Bab 01: Mimpi buruk

"Jika kau menolak sentuhanku, kau tahu apa yang aku lakukan pada keluargamu, Emily."

  Emily membeku. Ia berhenti memberontak atas sentuhan tangan dingin yang kini berani menelusuri kulitnya. Napasnya tercekat, ketakutan menekan dadanya. Kata-kata pria itu menjeratnya, tak memberi celah untuk lari.

  "Pada akhirnya, kau tetap milikku, Emily."

  Suara rendah dan dalam yang mengklaim dirinya itu mengirimkan hawa dingin ke sekujur tubuh Emily. Ia masih tak menyangka, malam itu… Malam di tengah guyuran hujan deras di New York adalah awal dari penjara cinta yang kini ia rasakan.

  ---

 Hujan menuruni kaca jendela gedung pencakar langit Blackwood Corporation, mengalir seperti air mata yang tak pernah berhenti. New York malam itu terasa lebih dingin dari biasanya, seakan ikut merasakan ketegangan yang menggantung di dada Emily Carter.

 Ia berdiri di lobi, tubuhnya basah kuyup. Gaun hitam sederhana melekat pada kulit, sepatu haknya berdecit setiap kali ia melangkah. Namun rasa dingin itu tak ada apa-apanya dibanding kegelisahan yang merayap dari dalam.

 Emily merapatkan mantel tipisnya. Dalam genggamannya, selembar surat rekomendasi dari ayahnya terasa lebih berat dari sekadar kertas. Ia bukan datang ke sini sebagai jurnalis investigasi seperti biasanya. Malam ini, ia datang karena paksaan keluarga—orang tuanya yang nyaris memohon, bahkan memerintahkannya.

 “Kau harus bertemu Alexander Blackwood,” begitu kata ayahnya, wajah penuh keputusasaan. “Dia satu-satunya yang bisa menyelamatkan perusahaan kita. Apa pun yang dia tawarkan… terimalah.”

 Kata-kata itu terus terngiang. Emily menelan ludah, mencoba menenangkan degup jantungnya. Ia benci cara keluarganya menyerah begitu saja pada seorang pria yang bahkan sudah lama tak lagi menjadi bagian hidupnya. Tapi ia juga tahu, penolakan berarti kehancuran.

 Pintu lift terbuka. Seorang pria keluar, langkahnya tenang, penuh wibawa. Alexander Blackwood.

 Emily menahan napas.

 Ia masih mengenali pria itu, meski banyak yang berubah. Rambut cokelat gelapnya kini ditata rapi, wajahnya lebih tegas, matanya biru dingin, penuh jarak. Dulu, mata itu selalu bersinar setiap kali menatapnya. Dulu, ia selalu dipanggil dengan tawa hangat dan senyum yang mampu menenangkan hari paling buruk sekalipun.

 Emily dan Alex dulu bukan sekadar teman. Mereka sahabat paling dekat di masa SMA—berbagi tawa, rahasia, bahkan mimpi-mimpi kecil. Alex selalu ada di samping Emily, menjadi pelindung, sekaligus orang yang paling ia percaya.

Tapi hubungan itu berubah ketika Alex, dengan segala keberaniannya, berkali-kali mengutarakan perasaan.

Suatu sore di lapangan sekolah, Alex berdiri di hadapannya, wajahnya penuh keyakinan.

“Emily, aku serius. Aku… aku menyukaimu. Bolehkah aku jadi lebih dari sekadar sahabat?”

Emily membeku. Ia masih SMA, pikirannya penuh ketakutan yang tak bisa ia rangkai jadi alasan jelas. Yang keluar hanya kalimat pendek—sama seperti yang ia ucapkan setiap kali Alex mencoba lagi:

“Aku tidak bisa bersamamu, Alex.”

Kalimat itu terdengar seperti penolakan, tapi juga bukan sepenuhnya. Tidak ada alasan jelas, tidak ada penjelasan panjang. Emily terlalu takut kehilangan Alex sebagai sahabat, takut cinta akan merusak segalanya. Tapi ia tidak bisa menyampaikan itu.

Bagi Alex, yang tumbuh dalam keluarga kaya dan terbiasa mendapatkan apa pun yang ia mau, ambiguitas itu adalah racun. Ia terbiasa pada kepastian, pada hasil. Dan Emily—sahabat yang selalu ada untuknya—justru menjadi satu-satunya hal yang tidak bisa ia miliki.

Setiap kali mendengar kalimat itu, frustrasi dalam diri Alex bertambah. Ia tidak mengerti. Apakah Emily benar-benar menolaknya, atau ada sesuatu di balik kata-kata sederhana itu?

Hari-hari berlalu, dan setiap pengakuan Alex berakhir sama—jawaban singkat Emily yang ambigu.

“Aku tidak bisa bersamamu, Alex.”

Kalimat yang menancap, menggantung tanpa penjelasan.

Ambiguitas itu perlahan mengikis kesabarannya, mengubah cintanya menjadi obsesi, dan obsesi itu terus tumbuh hingga bertahun-tahun kemudian.

 Dan kini, lebih dari sepuluh tahun kemudian, Alexander bukan lagi “Alex” yang hangat. Ia telah menjadi sosok asing—seorang CEO yang dikenal kejam dalam bisnis, pria yang wajahnya sering muncul di majalah Forbes dan halaman depan koran.

