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LEIRAS POV

„Ich hätte nicht erwartet, dass deine Geschichte so eine Tragödie ist“, sagte der Mann. „Von der eigenen Familie im Stich gelassen und dann von jemandem aufgenommen worden, der dir beibringt, dich zu verteidigen—im Austausch für dein Leben? Verdammt.“

„Du übertreibst“, entgegnete ich, obwohl mir bewusst war, wie gefährlich es war, überhaupt weiterzureden. „Technisch gesehen arbeite ich inzwischen für ihn. Und zwar mit Dingen, die… illegal sind.“ Die Worte waren töricht, aber damals war ich jung genug, um mir einzureden, ich bräuchte sein Verständnis—oder wenigstens einen Hauch von Mitleid.

Er nickte, als hätte er genau darauf gewartet. „Dann ist es nur fair, wenn ich dir auch meine Geschichte erzähle, nachdem du mir deine erzählt hast.“ Seine Stimme wurde ruhiger. „Ich habe einen Sohn. Und ich bin ein Waisenkind. Leute aus dem Osten haben meine Eltern ermordet, ohne auch nur zu blinzeln. Ich bin dort geboren und aufgewachsen, in einem Teil der Stadt, in dem man keine zweite Chance bekommt—und wir waren nicht reich, nicht Teil einer Bande, die uns hätte schützen können.“

Ich hatte nicht damit gerechnet, das zu hören. Plötzlich fühlte sich das Verlassenwerden durch meine Familie wie nichts an. Es ließ sich nicht vergleichen mit dem Verlust einer Familie—mit dem Wissen, dass sie einem genommen wurde.

Ohne es zu merken, war ich bereits auf dem Weg nach Hause, und er folgte mir, als wäre es selbstverständlich. Mein Bogen und die Pfeile lagen noch immer auf dem Baumstamm, unaufgeräumt, als hätte ich vergessen, wie man Ordnung in die eigene Welt bringt.

„Das ist dein Haus?“ Seine Stimme war voller Staunen, als er vor dem riesigen Gebäude stehen blieb.

Meine naive Seite hielt es für unbedenklich, dass er mein Zuhause sah, dass er so nah an mein Leben herankam. Ich redete mir ein, die Wachen würden ohnehin alles kontrollieren, und wenn Andrew nicht da war—so hatte man mir gesagt—dann wäre es wohl akzeptabel, jemanden hereinzubitten.

Ich lag falsch.

Furchtbar falsch.

— Gegenwart —

Ich recherchierte weiter über den Multimillionär, den ich als mögliche Bedrohung für Andrew einschätzte. Er hatte mich angewiesen, in den Tagen, in denen dieser Mann frei in der Stadt umherstreifen konnte, besonders aufmerksam zu sein. Offenbar hatte Andrew ihn einmal provoziert, bevor er eingesperrt worden war—und damit war Andrew ein naheliegendes Ziel.

Calvin Woodland war vor etwa zwei Jahrzehnten CEO des größten und erfolgreichsten Unternehmens der Stadt gewesen. Später wurde er wegen mehrfachen Mordes verurteilt. Einer dieser Fälle betraf seine Frau, die zu der Gewalttat gezwungen worden war. Je tiefer ich grub, desto mehr Details fand ich—bis hin zu dem Gerücht, dass dieses Monster die Menschen, die er tötete, in einem unterirdischen Keller aufbewahrt haben soll.

Während ich mich weiter durch Artikel und alte Meldungen arbeitete, klopfte Oliver an meine Tür und trat mit einem höflichen Lächeln ein.

„Verzeihen Sie die Störung, Miss Leira. Mr. Andrew bittet um Ihre Anwesenheit unten“, sagte er.

Ich folgte ihm ins Wohnzimmer. Andrew saß dort, und um ihn herum standen drei bewaffnete, kräftige Männer, deren Blicke den Raum kontrollierten.

„Hey, Lei“, sagte er und erhob sich. „Ich bin für den Rest des Tages weg. Du darfst das Haus verlassen, um etwas zu essen—unter der Bedingung, dass zwei Wachen bei dir bleiben. Bargeld liegt auf dem Tisch. Wenn etwas ist, geh zu den Männern, die das Haus schützen. Es wird ein wichtiges Treffen, ich werde nicht ans Telefon gehen.“

Ich nickte, während er zu mir trat, mir einen Kuss auf den Kopf gab und mit seinen Männern das Haus verließ.

