CHAPTER 3 - AARON VS. LARRY

Kinabukasan...

Diretsong pumunta si Larry sa Standford International University.

Madilim ang mukha nito habang naglalakad sa hallway.

Lahat napapatingin sa kanya.

Hanggang sa makarating siya sa clinic office.

Naroon si Aaron Standford.

Relaxed itong nakasandal habang may kausap na students.

Pero nang makita si Larry-

Bahagya itong ngumisi.

"Well. To what do I owe this visit?"

Malamig Ang boses niya. Huminto si Larry sa harap niya.

"Stay away from Joan."

Bahagyang tumaas sulok ang labi ni Aaron.

"She's my girlfriend."

Tahimik lang si Aaron.

"And?"

Natagis ang panga ni Larry.

"Whatever game you're playing- stop it."

Marahan ibinaba ni Aaron ang baso niya.

"You're warning me?"

"Yes."

Nanlaki bahagya ang mata ni Larry.

Matagal na silang magkaibigan.

Pero ngayon...

Parang ibang tao ang kaharap niya.

"At what point," mapanganib at dahan dahang sabi ni Aaron "did you start believing you could challenge me?"

"You're going too far."

Tahimik lang si Aaron habang dahan-dahang naglalakad palapit Kay Larry.

"She rejected me."

"Shes my girlfriend!" galit na sigaw ni Larry.

"And you don't destroy someone's life just because your ego got hurt!"

Bahagyang ngumisi si Aaron.

"You think this is about ego?"

"Then what is it?"

Huminto si Aaron sa harap niya.

At doon nakita ni Larry yung madilim nitong tingin.

"The moment she looked at me like I was nothing..." malamig nitong sabi "I wanted her."

Kumuyom ang kamao ni Larry.

"She's not an object."

"She will be mine."

Biglang sinuntok ni Larry ang mesa.

"Don't fucking touch her."

Dahan dahang ngumisi si Aaron, sa tagal ng pagkakaibigan nila ni Larry ay ngayon lang sila nagtalo. At sa isang babae pa.

"Too late."

Tahimik ang buong clinic pagkatapos no'n.

Nakatitig lang si Larry kay Aaron. Galit na galit.

"I saw her first." dugtong ni Aaron

Mabagal ang pagkakasabi ni Aaron.

"What?"

"I saw her first," ulit ni Aaron habang malamig na nakatingin sa kanya. "Long before you."

Natigilan si Larry.

At doon niya naalala.

First year college.

Library.

A girl quietly sleeping over piles of books habang may hawak na highlighter.

Joan.

Naalala niyang ilang segundo ring napatigil si Aaron noon habang nakatingin dito.

Pero pagkatapos no'n- Wala. Parang walang nangyari. Kaya hindi niya na pinansin.

At ngayon-

Biglang kumulo dugo niya.

"Bullshit!"

Bahagyang tumaas ang kilay ni Aaron.

"You didn't care about her back then."

Tahimik lang si Aaron.

"I asked you before!" galit na sigaw ni Larry. "I asked you if you liked her!"

Mas lalong tumalim ang tingin ni Aaron.

"And you said nothing!"

Huminga nang malalim si Larry, pinapakalma ang sarili.

"You acted like she was s nobody. And now?!" galit niyang dagdag habang tinuturo si Aaron. "Now you suddenly want her?!"

Dahan-dahang ngumisi si Aaron.

"She caught my interest."

"After she rejected you."

Biglang nawala ngisi ni Aaron.

"and she's with me now."

Diretsong sabi ni Larry.

"She was with you," malamig niyang sagot.

Nagtagis ang panga ni Larry.

"No." madiin niyang sabi. "She still loves me."

Tumahimik ang paligid at doon unang natamaan si Aaron. Hindi siya gumalaw. Hindi nagsalita.

"You can force her to stay beside you," malamig niyang sabi, "but you can't force her to love you."

Biglang natawa si Aaron.

"Love?"

Naningkit ang mata ni Larry.

"You think I care about love?"

"Then what the hell do you want from her?!"

Napabuntong hininga si Aaron at bumalik sa upuan nya at umupo. Tumingin sya kay Larry na parang walang kwenta na ang pinag uusapan nila.

