vraiment de participer, de sourire, de se concentrer.

Mais sa nuque picotait.

Comme si un regard y était posé.

Elle finit par céder à la tentation.

Encore.

Elle tourna lentement la tête…

et tomba directement dans les yeux de l’inconnu.

Encore une fois, la même sensation :

pincement au cœur.

coupe du souffle.

déséquilibre interne.

Il ne la lâchait pas.

Pas cette fois.

Comme si observer Alexie constituait son amusement du moment.

Ou son étude scientifique.

Ou les deux.

Bon sang… Qui regarde quelqu’un comme ça ?

Elle essaya de se dire qu’il regardait peut-être derrière elle.

Quelqu’un d’autre.

Peut-être que dans son dos se trouvait un feu d’artifice humain.

Mais non.

Il la fixait elle.

Uniquement elle.

Sarah, qui avait l’œil partout, articula silencieusement un « Omgggg » en appuyant sa paume contre sa bouche avec théâtralité.

Malik, lui, observa la scène avec un sérieux inhabituel :

— Wow. Il ne plaisante pas, celui-là.

Camille chuchota :

— Peut-être qu’il t’a déjà remarquée avant que tu ne le remarques toi…

Cette phrase glissa dans l’esprit d’Alexie comme une détonation feutrée.

Et si…?

Une possibilité terrifiante et excitante tomba dans sa poitrine comme un poids incandescent.

Elle s’humecta les lèvres sans y penser — erreur fatale.

Il suivit le mouvement du regard.

Ses yeux se foncèrent légèrement.

Chaleur.

Intérêt.

Feu silencieux.

Alexie se raidit, prête à s’auto-enterrer dans la banquette.

— Je crois que je vais m’évanouir, murmura-t-elle.

— Pas ici, pas maintenant, pas dans ta robe préférée, prévint Sarah. Reste glamour.

Malik posa son coude sur la table, captivé.

— Alors c’est quoi le plan du soir ? On improvise ? On prend l’air mystérieux ? Ou… on lance un deuxième contact visuel à 32° d’inclinaison ?

Alexie s’affala contre le dossier.

— Le plan… c’est de survivre.

Mais son regard, trahi par son propre corps, repartit une nouvelle fois vers lui.

Comme si un fil invisible l’y ramenait.

Encore et encore.

Ethan — si c’était ainsi qu’il s’appelait — prit une gorgée de whisky.

Un geste simple, mais chez lui, tout semblait chargé de signification.

Comme s’il savait parfaitement quel impact chaque mouvement produisait.

Ce type n’est pas humain. C’est une arme de destruction massive en costume.

Alexie avala sa salive, douloureusement consciente du moindre battement de son cœur.

Elle se força à afficher un sourire sarcastique.

— Dites-moi… est-ce qu’on peut perdre un pari au bout de cinq minutes ?

Sarah plissa les yeux et annonça d’un ton théâtral :

— Techniquement, non. Par contre, tu peux perdre la notion du temps, ton self-control et ta dignité. Et ça, ma belle, tu es déjà bien partie.

Camille étouffa un rire derrière son verre.

— Tu as déjà réussi la première étape du challenge, Alex.

— Ah bon ? soupira-t-elle. Quelle étape ?

Camille sourit avec douceur.

— Celle où… lui, il te voit.

Cette phrase atterrit en elle comme une vérité brute.

Ethan la voyait.

Pas la fille qui veut séduire,

Pas la fille en mission,

Mais elle.

Alexie posa une main contre sa poitrine comme pour vérifier que son cœur était toujours là… parce qu’il semblait vouloir s’échapper de cette cage trop étroite.

Elle chuchota, presque surprise d’entendre sa propre voix trembler :

— Je ne suis pas sûre d’être prête pour ça…

Sarah plaça sa main sur celle d’Alexie.

— Tu ne l’es jamais… jusqu’au moment où tu avances.

Un silence.

Juste les pulsations du jazz…

et un regard devenu promesse.

Alexie inspira profondément.

Elle n’était pas prête.

Mais elle s’était lancée.

Et maintenant…

Le jeu avait commencé.

Et la première manche était déjà à lui.