Kapitel 3: Heimkehr

Sera

Der Palast von Valdris sah genauso aus wie früher.

Am Haupteingang stand ich vor dem weißen Stein, den ich während meiner gesamten Kindheit gehasst hatte. Drei Jahre waren vergangen, und sie hatten kein verdammtes Detail verändert. Dieselben Rundbogenfenster, dieselben Marmorsäulen, dieselben Wachen in ihren Zeremonienrüstungen.

Die Reise hierher war lang gewesen. Bis in die Grenzgebiete hatte ich einen Bus genommen, dann für den Rest der Strecke einen Wagen gemietet. Drei Tage unterwegs. Drei Tage, in denen ich aus Fenstern gestarrt und versucht hatte, nicht daran zu denken, wohin ich zurückkehrte.

Die Narbe über meinem Schlüsselbein brannte noch immer.

Einer der Wächter erkannte mich. Seine Augen wurden groß.

„Hoheit, wir haben nicht … Ich sollte Meldung …“

„Öffnen Sie einfach die Tür.“

Er tat es.

Ich hatte kaum drei Schritte im Inneren gemacht, da schrie jemand auf.

Meine Mutter kam aus dem Ostflügel gelaufen und raffte dabei ihre Röcke mit beiden Händen. Sie war weder elegant noch beherrscht noch irgendetwas von dem, was man von einer Königin erwartete. Sie war einfach eine Frau, die ihre Tochter drei Jahre lang nicht gesehen hatte.

Sie prallte so heftig gegen mich, dass ich taumelte.

„Sera!“ Ihre Arme schlossen sich fest um mich. „Bei den Göttern, Sera, du bist hier. Du bist wirklich hier …“

Wie erstarrt blieb ich stehen. Ich hatte vergessen, wie es sich anfühlte, von jemandem umarmt zu werden, dem wirklich etwas an mir lag.

Sie löste sich von mir, legte die Hände an mein Gesicht und weinte. „Du bist zu Hause. Mein kleines Mädchen ist zu Hause.“

„Ich bin zu Hause, Mama.“

„Sera!“

Lyra kam den Korridor entlanggerannt. Sie war erwachsen geworden. Als ich meine Schwester zum letzten Mal gesehen hatte, war sie siebzehn gewesen – unsicher, mit Zahnspange und noch auf der Suche nach sich selbst. Jetzt war sie zwanzig. Größer, weiblicher, wunderschön.

Sie warf sich gleichzeitig gegen meine Mutter und mich.

„Ich kann nicht glauben, dass du hier bist!“ Ihre Arme schlangen sich um meinen Hals. Dann löste sie sich und nahm mein Gesicht in beide Hände. „Ich schwöre, ich dachte …“ Erneut umarmte sie mich. „Du bist wirklich zurück.“

„Ja.“ Ich erwiderte ihre Umarmung. „Es tut mir leid.“

„Dir muss nichts leidtun.“ Mit einem Lächeln trat sie zurück, obwohl sie weinte. „Jetzt bist du hier.“

Einen Augenblick lang schien beinahe alles gut zu sein.

Dann erklang eine Stimme am Ende des Korridors.

„Sera.“

Wir drehten uns alle um.

Mein Vater stand in seinem feierlichen Gewand dort, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. König Aldric Valdris – Herrscher über die Wolfsgebiete, Meister politischer Bündnisse und der Mann, mit dem ich vor drei Jahren eine Wette geschlossen hatte, die ich soeben verloren hatte.

Er sah mich an. Ich sah ihn an.

Mamas Hand fand meine und drückte sie. Lyra rückte näher an meine Seite.

Mein Vater kam auf mich zu und blieb ein paar Schritte entfernt stehen. Sein Gesicht verriet nichts.

„Wie ich sehe, hast du beschlossen, dich an unsere Abmachung zu halten“, sagte er.

Seine Stimme war gleichmäßig und ruhig. Als wäre ich nur im Urlaub gewesen.

