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JUSTICES POV

„Ich hätte nie gedacht, dass ich dich wiedersehen würde“, gab mein lange verlorener Vater zu. „Wie geht es dir, Sohn?“

Ich war wie angewurzelt und fand nicht die richtigen Worte. Ich vertraute ihm nicht, und doch konnte ich die Verbindung nicht leugnen, die zwischen uns in der Luft lag. Am liebsten hätte ich Hope und Tyler gefunden—oder irgendjemanden, den ich kannte—nur um diesem Moment zu entkommen.

„Mir geht’s okay“, brachte ich schließlich hervor. Die Antwort war kurz, stockend, und sie kostete mich mehr Kraft, als sie sollte. Ich hatte unzählige Fragen, brauchte Antworten, doch ich wollte nicht riskieren, dass unser Gespräch eine falsche Wendung nahm. Vielleicht würde er auf vieles überhaupt nicht eingehen.

Ich wusste kaum etwas über ihn, außer dass er vor dem Gefängnis reich gewesen war. Gleichzeitig fühlte ich den drängenden Wunsch, mich vor der Aufmerksamkeit zu verstecken, die wir auf uns zogen. Wenn ich schon reden musste, dann lieber ohne Publikum.

Als könnte er die Gedanken in meinem Kopf lesen, warf er der Menge um uns herum einen Blick zu—kalt und scharf, eine einzige klare Botschaft darin. Sofort wichen seine Leute zurück, verschwanden wie Schatten, bis nur noch er und ich übrig blieben.

„Wie war dein Leben in den letzten achtzehn Jahren?“, fragte er. Die Frage überraschte mich. In seinem Ton lag echte Anteilnahme, echtes Interesse.

Weil wir endlich allein waren, antwortete ich ausführlicher. „Es war… ziemlich gewöhnlich. Ich bin von meiner Schwester und Uncle Tyler großgezogen worden, weil ich keine… Eltern hatte.“ Ich schluckte, bevor ich selbst eine Frage stellte. „Und deine Jahre? Ich hoffe, es war nicht… unerträglich.“

Ich wollte ihn nicht in eine Ecke drängen. Und trotz der Absurdität dieser Situation war es weniger furchteinflößend, mit ihm zu reden, als ich befürchtet hatte.

„Zum Glück war es nicht so schlimm, wie ich es erwartet hätte“, sagte er und schenkte mir ein kurzes Lächeln. „Ich habe viele Verbindungen in dieser Stadt, und von dort wegzukommen war nicht unmöglich.“ Ehrlich gesagt zweifelte ich nach diesem Blick, den er eben seinen Leuten zugeworfen hatte, keine Sekunde daran.

Ich wollte ihn fragen, was er und meine Mutter getan hatten, um ins Gefängnis zu kommen—aber ich entschied, dass Hope mir das erklären sollte. Sie hatte die Wahrheit jahrelang vor mir verborgen, und ich wollte sie aus ihrem Mund hören.

„Ich muss dir etwas sagen, Sohn“, begann er mit tiefer, ernster Stimme, und ich spürte, wie sich meine Aufmerksamkeit schärfte. „Was auch immer deine Schwester dir in nächster Zeit über mich erzählen wird—du sollst wissen, dass ich meinem Sohn niemals etwas antun würde.“

Dann zog er ein gefaltetes Blatt Papier hervor und reichte es mir. „Das war eigentlich für jemand anderen bestimmt, aber du sollst es auch haben. Damit kannst du mich wieder erreichen.“

Noch während ich es nahm, hörte ich Schritte, die auf uns zu sprinteten. Ich drehte mich um und sah Uncle Tyler, das Gesicht vor Sorge verzerrt. Sein Blick fiel auf meinen Vater, und Panik schoss in seine Augen. In dem Moment, in dem sie sich sahen, erkannte ich es: Wiedererkennen lag auf beiden Gesichtern.

„Justice, geht es dir gut?“, fragte Tyler sofort, bevor er sich meinem Vater zuwandte und ihn anspuckte. „Bleib von ihm weg!“

„Ich könnte dein Leben mit einem einzigen Wort beenden, Tyler“, sagte mein Vater ruhig. Doch seine Stimme war nicht mehr die, die er mir gegenüber gehabt hatte—sie war bedrohlich, selbstsicher und hart. „Aber weil du meinen Sohn großgezogen hast, lasse ich es dieses Mal durchgehen.“

Sein Blick glitt noch einmal zu mir, als wolle er sich etwas einprägen, dann drehte er sich um und ging, ohne ein weiteres Wort.

