Prolog – Diese blaugrauen Augen!

„Cara, ich habe Hunger“, sagte die neunjährige Vera Sullivan, unfähig, das Hungergefühl in ihrem Magen zu unterdrücken. Ihre älteren Brüder, Adam und Liam Sullivan, eilten ihr sofort zu Hilfe. Mit ihren elf Jahren waren sie für ihr Alter schon sehr reif. Sie wollten ihre achtzehnjährige Schwester Cara Rose Sullivan nicht belasten; sie hatte ohnehin schon genug zu tragen, während sie versuchte, unzählige Gelegenheitsjobs unter einen Hut zu bringen, um für alle ihre Bedürfnisse zu sorgen. Doch es reichte nicht aus, und sie kämpften jeden Tag um das Nötigste – wie zum Beispiel Essen.

„Keine Sorge, Kleine, schau mal, wie ich dir einen Milch-Brot-Pudding mache!“, sagte Adam. Selbst mit den wenigen Vorräten, die sie hatten, fiel ihm immer wieder etwas Neues ein, um sie zu versorgen. Cara lächelte; sie wusste genau, was er vorhatte. Mit nur einer Tasse Milch und vier Scheiben Brot im Haus ließ sich eigentlich kein Pudding zaubern, oder? Doch Veras Augen leuchteten vor Begeisterung.

„Wirklich? Ich liebe Pudding!“, sagte sie und klatschte vor Freude in die Hände. Adam lächelte und holte die Milch aus dem winzigen, heruntergekommenen Kühlschrank, der schon bessere Tage gesehen hatte – nämlich zu der Zeit, als ihre Eltern noch lebten. Er goss sie in einen Topf und brachte sie zum Kochen, während Vera voller Staunen zusah. Liam holte das Brot und begann, es in mundgerechte Stücke zu zerteilen. Cara seufzte; sie wünschte sich, sie könnte eine feste Anstellung finden, statt sich mit Gelegenheitsjobs durchzuschlagen.

Vor zwei Monaten, nach dem Tod ihrer Eltern, hatte sie die Schule kurz vor dem Abschluss abbrechen müssen. Seither versuchte sie verzweifelt, eine Arbeit zu finden, doch mehr als Aushilfsjobs als Kellnerin in kleinen Imbissen in und um Hempstead Village auf Long Island sprangen dabei nicht heraus. Sie wusste, dass die Jobaussichten hier schlecht waren, doch dies war in den letzten zwei Jahren ihr Zuhause gewesen, und sie hatte keinen anderen Ort, an den sie mit ihren jüngeren Geschwistern hätte gehen können. Die Arbeitssuche hier entwickelte sich jedoch zunehmend zu einem Albtraum, und sie begann, an ihrer Entscheidung zu zweifeln, hier zu leben.

„So, fertig! Jetzt iss schön“, sagte Adam und reichte seiner Schwester eine Schüssel mit der Milch-Brot-Mischung, die er zubereitet hatte. Ohne Eier sah es zwar nicht gerade wie ein Brotpudding aus, aber bei leerem Magen war man für alles dankbar.

„Das schmeckt gut, Adam“, sagte Vera und aß hungrig.

„Cara, hier ist deine Portion“, bot Adam an und reichte ihr eine Schüssel mit Milch und Brot.

„Ich habe keinen Hunger, Adam. Ihr könnt das unter euch aufteilen“, log Cara. Ein Klopfen an der Haustür lenkte ihre Aufmerksamkeit ab, und Liam eilte vor ihr hin, um zu öffnen. Natürlich wussten sie, wer es sein konnte: Tante Maggie, ihre Vermieterin! Ohne ihren Vermieter Joe Smithfield und seine freundliche Frau Margaret – die sie liebevoll Tante Maggie nannten – wären sie nach dem Tod ihrer Eltern auf der Straße gelandet. Sie hatten wegen der ausstehenden Miete keinen Druck ausgeübt, und Tante Maggie brachte bei jedem Besuch Essen mit.

Liam öffnete die Tür, und Tante Maggie stürmte mit einer großen Auflaufform in den Händen herein.

„Tante Maggie!“, quietschte Vera vor Freude und lief los, um sie zu umarmen.

„Hallo, mein Schatz. Schau mal, was ich euch mitgebracht habe“, sagte sie und reichte Liam die Auflaufform.

„Was ist da drin, Tante Maggie?“, fragte Liam voller Eifer; er konnte seine Begeisterung kaum zügeln.

