Nox.III『再会は甘美な死をともなって』II

「クソッ！！　クロヴィスが来る前になんとかしなければ……」

——「おや、僕がどうかしたのかい？」

　コトリとグラスに氷が、落とされたかのように｜刹那《せつな》の間――静寂が｜波紋《はもん》のように広がった。

「レイフ、逃げなさい――！！！！」

　時が止まったかのような静寂は、ヴィオレタの悲鳴のような一声によって破り去られた。

　次の瞬間――冷たいものが背中に触れ、身体を一瞬のうちに悪寒が駆け抜ける。

　胸部に痛みと熱が広がってゆき、身体の感覚が失われてゆく。

「うん？　なんだ、君だったのか。――やっぱり、僕たちは、また逢う運命だったようだ」

「なっ……」

　星の光を繋ぎ合わせたような｜白金色《プラチナブロンド》の髪に、清麗で神秘的な輝きを放つ、｜曹柱石《マリアライト》を思わせる｜菫色《ヴィオーラ》の瞳。

　耳元で睦言のように囁かれた｜言の葉《ことば》に、レイフが視線だけをそちらに移せば、ぞっとするほどに美しい顔が、鼻先が触れ合うほどの距離にあった。

　レイフは、その顔の人物をよく知っていた。

　顔を合わせていたのは、本当にわずかな時間だ。

　それでもあれだけ印象的だった出逢いを忘れるはずがない。

「あん、たは……」

　レイフの視線の先に居る男は、以前に姉――スカディと別れた公園で出逢った、人間離れした美貌を持つ、不可思議な男性だった。

「う、うぅぅっ――！」

　さらに声を振り絞ろうとした次の瞬間、喉に急激に〝何か〟が込み上げてきて、堪えきれずにレイフはそれを外へと吐き出した。

　精気を失いつつある瞳を下へと下げれば、石畳の床は暗い〝｜朱《あか》〟へと変色していた。

　一瞬――自身の真紅の瞳が、そこに転がり落ちているのではないかという錯覚にさえも襲われる。

　だが、すぐに現実が痛みを伴って到来した。

　視界に映る胸部を貫く鋭利な〝白銀の刃〟が、自身の血を抜き出してゆき、ぽたりぽたりと、それは石畳へと染み込んでゆく。

　昏く、深く、｜暗晦《あんかい》とした血溜まりが石畳へと広がってゆくのをレイフは静かに見下ろすしかなかった。

　それが自身の口から吐き出された血液であると、受け入れるのに彼は、わずかの時を要した。

「こんな形の再会になるとはね……。でも嬉しいよ。僕はね……自分の気に入った相手は、自分の手で息の根を止めてあげたいんだ。さっきの戦いは見事だった。君は人間にしては大したものだよ。あ、そうだ！　次に会ったときは名前を教えると約束したね。僕の名はクロヴィス・リュシアン・オートクレール――君の魂に最上の敬意を表して、僕自らの手で｜天《そら》へと｜葬送《おく》ろう」

　背後に立っていた男――クロヴィスが、静かにレイフの胸から剣を引き抜いた。

　白銀の清麗な光を｜纏《まと》う剣身、漆黒の鋭い｜樋《ひ》が特徴的な片手剣だ。

　剣を右手に構えて、月白色の｜燕尾服《テイルコート》を身に｜纏《まと》うクロヴィスの姿は、夜闇に瞬く星々を従える王のように気高い。

　月の薄明かりが照らし出す重なる二人の影――レイフの身体だけが糸が切れた人形のように地面へと倒れ込んでゆく。

　——だが、その動きは突如止まった。

　立ち去ろうとしていたクロヴィスの目が見開かれ、わずかな戸惑いの色を含んだ視線をレイフへと向けた。

　それは、まさに一瞬の出来事だった――。

　風切り音を纏わせ振り返ったレイフの拳の甲が、クロヴィスの頬へと狙い違わず打ち込まれた。

「——かはっ！？」

　予想など、欠片もしていなかったであろう反撃を受けたクロヴィスの表情が驚愕に歪む。

「はっ！　ナメんじゃねぇよ……」

　だが、それが限界だったのだろう。

　不敵で挑戦的な笑みを口元に浮かべたままに、レイフの身体は静かに後方へと倒れ込んでいった。

「レイフ——！！」

「ふ、ふふふ……あははっ――！！！！」

　しばらく頬を押さえて、呆然と立ち尽くしていたクロヴィスは、突如として顔に恍惚とした笑みを浮かべて笑い出した。

「いいね、君！　すごく｜好い《いい》よ。見苦しく、不恰好な｜悪足掻《わるあが》き！　だが、それが堪らなく愛おしく、美しい！！　無力で不完全な人間が、必死に力と知恵を、尽くして僕たち、超常の存在を越えようとする。その命を凄絶に燃やす瞬間の姿こそ、最も美しく、〝壊し甲斐〟があるんだからね。｜好い《いい》！　気に入ったよ、君の魂は奪わない。天界から冥界まで、この世界すべては僕の玩具箱だ。どこに行こうとも、君の魂は逃してあげないよ。必ず捕まえて、一生虐め抜いてあげる！」

　自身の身体を抱きしめ、拳を受けた顔を朱に染めあげて、狂ったような哄笑を、ひとしきりあげた｜後《のち》にクロヴィスの首がくるりと向きを変えた。

　その視線の先には、ヴィオレタを害そうとしていた男たちが立っている。

「す、すまなかった！　クロヴィス！！」

「今回は、まだ〝この体〟に慣れてなかっただけだけなんだよ！　それに、このガキが異常に強かったんだ！　ほら、実際あんたも——」

　男は、それ以上の言葉を紡ぎ出すことができなかった。

　その首から上が、すっぱりと消失していたからだ。

　クロヴィスは剣身に付着した男の血を、いかにも退屈といった面持ちで夜闇へと振り払った。

　転がっていった首と残された男の身体は｜塵《ちり》となり、夜空へと昇ってゆく。

　クロヴィスは剣を黄金の｜線《ライン》が入った漆黒の鞘へと収めると、純粋な子供のように悪戯っぽい微笑みを浮かべて両手を宙で叩いた。

　首を斬られた男の身体が倒れていた辺りを見つめ、震えあがっていた残された男たちの視線が、一斉にクロヴィスのもとへと集まった。

「静粛に！　今から、とっても大切なことを言うのでよく聞くように。ひと〜つ、まず、僕の配下として働く以上、使う言葉は選ぶように。つまりはちゃんと美意識を持ちましょうねってことだね。見苦しい髪型や服装、言動は一切許さない。言うこと聞かないと、首を飛ばしちゃうからね？　おわかり？」

「は、はいっ！！」

　クロヴィスが、右手で首を斬る真似をしてみせると、男たちはいっそうと身体を震わせた。

　その様子に彼は、うんうんと頷きながら満足げな笑みを浮かべてみせる。

「それじゃあ、そこの倒れてる彼をさっさと起こしてくれる？」

　クロヴィスの命令を受けた男たちは、先ほどレイフに殴り倒された男を急いで叩き起こす。

　ふと、再び身体の向きをレイフの方へと戻したクロヴィスの視線が、ヴィオレタのものとぶつかった。

　｜灰簾石《タンザナイト》と｜曹柱石《マリアライト》――二つの紫色の瞳が、互いを呑み込もうとするかの如く重なり合う。

　ゆっくりと、静かに夜闇に溶け込むように歩いてきた彼女は、血溜まりの中に倒れるレイフを見下ろすと、そこに片膝をついた。

　血の気を失ったレイフの｜表情《かお》は、否定しようもなく、彼が死の間際にいることを物語っている。