3. Topeng Sempurna

Wei Lichun berdiri di luar kereta kuda yang kini sunyi, membiarkan jubah sutra ungu muda milik mendiang Nona Han yang baru saja dikenakannya berkibar ditiup angin sore. Di bawah kakinya, jasad asli Han Lichun telah melarut sepenuhnya menjadi tumpukan abu putih halus yang langsung tersapu oleh desau angin di sela-sela batang bambu. Tidak ada jejak. Tidak ada bukti. Siluman ular tidak meninggalkan bekas saat mereka menuntut mangsa.

Lichun memejamkan mata emasnya yang kini telah tersembunyi di balik ilusi pupil hitam manusia. Di dalam kepalanya, jutaan pecahan memori milik putri Jenderal Utara itu berputar, menyatu dengan kesadarannya seperti air yang merembes ke dalam tanah kering.

Dia bisa merasakan bagaimana rasanya tumbuh di tengah badai salju perbatasan Utara yang keras. Dia bisa mengingat wajah Jenderal Han—pria paruh baya berwajah bengis yang menatap putrinya bukan sebagai anak, melainkan sebagai bidak politik murni untuk memperkuat pengaruh militer mereka di ibu kota. Lichun juga menyerap seluruh detail tata krama klan Han, cara mereka berbicara yang ketus, hingga rahasia terkecil mengenai tanda lahir berupa tahi lalat tipis di balik telinga kiri Nona Han yang kini telah tereplikasi sempurna di tubuh silumannya.

"Nona? Nona Besar?"

Sebuah suara rintihan memecah keheningan hutan bambu. Kusir kereta, Lao Wang, perlahan menggerakkan kepalanya. Efek dari Gas Tidur Siluman mulai memudar seiring dengan sengaja dikuranginya intensitas sihir oleh Lichun. Dua pelayan wanita yang berada di luar juga mulai terbatuk kecil, memegangi kepala mereka yang terasa pening luar biasa.

Lichun tidak bergerak. Dia menarik napas dalam-dalam, membiarkan kehangatan esensi kehidupan yang baru saja dia serap mengalir ke seluruh meridian tubuhnya yang semula beku selama seribu tahun. Saat dia membuka mata kembali, sorot matanya telah berubah total. Ketenangan dingin seorang siluman ular purba lenyap, digantikan oleh kilatan kemarahan yang manja dan keangkuhan mutlak seorang putri bangsawan yang manja.

"Lao Wang! Apakah kau berniat membunuhku dengan membiarkan kereta ini berhenti di tengah hutan yang menjijikkan ini?!"

Suara Lichun melengking tinggi, begitu cempreng, tajam, dan sarat akan nada memerintah. Intonasi itu adalah jiplakan persis dari suara Nona Han yang asli, bahkan pelayan yang paling setia sekalipun tidak akan mampu membedakannya.

Kusir tua itu tersentak kaget, langsung merangkak turun dari kursi kemudi dan berlutut dengan tubuh gemetar di atas tanah berbatu. "Mo-mohon ampun, Nona Besar! Hamba... hamba tidak tahu apa yang terjadi. Kepala hamba mendadak sangat berat dan pandangan hamba gelap—"

"Alasan!" Lichun melangkah maju, mengangkat kaki kanannya yang kini terbalut sepatu suteranya yang mahal, lalu menginjak jemari tangan Lao Wang tanpa belas kasihan. "Kalian semua adalah budak tidak berguna! Jika debu-debu hutan ini merusak kulitku sebelum aku tiba di istana ibu kota untuk seleksi selir, aku akan memastikan ayahku memotong lidah kalian semua!"

"Mohon ampun, Nona! Mohon ampun!" Dua pelayan wanita yang baru sadar ikut merangkak turun, bersujud dengan dahi yang membentur tanah berkali-kali. Ketakutan mereka begitu murni, begitu nyata, membuktikan bahwa akting Lichun telah menembus batas kesempurnaan.

Lichun menarik kakinya dengan hentakan jijik, mengeluarkan saputangan sutra dari lengan bajunya untuk mengusap ujung sepatunya seolah-olah kulit kusir tua itu adalah kotoran yang menempel. "Cepat naik kembali ke kemudi! Kita kembali ke penginapan di Kota Fuping sekarang juga. Besok pagi-pagi sekali, kita harus melanjutkan perjalanan ke ibu kota. Aku tidak ingin terlambat satu hari pun untuk seleksi agung itu."

"Baik, Nona! Baik!"