 Begitu pintu ruang rapat terbuka, aroma kayu mahoni dan parfum maskulin langsung menyeruak. Di balik meja panjang, berdiri seorang pria dengan jas hitam yang disesuaikan sempurna dengan tubuh tegapnya.

 “Emily Carter,” katanya, suaranya dalam, dingin, dan terlalu formal bagi dua orang yang pernah berbagi rahasia kecil di usia remaja. “Sudah lama sekali.”

 Emily menelan ludah. “Alex—” ia hampir menyebut nama itu, tapi buru-buru mengoreksi. “Mister Blackwood.”

Pria itu menarik salah satu kursi di ruang rapat, duduk di sana dengan kaki menyilang, memberikan kesan dominan yang menyesakkan dada Emily. “Jadi, katakan! Apa tujuanmu datang kemari?” Alexander tersenyum tipis, lebih menyerupai ejekan daripada kehangatan. “Jadi sekarang kau menganggapku orang asing? Menarik sekali.”

 Emily menghela napas berat. “Aku datang karena keluargaku memintaku menemuimu. Jika ini bukan urusan pekerjaan, maka katakanlah sejak awal.”

 Alexander mengangkat alisnya, tatapannya penuh tantangan. “Keluargamu yang memintamu datang?” Ia berdiri, dan mendekat selangkah, suara rendahnya menusuk. “Bagus. Itu mempermudah segalanya.”

 Emily tertegun, darahnya terasa berhenti mengalir. “Apa maksudmu?”

 Senyum Alexander melebar, dingin sekaligus penuh kuasa. “Maksudku, Emily… aku tahu keluargamu berada di ambang kehancuran. Dan aku… satu-satunya orang yang bisa menyelamatkanmu.”

 Emily mendongak, menatap matanya. “Dengan imbalan apa?”

 “Pertanyaan yang bagus.” Alexander menyeringai. “Pernikahan.”

  Kata itu jatuh seperti palu. Emily terdiam, matanya membesar. “Kau… tidak serius.”

  “Aku selalu serius.” Suaranya datar, tanpa jeda ragu. “Kau menikah denganku. Dalam enam bulan ke depan, kau menjadi istriku. Dan sebagai gantinya, aku akan melunasi hutang keluargamu, melindungi mereka dari kebangkrutan. Semua akan beres—asal kau menandatangani kontrak ini.”

  Ia mengeluarkan sebuah map kulit dari mejanya dan meletakkannya di depan Emily. Di dalamnya, ada dokumen legal dengan judul besar: Marriage Contract Agreement.

  Emily menatapnya dengan tidak percaya. “Kenapa aku? Dari semua wanita yang bisa kau pilih, kenapa aku?”

  Tatapan Alexander menusuk. Untuk sesaat, ada kilatan emosi yang sulit dibaca—marah, sakit hati, atau mungkin masih cinta.

  “Kau masih bertanya?” katanya dingin. “Kau tahu persis jawabannya. Karena aku pernah menginginkanmu. Karena aku pernah memberimu hatiku… dan kau menolaknya.”

  Emily terhenyak. Suaranya tercekat. “Itu… bertahun-tahun lalu, Alex.”

  Alexander mendekat lebih jauh, hingga wajah mereka hanya terpisahkan beberapa sentimeter. Matanya berkilau tajam.

  “Jangan panggil aku Alex,” bisiknya. “Alex sudah mati malam itu, ketika kau mengatakan kau tidak menginginkanku. Yang berdiri di hadapanmu sekarang adalah Alexander Blackwood—pria yang belajar bahwa cinta hanya membawa luka. Dan sekarang… giliranmu untuk merasakan rantai yang sama.”

  Emily merasakan napas hangatnya di kulit pipinya. Jantungnya berpacu, antara ketakutan dan sesuatu yang lain—sesuatu yang jauh lebih berbahaya.

  Tangannya bergetar saat membuka kontrak. Setiap halaman berisi syarat-syarat dingin: kewajiban, larangan, tanda tangan.

  “Ini gila,” desisnya.

  Alexander menyentuh dagunya dengan jari, memaksa wajahnya mendongak. Sentuhannya kuat, tapi ada kilasan kelembutan samar—seolah bayangan Alex yang dulu masih bersembunyi di balik pria dingin ini.

  “Tidak, Emily,” suaranya rendah, nyaris sensual. “Ini takdir.”

  Emily memejamkan mata sejenak. Potongan kenangan SMA menyeruak lagi—tawa di taman sekolah, senyum Alex saat membantunya mengikat pita rambut, pengakuan cinta di senja yang indah. Dan tatapan kecewa itu, saat ia menolak.

  Kini, tatapan yang sama menatapnya lagi, tapi dengan lapisan baru: obsesi.

  Tangannya berhenti di halaman terakhir kontrak. Pena disodorkan ke arahnya. Emily menggenggamnya dengan gemetar.

  Ia tahu, jika ia menandatangani, hidupnya tidak akan pernah sama.

  Alexander menunduk sedikit, bibirnya nyaris menyentuh telinganya. “Tandatangani, Emily. Biarkan masa lalu mengikat kita… selamanya.”

  Napas Emily tercekat. Di dalam hatinya, pertempuran sengit berkecamuk: kebencian, rasa bersalah, dan sesuatu yang masih berdenyut—kenangan cinta lama yang tak pernah sepenuhnya mati.

  Dan di ruangan itu, di bawah tatapan dingin Alexander, ia tahu: tidak ada jalan keluar.