Tyler atmete schwer aus, als hätte er erst jetzt wieder Luft bekommen. „Was machst du an so einem Ort? Wenn deine Schwester herausfindet, dass du hier warst oder mit diesem Mann gesprochen hast, dann wird sie—“ Er brach ab, schloss kurz die Augen und seufzte leise.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte ich und wich seiner Warnung aus.

„Uncle Gray hat mir vor ein paar Tagen gezeigt, wie man dein Handy ortet“, erklärte Tyler. „Und als Ash angerufen hat und meinte, du bist aus dem Haus, habe ich keine Sekunde verloren.“

Grayson war ein langjähriger Freund von Tyler und Hope—und für mich fast so etwas wie Familie gewesen.

Wir gingen zurück in den Norden und zu seinem Auto. Hope saß bereits auf dem Beifahrersitz. Als sie mich sah, verengten sich ihre Augen, als würde sie mich allein durch diesen Blick schon zurechtweisen.

Kaum hatte ich die hintere Tür geöffnet, kam ihre Stimme, scharf und streng: „Justice, warum bist du hier?!“

„Ich habe die Zeitung gesehen“, sagte ich. „Und ich habe viele Fragen.“

Hope warf Tyler einen Blick zu, und er nickte nur. Es dauerte einen Moment, bis sie antwortete. „Ich beantworte sie, wenn wir zu Hause sind.“

Der Rückweg zu unserem großen Haus war still und unangenehm. Ein Teil von mir war erleichtert, bald mehr zu erfahren, doch gleichzeitig schnürte mir die Angst die Kehle zu. Vielleicht wäre es mir lieber gewesen, die Wahrheit begraben zu lassen.

Als ich das Haus betrat, zog sich mein Magen zusammen. Ich setzte mich ungeduldig auf die Couch. Constance und Aunt Ashley waren nicht im Wohnzimmer, wodurch die Stille noch lauter wurde.

Hope und Tyler setzten sich mir gegenüber, bereit, meine Fragen zu beantworten.

„Warum sind sie ins Gefängnis gekommen?“, fragte ich als Erster. „Was haben sie getan?“

Ich wollte stark genug sein, die Wahrheit zu hören, aber ich wusste, dass ich es nicht war. Sie würden außergewöhnlich lange dort bleiben—also musste das Verbrechen entsetzlich gewesen sein. Ich wusste so wenig über meine Familie. Ehrlich gesagt war ich mir nur darüber sicher gewesen, dass Hope meine Stiefschwester war. Der Rest war ein Nebel aus Möglichkeiten, und ich ahnte, dass mir nicht gefallen würde, was gleich kam.

„Wir fangen ganz von vorne an“, sagte Hope tonlos. „Calvin hat meinen Vater mit Hilfe unserer Mutter getötet, weil Geld von ihm gestohlen wurde. Unsere Mutter war von Anfang an gezwungen—missbraucht und machtlos. Calvin hat als reicher und mächtiger Mann viele Menschen getötet, bis er schließlich eingesperrt wurde.“

Zu wissen, dass der Vater, den ich nie gekannt hatte, ein Mörder war, fühlte sich wie Dreck in meinem Inneren an. Ekel durchflutete mich, während ich Hopes Worte aufnahm. Vor wenigen Minuten hatte ich noch gedacht, er könnte… anständig sein.

„Es tut mir leid, dass ich dir das jahrelang verschwiegen habe“, fügte Hope leiser hinzu. „Ich habe nicht gesehen, wie es dir helfen könnte. Du warst ein Kind, Justice.“

Ich verstand, wie sie das gemeint hatte—aber es waren meine leiblichen Eltern, und ich hatte achtzehn Jahre lang nichts über sie gewusst. Ich hatte Fotos gefunden, heimlich angesehen, wieder weggelegt—das war alles gewesen. Bis heute. Bis zu dem Moment, in dem ich meinem Vater gegenüberstand. Ich brauchte einen Augenblick, bevor ich es aussprechen konnte.

„Ich habe meinen Vater getroffen“, sagte ich. „Ich glaube nicht, dass Tyler dir das schon erzählt hat.“

Hopes Stirn zog sich zusammen, ihr Gesicht verzog sich, als würde ihr die Luft wegbleiben. Ich fuhr fort: „Er hatte Männer und Waffen. Es wäre Selbstmord gewesen, sich ihm in den Weg zu stellen. Ich glaube nicht, dass wir ihn nach heute noch finden können—jetzt ist die Stadt hinter ihm her.“

„Aber du hast ihn gesehen?“, fragte sie, und ihre Stimme war voller Sorge. „Hat er dir etwas getan?“

Ich schüttelte den Kopf und musste trotz allem leicht lächeln, weil mir bewusst wurde, wie absurd es war: Ein Mann, der Leben nehmen konnte, hatte mich nicht einmal angerührt. Und ich erinnerte mich an seine Worte—dass er seinem Sohn niemals schaden würde. War das wahr?