„Spaghetti Bolognese, Liebes. Das Lieblingsessen deines Onkels Joe“, sagte Tante Maggie.

„Das ist auch mein Lieblingsessen“, sagte Vera und hüpfte vor Freude auf und ab.

„Lass sie nicht fallen, Liam“, sagte Cara. Sie war Tante Maggie dankbar, dass sie sie wieder einmal vor dem Hungertod bewahrt hatte. Doch wie lange konnte das so weitergehen? Sie brauchte dringend Arbeit.

„Danke, Tante Maggie. Ich weiß gar nicht, was wir ohne dich gemacht hätten“, sagte sie mit bewegter Stimme.

„Unsinn, Liebes. Ich tue doch gar nichts Besonderes!“, sagte Tante Maggie und winkte ab. „Übrigens habe ich einen Job für dich. Es ist keine Dauerstelle, aber die Bezahlung ist gut“, fügte sie hinzu, woraufhin Caras Augen vor Aufregung zu funkeln begannen. Jede Art von Arbeit war ihr willkommen. Schließlich musste sie für drei jüngere Geschwister sorgen! Sie wollte nicht, dass sie in Pflegefamilien gebracht wurden!

„Ich nehme jeden Job an, Tante Maggie. Bitte sag es mir“, sagte Cara eifrig.

„Frederick Davenport hat vor ein paar Minuten angerufen. Er möchte, dass du heute noch vor Sonnenuntergang sein Strandhaus in Southampton putzt. Das Haus ist verkauft worden, und der neue Eigentümer trifft morgen ein“, sagte Tante Maggie.

Caras Augen weiteten sich bei der Erwähnung der luxuriösen Villa, in der sie vor einer Woche gearbeitet hatte. Sie erinnerte sich an ein Paar stechende, blaugraue Augen, die sie während ihrer Arbeit ständig beobachtet hatten! Sie hatte keine Ahnung, wer er war! Sie kannte nicht einmal seinen Namen, doch seit sich ihre Blicke getroffen hatten, ließen sie sie nicht mehr los. Sie gingen ihr einfach nicht aus dem Kopf. Er war zweifellos der attraktivste Mann auf Erden, und ihr junges Herz setzte einen Schlag aus, wann immer sie an ihn dachte. Sie wusste nicht, warum er sie so angestarrt hatte. In seinem Blick lag keinerlei Regung, während er sie still musterte.

„Du hast mir nicht geantwortet, Cara. Hast du kein Interesse? Mr. Davenport hat ausdrücklich nach dir gefragt“, sagte Tante Maggie mit angespannter Stimme.

„Der neue Besitzer ist ein menschenscheuer, berühmter Maler und mag keine Gesellschaft. Es ist also nur ein einmaliger Auftrag, den wir erledigen müssen, bevor er morgen eintrifft“, erklärte Tante Maggie. Cara überlegte einen Moment. Es war unwahrscheinlich, dass sie diesem Mann mit den durchdringenden blau-grauen Augen jemals wieder begegnen würde! Was konnte also schon dabei sein, das Haus auf Vordermann zu bringen, bevor der neue Eigentümer kam?

„Ich mache das, Tante Maggie, aber ich habe noch nicht geduscht. Ich muss heute Abend noch zu einem anderen Job“, sagte sie mit großen Augen. Southampton war mit dem Zug mindestens anderthalb Stunden entfernt; sie würde es niemals rechtzeitig zurückschaffen, um sich für ihren Abendjob im Kingston Club fertig zu machen. Die Karaoke-Stunde, bevor der DJ übernahm, war ihre absolute Lieblingsbeschäftigung – darauf wollte sie um nichts in der Welt verzichten. Dieser Job war die einzige Konstante in ihrem Leben, etwas, das sie wirklich liebte. Auch wenn die Bezahlung mager war, hielt sie daran fest.

„Du kannst deine Sachen mitnehmen und dich in der Villa fertig machen, wenn die Arbeit erledigt ist“, sagte Tante Maggie. „Du kannst dir das Geld für die Zugfahrt von mir leihen, Cara. Gib es mir zurück, wenn du deinen Lohn bekommst“, fügte sie hinzu und drückte ihr einen 100-Dollar-Schein in die Hand. Brooklyn bedankte sich überschwänglich und machte sich schnell für ihren Job fertig.