Ich schluckte. „Die drei Jahre sind vorbei. Ich bin hier.“

„In der Tat.“ Sein Blick glitt zu der Narbe über meinem Schlüsselbein. „Ich nehme an, mit deinem Gefährten ist es nicht wie erhofft verlaufen.“

„Nein.“

„Bedauerlich.“ Er klang nicht, als fände er es bedauerlich. „Morgen früh besprechen wir alles Weitere. Sei um acht Uhr im großen Speisesaal.“

Dann ging er fort, als hätte dieses Gespräch nie stattgefunden.

Wir drei blieben schweigend zurück.

„Er freut sich, dass du wieder da bist“, sagte Mama leise. „Er weiß nur nicht, wie er es zeigen soll.“

Das glaubte ich keine Sekunde lang.

───

Man brachte mich in meine alten Gemächer. Alles sah noch genauso aus: dasselbe Bett, dieselben Vorhänge, derselbe Blick auf die Gärten, in denen ich die halbe Kindheit damit verbracht hatte, Fluchtwege zu planen.

Hierher zurückzukehren fühlte sich falsch an.

Ein Bediensteter brachte das Abendessen auf mein Zimmer. Ich stocherte darin herum und versuchte, nicht an den nächsten Morgen zu denken.

Gegen Mitternacht klopfte es leise. Nadia schlüpfte herein, bevor ich antworten konnte.

Wir sahen einander an.

„Wie hältst du dich?“, fragte sie.

„Was glaubst du?“

Sie durchquerte den Raum und setzte sich auf mein Bett. „Was ist mit Kane passiert?“

Ich erzählte es ihr. Nicht alles – dafür fehlte mir die Kraft. Nur das Wesentliche: die Zeremonie, Elara, die Zurückweisung.

Sie hörte zu, ohne mich zu unterbrechen.

„Morgen wird dein Vater also über die Heirat sprechen“, sagte sie schließlich.

„Ja.“

„Der Alpha, den du heiraten sollst. Weißt du etwas über ihn?“

„Nur, dass er Dimitri Volkov heißt. Zweiter Sohn, vernünftiges Wesen.“ Ich zog die Knie an die Brust. „Mein Vater nannte ihn eine geeignete Wahl.“

Etwas veränderte sich in Nadias Gesicht.

„Was ist?“, fragte ich.

„Nichts.“ Sie schüttelte den Kopf. „Sei morgen einfach auf alles vorbereitet, ja? Dein Vater arbeitet seit Jahren an diesem Bündnis.“

„Ich weiß.“

Sie stand auf. „Schlaf ein wenig. Du wirst es brauchen.“

Nachdem sie gegangen war, lag ich im Bett und starrte an die Decke.

* * *

Ich hörte Lyra schon, bevor ich die Türen zum Speisesaal erreichte.

„… und ich sage euch, er war vollkommen entsetzt. Er stand einfach da, von oben bis unten mit Wein übergossen …“

Sobald ich eintrat, brach ihre Stimme ab.

„Sera!“ Noch bevor ich zwei Schritte gemacht hatte, sprang sie von ihrem Stuhl auf und lief beinahe um den Tisch herum. „Du bist wach! Ich dachte schon, du würdest den ganzen Tag verschlafen …“

„Lyra, lass sie erst einmal Luft holen“, sagte meine Mutter, lächelte dabei jedoch.

Lyra packte trotzdem meinen Arm und zog mich zu dem freien Stuhl. „Komm, setz dich. Du musst etwas essen.“

„Ich kann allein gehen.“

„Ich weiß, aber du bist langsam.“ Sie schob mich praktisch auf den Stuhl. „Jedenfalls war Lord Brennan beim Staatsbankett sturzbetrunken, ist mit dem Gesicht voran in den Weintisch gestürzt und musste hinausgetragen werden. Am nächsten Morgen tauchte er auf, als wäre nichts geschehen.“

„Lyra“, sagte Mama leise. „Deine Ausdrucksweise.“

„Aber so war es, Mutter. Höflicher kann man das nicht ausdrücken.“

„Manche Menschen besitzen kein Schamgefühl“, murmelte meine Mutter.

