ตอนที่ 11 เงาของความสงสัย

บรรยากาศหรูหราโอ่อ่าภายในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์โรมานอฟกลับเย็นเยียบราวน้ำแข็ง เมื่อคุณนายมาร์กาเร็ต ผู้เป็นแม่ ทรุดตัวนั่งลงบนโซฟาหลุยส์ตัวโปรด สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบห้องก่อนจะหยุดอยู่ที่ ลลิล คู่หมั้นสาวของลูกชายที่เพิ่งเดินทางมาเยี่ยมตามคำเชิญ

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทั้งสองต่างสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างที่เกิดขึ้นภายในห้องพักวีไอพีชั้นบน แม้ว่าอเล็กซานเดอร์จะยังคงเก็บตัวเงียบและแสดงความหงุดหงิดใส่ทุกคนตามประสาคนป่วยที่พิการ แต่ "ท่าที" ของผู้ดูแลสาวที่ชื่อเพียงฟ้ากลับเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความเกร็งกลัวในวันแรกถูกแทนที่ด้วยความคุ้นเคย และบางครั้ง... ความใกล้ชิดสนิทสนมเกินขอบเขตก็เล็ดลอดออกมาให้เห็นผ่านสายตาของคนรับใช้ในบ้าน

"คุณแม่คะ ลลิลว่าช่วงนี้อีตาผู้ดูแลคนนั้นมันทำตัวเกินหน้าที่ไปหน่อยหรือเปล่าคะ?" ลลิลเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจิกกัด สีหน้าสวยเฉี่ยวฉายแววไม่พอใจอย่างปิดไม่มิด ขณะหยิบถ้วยชาขึ้นจิบ "ฉันเป็นคู่หมั้นแท้ ๆ ยังแทบจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ แต่อีผู้หญิงบ้าน ๆ คนนั้นกลับคลุกคลีอยู่กับอเล็กซ์ทั้งวันทั้งคืน"

คุณนายมาร์กาเร็ตวางแก้วชาลงบนโต๊ะเสียงดังเคร้ง ใบหน้าเรียบตึงด้วยความถือดีและระแวดระวัง ตระกูลโรมานอฟไม่มีทางยอมให้ผู้หญิงต่ำต้อยไร้หัวนอนปลายเท้ามาไต่เต้าเกาะลูกชายเธอเป็นอันขาด ยิ่งตอนนี้อเล็กซ์กำลังอ่อนแอและสูญเสียการมองเห็น เขายิ่งตกเป็นเป้าได้ง่าย

"แม่ก็สังเกตเห็นเหมือนกัน..." คุณนายมาร์กาเร็ตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นังเด็กนั่นมันอาจจะใช้วิธีสกปรกมารยาหญิงคอยปรนเปรออเล็กซ์เพื่อให้ได้เงินเพิ่ม หรือไม่อย่างนั้น... มันอาจจะคิดจับลูกชายฉันเพื่อยกระดับฐานะตัวเองขึ้นมาก็ได้"

"ใช่ค่ะคุณแม่!" ลลิลรีบเสริมทันที เธอสบโอกาสเป่าหูเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามตำใจ "อเล็กซ์ยิ่งหงุดหงิดง่ายอยู่ด้วย ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ นังนี่อาจจะเป่าหูอะไรลูกชายคุณแม่ก็ได้นะคะ เราควรจะจัดการหาเรื่องไล่มันออกไปเสีย หรือไม่ก็สั่งสอนให้มันรู้สำนึกบ้างว่าใครคือนายที่แท้จริงของบ้านหลังนี้"

ในขณะที่สองสาวกำลังร่วมมือกันวางแผนกำจัดเสี้ยนหนาม ทางด้านเพียงฟ้าที่เพิ่งเดินถือถาดอาหารลงมาจากห้องพักด้านบน ก็บังเอิญเดินผ่านมาได้ยินบทสนทนาดังกล่าวเข้าพอดี

หัวใจดวงน้อยกระตุกวูบ ความหวาดกลัวตีรวนขึ้นมาในอกจนมือไม้สั่น เพียงฟ้ากระชับถาดในมือแน่น เธอก้มหน้าลงต่ำแล้วรีบเดินเลี่ยงหลบไปอีกทางอย่างเงียบเชียบ ความสัมพันธ์ลึกซึ้งระหว่างเธอกับอเล็กซ์เมื่อคืนก่อนยังคงสร้างความสับสนให้เธอไม่หาย และตอนนี้เธอยิ่งตระหนักได้ชัดเจนว่า กำแพงอุปสรรคที่ขวางกั้นระหว่างเธอกับมาเฟียหนุ่มนั้นมันช่างสูงชันและอันตรายเกินกว่าที่ผู้หญิงธรรมดาอย่างเธอจะเอื้อมถึง...