"Go to the U.S., Larry. I'll take care of Joan while you're away."

Malamig at diretsong sabi ni Aaron na kalmadong nakatingin kay Larry.

At doon tuluyang nagdilim ang mukha ni Larry. Dahan-dahan siyang lumapit sa lamesa ni Aaron.

"She's not Mona."

Madilim na napatingin si Aaron sa kanya.

"You think I never noticed?. Joan looks like her. She has the same eyes."

Kumuyom pa nga ang kamay ni Aaron.

"The same attitude."

Isa pang hakbang palapit si Larry.

"And she rejected you the same way Mona did."

Hindi na mabasa ang tingin ni Aaron.

"Stop talking."

Pero hindi tumigil si Larry. Dahil alam naman nilang pareho na tama ang sinasabi nya.

"You liked Mona first. Since we were kids."

Nakatitig lang na malamig si Aaron sa kanya.

"You followed her everywhere."

"You waited for her."

"You did everything for her."

Naningkit ang mata ni Aaron pero hindi sya nagsasalita.

"And what happened? Mona rejected you. She chose her career."

Huminga nang malalim si Larry.

"Modeling. Culinary school. International restaurants."

Mapait na natawa si Aaron.

"She left."

At doon unang umigting ang panga ni Aaron. Galit na sya pero pinapakalma nya ang sarili dahil kahit anong mangyari ay kaibigan nya itong si Larry.

"She had dreams."

"Exactly," mabilis na sagot ni Larry. "And you hated that she chose those dreams over you."

Tahimik ulit.

Hanggang sa muling nagsalita si Larry.

"and you're doing this because Joan reminds you of her."

Biglang tumalim ang tingin ni Aaron.

"She doesn't."

"She does."

"No."

"She rejected you," madiing sabi ni Larry. "And suddenly you became obsessed."

Natahimik si Aaron pero matalim parin ang tingin kay Larry.

"Joan is not Mona bro and shes mine so please---" hindi natapos ang sasabihin ni Larry ng biglang tumayo si Aaron kasabay ng malakas na paghampas ng kamay nya sa lamesa.

BUM!

Nayanig ang mga gamit sa ibabaw nito. Natahimik ang buong clinic.

Parehong matalim ang tingin nilang dalawa sa isa't isa.

Magkaibigan sila simula pagkabata.

Pero ngayon-isang maling salita na lang... tuluyan nang masisira lahat.

"Shut the hell up Larry! Im running out of patience to you!" malamig pero mapanganib na sabi ni Aaron.

Pero hindi natakot si Larry.

Diretso lang siyang nakatingin dito.

"Tinamaan ka kasi tama ako."

Humigpit ang panga ni Aaron.

"You know nothing about me."

"I know enough." malamig na sagot ni Larry. "At alam kong na alam mo rin kung bakit mo to ginagawa! Naging babaero ka dahil kay Mona! Iba iba ang babae mo everyday! At ngayon nakikita mo si Mona kay Joan! Bro---" hindi natapos ang sasabihin ni Larry dahil nagsalita na si Aaron ng nakakatakot.

"I warned you!" mababa niyang sabi.

"And I'm warning you too!" diretsong sagot ni Larry. "Stop ruining her life."

Biglang natawa si Aaron.

Halos walang emosyon.

"You really think you can protect her from me?"

"Yes."

Naningkit ang mata ni Aaron.

At doon unang naramdaman ni Aaron yung bagay na matagal niyang hindi nararamdaman.

Someone challenging him.

Then Larry suddenly reached inside his bag. Nagulat ang ilang students sa labas ng clinic nang ilapag niya ang isang makapal na envelope sa mesa ni Aaron.

THUD.

Hindi agad gumalaw si Aaron.

Pero nang makita niya ang laman-

Unti-unting tumalim ang tingin niya.

Official receipts.

Hospital payment confirmations.

Tuition settlement records.

Standford International University clearance forms.

At sa pinakaibabaw-

TRANSFER APPROVAL.

Jaya Tan.

Transferred to Standford International Hospital.

VIP medical priority.