Schweigen legte sich über den Tisch. Mein Vater aß methodisch weiter und sah keinen von uns an.

Ich schob die Eier auf meinem Teller hin und her. Der Knoten in meinem Magen zog sich immer fester zusammen.

„Was geschieht jetzt?“ Die Worte kamen heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte.

Die Gabel meines Vaters hielt inne. Er sah zu mir auf.

Ich erwiderte seinen Blick. „Die Abmachung. Gestern hast du gesagt, wir würden heute Morgen darüber sprechen.“

Sorgfältig legte er die Gabel ab. „Das werden wir.“

„Wann?“

„Zuerst musst du einiges verstehen“, unterbrach mein Vater mich.

Lyra saß plötzlich völlig reglos da. Meine Mutter starrte in ihre Teetasse.

Mein Vater lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er wirkte zufrieden. „Vor drei Jahren bist du mit einem Vorschlag zu mir gekommen. Du hast mich gebeten, deine arrangierte Ehe mit Dimitri Volkov aufzulösen. Stattdessen wolltest du drei Jahre Zeit, um Luna von Blackwater zu werden.“ Er legte den Kopf schief. „Erinnerst du dich an meine Antwort?“

Ich schluckte. „Du hast zugestimmt.“

„Ich habe mehr getan, als nur zuzustimmen. Ich habe dir erklärt, dass es töricht war. Sobald du dein Rudel verließest, würde sich dein Status verändern – in dem Augenblick, in dem du unsere Grenzen überschrittest, würdest du zu einer Omega. Kein Alpha würde eine Omega zu seiner Luna machen.“ Seine Stimme war ruhig, beinahe freundlich. „Du wolltest mir das Gegenteil beweisen.“

Meine Brust wurde eng.

„Ich hätte es dir verbieten können. Ich hätte dich schon vor drei Jahren zwingen können, Dimitri zu heiraten.“ Er nahm seine Teetasse. „Aber das habe ich nicht getan. Weißt du, weshalb?“

Ich sah zu ihm auf. Sein Gesicht war kalt.

„Weil ich wusste, dass du scheitern würdest“, sagte er schlicht. „Ich wusste, du würdest zurückkehren und gelernt haben, dass Gefühle bedeutungslos sind. Status zählt. Macht zählt.“ Er hielt inne. „Falls du es entgegen aller Erwartung geschafft hättest – falls du trotz deines Omega-Status tatsächlich Luna geworden wärst –, hätte mich das beeindruckt. Aber wir beide wussten, dass es nie dazu kommen würde. Das Rudel hätte sich dagegen erhoben.“

Meine Hände zitterten.

„Also ließ ich die Wirklichkeit meinen Standpunkt beweisen. Und nun sitzt du hier. Drei Jahre später. Keine Luna. Nicht einmal mehr an einen Gefährten gebunden.“ Sein Blick fiel auf die Narbe über meinem Schlüsselbein. „Nur eine Omega, die alles aufs Spiel gesetzt und verloren hat.“

Stille senkte sich über den Tisch.

„Und was jetzt?“ Ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. „Wann kommt Dimitri?“

„Nun. Da gibt es eine Komplikation. Dimitri Volkov fiel vor zwei Jahren im Kampf.“

„Er ist tot?“

„Ja.“

Erleichterung durchströmte mich. „Dann ist der Vertrag hinfällig …“

„Der Vertrag wurde mit dem Haus Volkov geschlossen. Nicht ausdrücklich mit Dimitri. Das Haus besteht fort.“

Die Wachen an den Wänden begannen, die Türen zu schließen.

„Ich verstehe nicht.“

„Vater“, flüsterte Lyra. „Warum schließen sie die Türen?“

Die Teetasse meiner Mutter klirrte. „Aldric, was ist hier los?“

Er beachtete keine von beiden. „Wenn eine Vertragspartei stirbt, geht der Vertrag auf ihren Erben über. Dimitris jüngeren Bruder: Fenris Volkov, den jetzigen Alpha von Ironmaw.“

Ich starrte ihn an.

„Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Die Vereinbarung gilt dem Haus Volkov, keinem bestimmten Angehörigen.“

„Aber du hast gesagt, Dimitri wäre vernünftig …“

„Vor drei Jahren war Dimitri der Alpha. Jetzt ist es sein Bruder.“

„Das ist ein völlig anderer Mensch!“

„Dasselbe Haus. Dasselbe Bündnis. Derselbe Nutzen.“ Die Stimme meines Vaters veränderte sich nicht. „Welchen Volkov du heiratest, ist unerheblich.“

„Unerheblich?“ Ich schob meinen Stuhl zurück und stand auf. „Es geht um den Rest meines Lebens!“

„Ich sage, dass deine persönlichen Wünsche in Staatsangelegenheiten unerheblich sind.“ Auch er erhob sich. „Du hast eine Wette geschlossen. Du hast darauf gesetzt, trotz deines Omega-Status Luna werden zu können. Du hast verloren. Jetzt hältst du dich an die Bedingungen.“

„Bei den Bedingungen ging es um Dimitri!“

„Bei den Bedingungen ging es um das Haus Volkov. Der Vertrag legt fest, dass alle Verpflichtungen auf den Erben übergehen.“ Er kam auf mich zu. „Hättest du aufgepasst, statt dich nur auf deine Wunschvorstellung zu konzentrieren, hättest du das verstanden.“

„Du wusstest, dass er tot war, und hast mir nichts gesagt …“

„Ich habe dir die drei Jahre gewährt, die du verlangt hast.“ Seine Stimme wurde kalt. „Du wolltest mir schließlich weiterhin das Gegenteil beweisen.“

„Du hast alles so angelegt, dass ich scheitern musste.“

„Ich habe dir genau das gegeben, worum du gebeten hast. Du wolltest drei Jahre. Du hast drei Jahre bekommen. Dass dein Gefährte sich für eine andere entschieden hat, dass du nun als Omega ohne Stellung, Macht oder Zukunftsaussichten vor mir stehst – das ist deine Schuld. Nicht meine.“

Die Worte trafen mich wie Schläge.

„Du wirst Fenris Volkov heiraten. Du wirst das Bündnis sichern, das wir brauchen. Ohne Klage.“ Er blieb ein paar Schritte vor mir stehen. „Du hast bewiesen, dass man dir deine eigenen Entscheidungen nicht überlassen kann.“

„Aldric, bitte …“, begann meine Mutter.

„Halte dich da heraus, Irina.“

„Ich kann ihn nicht heiraten“, sagte ich. „Vater, er ist …“

Die großen Eingangstüren flogen auf.

Wachen strömten herein. Ihre Rüstungen waren anders – schwerer und gröber. Sie trugen die Farben eines nördlichen Rudels.

Dann trat noch jemand durch die Tür, und jeder Gedanke in meinem Kopf erlosch.

Er musste sich ducken, um hindurchzupassen.

Das war das Erste, was mir auffiel. Die Tür war hoch genug, dass jeder im Palast bequem hindurchgehen konnte, doch dieser Mann musste den Kopf einziehen.

Fenris Volkov war gewaltig. Gut zwei Meter groß, und seine Schultern waren so breit, dass er den Eingang ausfüllte. Er trug Pelze – echte Wolfsfelle. Darunter erkannte ich überall Narben. In seinem Gesicht, an seiner Kehle, auf seinen Händen.

Sein dunkles Haar war zurückgebunden. Seine Augen waren hellgrau und kalt. In seinem dichten Bart zogen sich weiße Strähnen.

Seine Augen hefteten sich auf mich und wichen nicht mehr von der Stelle.

Ich trat zurück und stieß mit der Hüfte gegen den Tisch.

Mein Vater redete und begrüßte ihn. Über das Rauschen in meinen Ohren hinweg verstand ich kein Wort.

Fenris sah meinen Vater nicht an. Er nahm niemanden sonst zur Kenntnis. Er starrte nur mich an.

Dann trat er einen Schritt näher.

Jeder Instinkt in mir begann zu schreien. Schließlich sah er mich an und sagte:

„Du bist Sera Valdris.“