„Bleibt bei Tante Maggie, bis ich zurück bin. Nehmt eure Bücher mit und lernt. Fallt ihr nicht zur Last. Ist das klar?“, sagte sie zu ihren Geschwistern. Sie wohnten im Erdgeschoss direkt im hinteren Teil von Tante Maggies Haus und gingen zu ihr hinüber, wenn Cara nicht da war.

„Ja, Cara“, sagten die Kinder, nahmen ihre Bücher und stürmten aus dem Haus. Cara gab Adam für Notfälle einen Zweitschlüssel; den anderen Schlüssel und Wechselkleidung nahm sie mit, schloss die Tür ab und eilte davon. Sie fuhr mit dem Bus zum nächsten Bahnhof und wartete auf den Zug. Ihre Gedanken schweiften zurück zu jenem Tag in der vergangenen Woche, als sie gemeinsam mit Maria, Tante Maggies Schwester, im Strandhaus in Southampton gewesen war. Maria arbeitete als Haushälterin für eine sehr wohlhabende Familie in der New Yorker Innenstadt und besuchte sie gelegentlich. Cara liebte sie genauso sehr wie Tante Maggie. Ihre Gedanken schweiften zu dem hinreißenden Mann mit den blau-grauen, hypnotischen Augen ab. Würde sie ihn jemals wiedersehen? Es bestand kein Zweifel, dass er zu einer erfolgreichen Milliardärsfamilie gehörte. Seine gesamte Familie war an jenem Tag angereist, und da Cara dort nur als Hausmädchen arbeitete, ging sie ihnen so gut wie möglich aus dem Weg.

Der Zug traf ein und riss Cara aus ihren Tagträumen. Anderthalb Stunden später stand sie vor dem Tor des riesigen Anwesens. „Guten Tag, Cara. Du hast drei Stunden Zeit, um hier sauberzumachen. Ich werde abschließen und gehen. Der neue Hausherr wünscht meine Dienste nicht mehr“, seufzte der alte Wachmann Ben Duncan, während er das Tor für sie öffnete.

„Das ist ja schlimm!“, sagte sie und empfand Mitleid mit dem alten Mann.

„Schon gut, ich werde wohl in den Ruhestand gehen. Beeil dich jetzt“, drängte Ben.

„Ich werde mich beeilen, Onkel Ben“, sagte sie und eilte hinein. Sie kannte den Wachmann bereits von ihrem letzten Besuch hier. Die nächsten drei Stunden schuftete sie hart und putzte das gesamte Haus. Es war Schwerstarbeit, und Cara war völlig erschöpft, als sie fertig war. Sie warf einen Blick auf die Wanduhr; es war bereits halb fünf! Sie musste los, um pünktlich im Club zu sein, doch ein Blick auf ihre schmutzigen Hände und ihre Kleidung ließ sie umdenken. So schmutzig konnte sie unmöglich in den Club gehen! Rudolph Sterling, der Besitzer, würde einen Herzinfarkt bekommen! Bei dem Gedanken an seine Reaktion musste sie schmunzeln; sie nahm ihre Tasche und ging in das nächstgelegene Schlafzimmer, um vor dem Aufbruch noch schnell zu duschen.

Doch das luxuriöse Badezimmer und das warme Wasser auf ihrer Haut waren zu verlockend, um ihnen zu widerstehen. Während sie die Melodie von Taylor Swifts „You Belong To Me“ summte, war sie so in das luxuriöse Duscherlebnis vertieft, dass sie weder das Auto hörte, das draußen hielt, noch das Geräusch, als die Haustür aufgeschlossen wurde.

Erfrischt von der Dusche, suchte Cara nach ihrer Kleidung. „Oh nein! Ich habe meine Tasche auf dem Bett vergessen“, hauchte sie erschrocken. Sie griff nach einem Handtuch, trocknete sich ab und wickelte es um ihren feuchten Körper. Was war schon dabei? Es war niemand da, der sie hätte sehen können. Sie könnte sich rasch umziehen und aus dem Herrenhaus verschwinden.

Sie riss die Tür auf und stürmte hinaus – nur um prompt gegen eine Säule zu prallen! Wo kam diese Säule plötzlich her? Benommen und völlig verwirrt blickte sie auf – und versank augenblicklich in stechenden, blaugrauen Augen, die auf sie herabsahen! Zu allem Übel löste sich durch den Aufprall der Knoten ihres Handtuchs; es fiel herab, und sie stand völlig nackt in seinen Armen da!