Ich steckte das Geld ein, damit ich es nicht vergaß, und ging zurück in mein Zimmer. Wenn dieser Calvin tatsächlich zum Problem werden konnte, dann wollte ich seine Schwäche kennen. Wissen war Hebel. Und ein Hebel war manchmal alles, was man brauchte, um einen Menschen aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Ich durchforstete das Internet gefühlt stundenlang, bis ich auf etwas stieß, das ihn vielleicht hätte stoppen können. Zuerst dachte ich, es sei seine Stieftochter—doch dann las ich, dass er selbst einmal versucht hatte, sie zu töten. Damit war klar: Sie war nicht das, was ich suchte.

Dann fand ich heraus, dass er einen Sohn hatte—sein eigenes Blut.

Ein Säugling damals, was ihn heute in etwa in mein Alter brachte. Er könnte Calvins Schwachstelle sein. In einem Artikel stand, er sei der Erbe der Wood Company.

Ich versuchte, seinen Namen zu finden, doch nirgends war er erwähnt. Keine Quelle, keine Nachrichtenseite, nichts. Immerhin kannte ich den Namen der Stieftochter: Hope Valentino. Und wenn ich Hope fand, konnte ich vielleicht auch den Mann finden, der seinen Vater stoppen konnte.

Gerade als ich weiterklicken wollte, riss mich ein ohrenbetäubender Krach von unten aus den Gedanken. Instinktiv griff ich nach meinem Klappmesser und lauschte auf die Stimmen, die durch das Haus hallten.

„Findet das Mädchen!“

„Wenn wir sie nicht finden, sind wir geliefert!“

„Los! Beeilt euch! Calvin will sie tot.“

Mein Herz raste, und ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Sie waren hier. Das Geräusch zerbrechenden Glases jagte durch das Haus wie ein Echo.

Wenn ich mich verstecken wollte, musste ich in den Waffenraum—doch das war unmöglich. Das Haus war voller Männer, und jeder Schritt hätte mich verraten. Wenn ich in meinem Zimmer blieb, würden sie mich ohnehin finden. Also tat ich das Dümmste—und zugleich Mutigste—das mir einfiel.

Ich trat aus meinem Zimmer, die Hand fest um meine einzige Waffe geschlossen.

„Sucht ihr mich?“, fragte ich, meine Stimme ruhig und hart. Sie trug durch den Flur, und sofort drehten sich Köpfe zu mir. Für einen Sekundenbruchteil war das Haus vollkommen still.

Dann stürmten sie los—mit Blicken, die nur ein Ziel kannten: mich zu töten.

Ich blockte den ersten Angriff und traf einen Mann hart am Kiefer. Er taumelte zurück, und der nächste trat an seine Stelle. Dieser war besser, schneller, und ich musste mehr Kraft aufwenden, um mich gegen ihn zu behaupten.

Mein Blick huschte zum Fenster, durch das sie vermutlich eingedrungen waren. Es war in tausend Splitter zerborsten, Glasstücke bedeckten den Boden.

Der Mann vor mir war gut trainiert. Ich nutzte mein Messer, als ein weiterer Angreifer auf mich zustürmte, während ich bereits gebunden war. Ich duckte mich vor einem schnellen Schlag, zog die Klinge, und plötzlich kämpfte ich gegen eine endlose Welle.

Dann sah ich sie: mehrere Männer weiter hinten—mit Waffen.

Panik schoss mir in den Körper. Gegen Schusswaffen hatte ich keine Chance.

Also hielt ich mich in Bewegung, zwang sie, sich nicht frei zu positionieren. Sie waren ordentliche Kämpfer, aber ihre Haltung verriet, dass sie mit Pistolen nicht sonderlich routiniert waren.

Es mussten an die dreißig Männer sein.

Und ich wusste: Wenn ich die Nahkämpfer überstand, würden die mit den „Maschinen“, die Schmerz in Sekunden erzeugen konnten, übrig bleiben. Mir war oft genug gesagt worden, dass ein Messer gegen eine Waffe ein Todesurteil ist.

Während ich weiterkämpfte, verkürzte ich unbewusst die Distanz zum zerbrochenen Fenster. Ich plante zu fliehen—weil die Alternative offensichtlich war.