Natahimik si Aaron.

Habang si Larry naman ay malamig na nakatingin sa kanya.

"I already paid everything."

Mahina pero madiing sabi niya.

"Joan's tuition."

"Her remaining balance."

"Dorm fees."

"Research fees."

"Her sister's treatment."

Then Larry leaned closer.

"So stop bothering my woman, bro."

Kumuyom agad ang kamao ni Aaron.

"My woman?"

Diretso siyang tiningnan ni Larry.

Pero hindi nagsalita si Larry.

Instead-

Marahan niyang tinapik ang balikat ni Aaron.

Sa ginawang iyon ni Larry nagdilim lalo ang tingin ni Aaron.

Then Larry dropped the final blow.

"Mona is coming back."

Napatigil si Aaron.

Literal.

Parang biglang tumigil lahat sa paligid nya.

"...What?"

"Mona." ulit ni Larry. "She's coming home."

Tahimik.

Pero ramdam na ramdam ni Larry kung paano nag-iba ang aura ng kaibigan niya.

Yung pangalang iyon-

Parang matagal nang sugat na pilit tinatakpan ni Aaron.

At ngayon biglang binuksan ulit.

"She contacted Mom last week." dagdag ni Larry. "She finished culinary school in France."

Walang emosyon ang mukha ni Aaron.

"And according to your parents..." mapait na ngumisi si Larry,

"...you two are finally getting married."

Napabuntong hininga si Larry At tinapik ang balikat nito.

"I'll be in the U.S. for one year." malamig niyang sabi. "International training camp. World league preparations."

Tahimik lang si Aaron.

Nakatitig lang siya sa mesa.

Pero unti-unti nang nagdidilim ang pagtingin niya.

"So behave, bro."

Humakbang paatras si Larry.

"And stop obsessing over a girl who doesn't love you."

Pagkasabi nya no'n-Tumalikod na siya. At naglakad palabas ng clinic.

CLICK.

Pagsara ng pinto.

CRASH!!!

Biglang hinampas ni Aaron ang buong mesa. Tumilapon ang mga gamit.

Nabasag ang salamin. Nalaglag ang mga folders sa sahig.

Paulit-ulit na umiikot sa utak niya ang mga binitawang salita nito.

"She's my woman."

"She doesn't love you."

"Mona is coming back."

Biglang napatawa si Aaron.

Then dahan-dahan siyang tumuwid.

Malamig na malamig na ang mukha niya ngayon.

Mas nakakatakot kaysa kanina.

Kinuha niya ang phone niya.

At agad tumawag.

"Yes, sir?" mabilis na sagot ng assistant niya.

"Cancel all pending partnerships under Villareal Sports Nutrition."

Agad natahimik ang kabilang linya.

"Sir... that's one of the biggest athlete companies in Asia."

"I know."

Malamig niyang sagot.

"And delay the approval of their new stadium permits."

"Sir... the mayor already signed-"

"Then tell the mayor to trash it!"

Tahimik ulit.

At doon lalong kinilabutan secretary niya.

Kapag ganito si Aaron-nakakatakot.

"Also..." malamig niyang dagdag.

"Monitor Larry Villareal in the U.S."

Nanlamig ang assistant niya.

"You think he can protect her just because he paid a few bills?"

Dahan-dahan siyang tumingin sa malaking bintana ng clinic. Mula roon tanaw ang buong campus.

At sa ibaba-Nakita niya si Joan.

Naglalakad habang may hawak na papers.

Huminto siya sandali.

Then ngumisi.

"And cancel Larry Villareal's special access pass in the university."

Napatigil ang assistant sa kabilang linya.

"B-But sir... close friend niyo po siya-"

"I said cancel it."

Malamig at Walang emosyon niyang sabi.

"Yes, sir."

Pinatay niya ang tawag.

Pagkatapos muli syang napatingin kay Joan. At hindi niya mapigilang titigan.

Unti-unting ngumisi si Aaron.

"Run all you want, Joan..." bulong niya.

"But at the end of the day...you're still mine."

At sa unang pagkakataon sa buong buhay niya-

May gusto si Aaron Standford na hindi niya kayang bitawan.