„Ich glaube, ich brauche etwas Zeit, um das alles zu verarbeiten“, murmelte ich. „Kann ich vielleicht kurz raus? Ich bin vor dem Abendessen wieder da.“ Ich dachte an meine Freunde. Vielleicht konnte ich mit ihnen reden.

„Natürlich“, sagte Hope, ohne zu zögern.

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Meine engsten Freunde, die ich durch den Kurs kennengelernt hatte, planten, sich im Süden zu treffen—bei Treyton, der mit seinen Eltern in einem riesigen Haus lebte. Ich bestellte mir eine Fahrt und war schnell dort. Das Haus war gewaltig, viel größer, als es nötig gewesen wäre.

Ich klopfte und wartete, bis Kai öffnete. Seit unserem ersten Treffen wusste ich, dass sie eine direkte Person war—offen, ehrlich. Sie liebte Kunst, und ihre Fantasie war etwas, um das ich sie beneidete.

„Du hast nicht gesagt, dass du vorbeikommst“, meinte sie, grinste aber. „Treyton holt gerade Luna. Er hat mich gebeten, mich im Voraus zu entschuldigen, weil er ihr aus Versehen erzählt hat, dass er dir eine Fahrt angeboten hat, als du mit irgendeinem Mädchen zu dir nach Hause bist.“

Ich starrte sie an, und mir wurde schlagartig kalt. Luna und ich hatten eine komplizierte Beziehung: Wir nannten uns Freunde, obwohl wir beide wussten, dass wir mehr waren als das. Wir waren nicht zusammen, aber wir standen uns nah. Ich wusste, was sie für mich empfand—und ich hatte immer darauf geachtet, es nicht weiter wachsen zu lassen.

Kai legte den Kopf schief. „Ich hab gehört, Luna ist richtig sauer.“

Ich atmete scharf ein und ging hinein, setzte mich. Ich war hergekommen, um meine Gedanken loszuwerden—nicht, um neue Probleme zu sammeln.

Wenige Minuten später kamen Luna und Treyton.

Luna setzte sich neben mich, ließ aber einen Abstand zwischen uns. Ich seufzte innerlich, bevor ich erklärte: „Ich habe sie als Freunde zu mir eingeladen, Luna. Mehr sind wir nicht, und mehr werden wir auch nie sein.“

Ich kannte sie. Ohne Erklärung wäre sie stundenlang in schlechter Stimmung.

Sie ließ sich Zeit, dann fragte sie: „Wer ist sie?“

„Nur ein ganz normaler Mensch, den ich getroffen habe, mit dem ich gegessen habe. Sie ist nicht besonders“, sagte ich—und log damit. Ich wusste, dass Leira einzigartig war, außergewöhnlicher, als ich es zugab.

Luna sah mich unsicher an, dann legte sie ihre Hand auf meine. Ich rückte ein Stück zur Seite.

„Wann musst du heute zu Hause sein?“, fragte sie.

„Bis zum Abendessen“, antwortete ich.

Nach einer Weile entspannte sich die Stimmung etwas, und ich sah, wie Gefühle in Lunas Blick aufstiegen. Ihre Wangen waren gerötet, und ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht—doch es wirkte blass im Vergleich zu Leiras Lachen. Ich drängte den Gedanken weg und erinnerte mich daran, dass ich hier mit Luna war.

„Lunatic, versuch nichts in meinem Haus, sonst schmeiß ich dich raus“, drohte Treyton scherzhaft.

Ich lachte, und Luna griff nach meiner Hand.

Dann sah Treyton mich an und sagte: „Justice, du hast gar nicht gesagt, dass du heute kommst.“

„Ja“, gab ich zu, „weil ich gerade dringend Leute brauche, mit denen ich reden kann.“ Ich holte tief Luft. „Es ist alles völlig durchgedreht. Ich habe nicht nur herausgefunden, dass meine Eltern am Leben sind—mein Vater ist außerdem ein Mörder, der aus dem Gefängnis ausgebrochen ist. Und er war früher ein berühmter Multimillionär. Sein Name ist Calvin Woodland.“

Ich spürte, wie Lunas Hand bei seinem Namen leicht zuckte.

„Warte“, unterbrach sie mich, ihre Augen weit. „Er ist dein Vater?!“