„Weglaufen ist keine Feigheit und keine Schwäche, wenn du damit dem Tod entkommst“, hatte Andrew einmal gesagt.

Und da die Wachen, die das Haus schützen sollten, höchstwahrscheinlich bereits tot waren, blieb mir nur eine Möglichkeit.

Ich blickte auf das zerbrochene Fenster. Das würde weh tun—aber erschossen zu werden wäre schlimmer.

Als ich nur noch Zentimeter entfernt war, sprang ich.

Ein Schuss krachte hinter mir, so laut, dass es sich anfühlte, als würde die Luft reißen, doch ich war bereits draußen. Ich rannte in den Wald, fort von den Männern, die mich jagten—wie damals, beim ersten Mal.

Nur dass ich nicht mehr Ariel war.

Sie wäre fast zusammengebrochen, weil sie nicht kämpfen konnte.

Ich hörte Rufe hinter mir, während ich durch den Wald stürmte, den ich zu gut kannte. Als schließlich Straßen und Häuser in Sicht kamen, suchte ich verzweifelt nach einem Fahrzeug. Minuten vergingen, bis endlich eines anhielt—und diese Minuten gaben meinen Verfolgern Zeit, aufzuholen.

Erst da begriff ich etwas Erschreckendes: Ich hatte keinen Ort, an den ich konnte. In den Osten zu fahren war gefährlich—dort könnte Calvin noch mehr Männer haben. Und der Westen, so offen und bekannt, war in diesem Zustand vielleicht genauso tödlich.

Mit pochendem Herzen blieb mir nur ein einziger Ort, der sich für einen Moment richtig anfühlte. Meine Erinnerung versagte mich nicht. Die Adresse war noch frisch, als hätte ich sie gestern erst gelernt.

Ich nannte sie dem Fahrer und spähte nervös zurück zum Waldrand.

Dann sah ich sie.

Einer der Männer entdeckte mich, und die Angst schnürte mir erneut die Brust zu.

Ich versuchte, meinen Arm zu verstecken—die frischen, eingesunkenen Schnittwunden, die sich über meine Haut zogen—doch es war unmöglich. Der Fahrer bemerkte mein Verhalten, sagte aber nichts. Das Blut floss stark, und ich versuchte verzweifelt, den Sitz nicht zu beschmutzen. Den brennenden Schmerz ignorierte ich, genauso wie die Hitze, die in Wellen kam—für einen Moment weg, im nächsten wieder da, als würde mein Körper mich bestrafen.

„Schneller“, brachte ich hervor, und er trat aufs Gas.

Mein Puls hämmerte in den Ohren, bis wir endlich anhielten.

Ich griff nach dem Geld, das eigentlich für Essen gedacht gewesen war, und rannte zur Haustür. Während ich klopfte, blickte ich auf das Blut, das über Arme und Beine lief—von Glassplittern, die sich in meine Haut gebohrt hatten.

Die Tür öffnete sich.

Der Mann, der aufschloss, erstarrte sofort.

„Leira—was ist passiert?!“

„Es tut mir leid, dass ich störe, aber ich habe keinen anderen Ort, weil—“

„Nein, nein. Schon gut. Komm rein“, unterbrach er mich und zog mich ohne zu zögern ins Haus.

Er führte mich in ein Zimmer, das vermutlich seines war, und schloss die Tür. Dann holte er hastig ein sauberes Tuch.

Die Wände waren blau gestrichen. Neben dem Bett standen Trophäen und Medaillen, und an der Wand hing ein offener Kleiderschrank; ein Fußball lag daneben. Fotos gaben dem Raum eine warme, beinahe heitere Stimmung—ein Gegensatz zu mir.

„Wurdest du angegriffen? Sag’s mir“, fragte er ernsthaft besorgt, was mich verwirrte. Er hatte selbst gesagt, man solle vorsichtig sein mit Vertrauen—und doch ließ er mich zum zweiten Mal herein, als hätte er nie etwas anderes getan.

„Justice, die Wunden sind nicht so schlimm“, sagte ich.

„Nicht so schlimm?“ Er starrte mich an, als könnte er nicht glauben, was er sah. „Du stehst vor meiner Tür voller Blut.“

„Nicht alles ist meins“, platzte es aus mir heraus, während er meinen Arm versorgte. „Es ist… kompliziert.“ In seinem Blick lag Sorge und Verwirrung, doch er fragte nicht nach.