Dengan tergesa-gesa dan penuh kepanikan, para pelayan membantu Lichun naik kembali ke dalam kereta. Begitu pintu kereta kayu cendana merah itu tertutup rapat, ekspresi angkuh di wajah Lichun seketika melarut, kembali menjadi dingin dan datar laksana permukaan danau es di malam hari.

Di dalam kereta yang kembali berjalan berguncang menyusuri jalan setapak, Lichun duduk bersila. Dia membuka kotak giok kecil yang dia ambil sebelumnya. Di dalamnya terdapat gulungan kain sutra kuning dengan stempel lilin merah berlambang burung phoenix dan naga—dokumen resmi keikutsertaan seleksi selir agung Kekaisaran Tianlong.

Jemari pualamnya meraba permukaan sutra tersebut. Seleksi selir ini diadakan setiap tiga tahun sekali oleh klan Long untuk mengisi Istana Belakang. Bagi manusia, ini adalah panggung perebutan kekuasaan di mana keluarga bangsawan saling menjatuhkan demi menempatkan putri mereka di tempat tidur Kaisar. Namun bagi Wei Lichun, ini adalah undangan resmi untuk menyusup ke jantung pertahanan musuh.

"Klan Long," batin Lichun, desisan halus kembali lolos dari celah bibirnya yang merah. "Kalian membangun dinding istana yang begitu tinggi, memasang formasi sihir pelindung untuk menangkal siluman, dan menyuruh para kultivator suci menjaga setiap gerbang. Namun, kalian sendiri yang membuka pintu gerbang itu lebar-lebar untukku melalui seleksi wanita-wanita ini."

Lichun tahu, sebagai putri dari Jenderal Utara yang memiliki pengaruh militer besar di perbatasan, Han Lichun yang asli dipastikan akan lolos setidaknya hingga babak tiga besar dalam seleksi di istana dalam. Posisi strategis ini akan memberinya akses untuk mendekati tidak hanya Kaisar Long Yan yang sekarang, tetapi juga para menteri tua yang memegang kendali pemerintahan—manusia-manusia sepuh yang seribu tahun lalu mungkin ikut tertawa saat melihat ibunya terbakar menjadi abu di Lembah Baishi.

Dia memejamkan matanya, merasakan aliran energi Qi manusia yang kini berputar serasi di dalam dantiannya. Penyerapan esensi jiwa tadi memberikan dasar kekuatan yang cukup bagi Lichun untuk mempertahankan wujud manusianya selama berbulan-bulan tanpa perlu khawatir ilusi rambut perak atau mata emasnya pecah, bahkan di depan cermin pemantul siluman tingkat rendah sekalipun.

Malam itu, kereta klan Han tiba kembali di penginapan terbaik di Kota Fuping. Lichun turun dengan keangkuhan yang kian menjadi-jadi, membuat seluruh pegawai penginapan ketakutan setengah mati karena permintaannya yang serba mewah dan ketat. Dia menolak makanan yang disajikan, mengklaim bahwa air di kota perbatasan ini terlalu kotor untuk menyeduh tehnya, dan mengurung diri di dalam kamar paling atas setelah memerintahkan para pelayannya menjaga pintu luar tanpa boleh berkedip.

Di dalam kesunyian kamar yang gelap, Lichun berdiri di depan jendela yang terbuka, menatap ke arah timur—ke arah Ibu Kota Tianlong yang megah. Angin malam berembus, membawa aroma samar belerang dan besi dari kejauhan, seolah-olah mengingatkannya pada bau malam pembantaian seribu tahun lalu.

Lichun mengangkat tangan kanannya, menatap telapak tangannya sendiri yang kini tampak halus dan rapuh seperti wanita manusia. Perlahan, setitik energi spiritual keperakan muncul di ujung jarinya, membentuk siluet seekor ular kecil yang melingkar sebelum akhirnya menguap menjadi asap hitam.

"Ibuku menyuruhku menundukkan kepala dalam kegelapan," bisik Lichun, suaranya kembali menjadi suara aslinya—rendah, penuh dendam, dan bergetar dengan kekuatan kuno yang pekat. "Aku telah menundukkannya selama seribu tahun, Ibu. Dan sekarang, aku akan menegakkannya kembali... tepat di dalam istana emas yang mereka banggakan dengan angkuh, mengorbankan nyawa klan ular kita."

Keesokan paginya, sebelum fajar menyingsing, kereta kuda mewah klan Han dari Utara telah bergerak meninggalkan Kota Fuping. Roda-roda keretanya berderit di atas tanah kering, membawa Wei Lichun—dengan topeng Han Lichun yang sempurna—menuju panggung sandiwara berdarah di Ibu Kota Tianlong. Perjalanan menuju takhta pembalasan dendam telah resmi dimulai.