„Tja“, murmelte er, während er Druck auf eine Schnittwunde ausübte. „Mein Leben ist gerade auch ziemlich chaotisch.“ Dann sah er kurz auf. „Ich habe herausgefunden, dass meine Eltern am Leben sind.“

Ich zog die Augenbrauen hoch, neugierig, obwohl ich es mir verbot.

„Freust du dich?“, fragte ich.

Er ging, holte ein weiteres Tuch und antwortete: „Ich weiß es nicht. Vor allem, weil sie keine guten Menschen sind. Ich wusste bis vor Kurzem nichts über sie. Verdammt—sogar mein bester Freund weiß mehr über meinen Vater als ich.“

„Wie?“, fragte ich, zu neugierig, während er die nächste Wunde versorgte. Mir wurde schlecht, als ich das Blut sah, das sich auf seinem Boden sammelte.

„Er war früher in dieser Stadt bekannt“, sagte er ausweichend. Dann sah er mich an. „Du hast mir immer noch nicht erklärt, was los ist. Du siehst aus, als hätte dich im Wald ein Rudel Wildschweine erwischt.“

Ich musste kurz lachen. „Gute Vermutung. Es waren Menschen.“

Er verzog verwirrt das Gesicht, bis sein Blick auf etwas fiel, das aus meiner Tasche ragte.

„Ein Messer? Echt?“ Seine Stimme klang erstaunt.

Es war seltsam, wie schnell er es erkannte. Es war nicht offensichtlich.

Wir entfernten das Tuch und sahen, dass die Blutung am Arm nachließ. Mein Bein brauchte noch Aufmerksamkeit, doch auch das würde bald aufhören.

Ich zog das Klappmesser aus der Tasche und ließ es zwischen den Fingern aufklappen. Justice war keine Gefahr, und es war kein Problem, es vor ihm zu zeigen.

„Ist es wirklich so leicht zu sehen?“, fragte ich.

„Eigentlich nicht“, sagte er. „Aber meine Schwester hatte eins, das sehr ähnlich aussah—abgesehen vom Namen und der Farbe.“ Sein Blick glitt über den blutigen Boden. „Ich wollte fragen, warum du ein Messer dabei hast, aber… nach dem, was dir passiert ist, wirkt das plötzlich nicht mehr ungewöhnlich.“

Ich wollte mich stoppen, doch die Versuchung war wieder da—dieses nagende Bedürfnis, endlich alles auszusprechen.

„Mein Adoptivvater hat vor mehr als zehn Jahren jemanden provoziert“, sagte ich, schneller, als ich dachte. „Und jetzt kommt es zurück. Er hat sich mit einem gefährlichen Mann angelegt—einem, von dem selbst du wahrscheinlich gehört hast. Dieser wahnsinnige Psychopath hat Männer geschickt, die in unser Haus eingebrochen sind, trotz all der zusätzlichen Sicherungen. Und offenbar bin ich das Ziel.“

„Warum du?“, fragte Justice sofort. „Du hast das doch nicht verursacht.“

„‚Geh nicht auf den Täter los—geh auf die Menschen, die er liebt‘“, antwortete ich und bereute im selben Moment, eine Regel vor jemandem ausgesprochen zu haben, der nicht zu meiner Welt gehörte.

Er sah mich an, sichtlich irritiert, und wechselte ausweichend das Thema. „Du hast gesagt, ich hätte vielleicht von diesem Psychopathen gehört. Ist das so ein berühmtes Schreckmärchen, das sich als echte Person herausgestellt hat?“

Ich kicherte leise und schüttelte den Kopf. „Ich dachte, jeder hätte gelesen, dass er aus dem Gefängnis geflohen ist“, gab ich als Hinweis.

Justice erstarrte, als hätte er die Worte nicht annehmen wollen. Seine Augen verdunkelten sich, und für einen Moment füllte Stille den Raum.

„Es ist Calvin Woodland, oder?“, fragte er. In seiner Stimme lag ein Hoffnungsschimmer, der im selben Augenblick erlosch, als ich nickte.

„Was für ein Zufall“, sagte er und stieß ein humorloses Lachen aus.