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Kimberly consulta sa montre-bracelet et laissa échapper un soupir.

D'accord, décider de terminer son travail avant d'aller chez son père était peut-être une très mauvaise idée. C'était l'anniversaire de ce dernier et il avait invité quelques amis à une réception chez lui.

La dernière chose qu'elle voulait, c'était manquer l'anniversaire de son père. Mais au vu de la situation, elle allait être en retard. Au moins, elle avait acheté un cadeau.

Elle gémifia lorsque son téléphone se mit à sonner. Elle vérifia l'identifiant de l'appelant. C'était son père. Il appelait manifestement pour savoir où elle pouvait bien être. Elle décrocha et coinça le téléphone contre son oreille avec son épaule.

— Coucou papa, dit-elle en s'efforçant d'adopter un ton enjoué, essayant de se concentrer sur le dossier devant elle tout en écoutant son père.

— Où es-tu, ma puce ?

Son père semblait mécontent, et Kimberly gémifia de plus belle. Elle avait en horreur de l'entendre sur ce ton.

— Tu ne vas tout de même pas manquer mon anniversaire, si ? demanda-t-il.

— J'arrive bientôt, Papa. Je te le promets, dit Kimberly. La fête a commencé ?

— Oui, elle a commencé, répondit son père d'une voix encore plus dépitée — si tant est que ce soit possible. Et tu aurais dû être là bien avant.

Kimberly hocha la tête. Elle savait qu'il avait raison.

— Je suis en route, Papa, dit-elle. Donne-moi juste un peu de temps.

Lorsqu'elle raccrocha, elle soupira et contempla les papiers éparpillés sur son bureau. Elle ne se rappelait même plus pourquoi elle avait décidé de finir son travail en premier lieu. Elle ne devait rien faire passer avant sa famille. Et son père était sa seule famille. Il devait être sa priorité. Aujourd'hui plus que jamais.

Elle commença à rassembler ses affaires. Elle rangea les dossiers et les empila sur sa table. Puis elle attrapa sa veste, drapée sur le dossier de sa chaise. Elle prit son sac et descendit les escaliers.

La plupart des employés étaient déjà partis, le bâtiment était donc presque désert, à l'exception des agents de sécurité aux alentours. Elle salua d'un signe de la main l'un des gardes, Philip, en montant dans sa voiture.

Il fallait qu'elle se dépêche de rentrer se changer. Ça ne la dérangeait pas d'arriver à la fête en tenue de travail — elle ne s'attardait pas à ce genre de détails —, mais son père, oui. Et c'était son anniversaire. Cela ne lui ferait pas de mal de faire les choses à sa façon ce soir, d'autant plus qu'elle était en retard.

Elle arriva à son appartement et gara sa voiture. Puis elle se précipita à l'étage, fouillant dans son sac à la recherche de ses clés tout au long du couloir.

— Ha, trouvées, dit-elle avec soulagement en les tirant de son sac.

Mais au moment où elle tendait la main pour glisser sa clé dans la serrure, elle s'arrêta net.

Quelque chose ne allait pas.

Elle voulut hurler. Mais elle n'en fit rien.

Sa porte était entrouverte. La serrure avait été forcée. Ce n'était pas très visible, et elle ne s'en était aperçue que parce qu'elle avait poussé la porte en essayant d'y insérer sa clé. Kimberly porta une main à sa bouche et se mordit la lèvre inférieure. Quelqu'un s'était introduit chez elle.

Elle poussa la porte et jeta un œil à l'intérieur. Tout semblait normal... exactement comme elle l'avait laissé. Peut-être que les cambrioleurs avaient pris ce qu'ils voulaient et étaient repartis. Après quoi pouvaient-ils bien en avoir ? se demanda-t-elle.

Elle entra et regarda autour d'elle. Tout était intact. Elle se précipita dans sa chambre... intacte elle aussi. Elle se dirigea vers le tiroir à côté de son lit où elle gardait de l'argent liquide. Les billets s'y trouvaient toujours.

Elle se redressa, complètement interloquée. Puis elle retourna dans le salon. Si la ou les personnes qui s'étaient introduites chez elle n'avaient rien volé, que cherchaient-elles ? se demanda-t-elle.

Ses pensées revinrent à cette sensation étrange qu'elle éprouvait depuis quelque temps. C'était peut-être un traqueur, pensa-t-elle. Qui se décidait enfin à sortir de l'ombre.

Elle ramassa son téléphone sur la table où elle l'avait posé, dans l'intention d'appeler la police. Un bruit derrière elle la fit sursauter. Elle se retourna et vit un homme debout dans son dos. Il avait les cheveux teints en vert et des yeux étroits et cruels.

Kimberly le fixa attentivement. Elle n'avait jamais vu ce type de toute sa vie.

— Pose le téléphone, ma jolie, dit-il avec un sourire perfide qui n'atteignait pas ses yeux.

Kimberly ne bougea pas. Son téléphone était toujours dans sa main, verrouillé. L'homme ne tenait pas d'arme, mais cela ne voulait pas dire qu'il ne pouvait pas lui faire de mal. Elle regarda sur sa droite. Sa porte était encore entrouverte ; elle tenta alors sa chance et s'élança.

Mais elle n'avait pas fait deux pas que l'homme aux yeux cruels la rattrapa. Il la plaqua sur le canapé et s'effondra sur elle. Son téléphone lui échappa des mains et il enfonça son genou entre ses jambes.

— Il est où, ce fils de pute ? cracha-t-il, et Kimberly se demanda de quoi bon sang il parlait. Ce type était carrément cinglé, pensa-t-elle. Eh bien, elle n'allait pas le laisser faire ce qu'il prévoyait sans se battre.

Au prix un effort immense, elle leva le genou et le frappa violemment entre les jambes. Il gémit de douleur et la lâcha. Mais elle ne l'avait apparemment pas touché assez fort, car alors qu'elle bondissait du canapé, il la rattrapa et lui asséna une gifle magistrale en plein visage.

Pendant qu'elle étrait encore sous le choc, il la plaqua de nouveau au sol, la maintenant de tout son poids.

Considérant à peine la douleur sur son visage, elle le fixa, muette. Le noir menaçait de l'envahir, la pièce semblait tourner.

— Salope, cracha l'homme aux yeux cruels.

Il lui agrippa le devant de sa chemise. Les boutons volèrent en éclats. Kimberly hurla. Un cri strident, à glacer le sang, qui remplit l'espace entre eux. Elle continua de hurler jusqu'à ce qu'il plaque une main — celle dont il se servait pour la maintenir — sur sa bouche. Elle le mordit brutalement et se débattit pour se redresser.

— Écoute-moi, bordel ! dit-elle.

Il la repoussa, mais elle se dégagea d'un coup d'épaule.

— Écoute-moi. Écoute, j'ai de l'argent, d'accord ? Mon père a de l'argent. Je peux te donner n'importe quelle somme. Laisse-moi tranquille et je n'essaierai même pas d'appeler les flics.

— Oh, c'est pas vrai, jura l'homme au visage cruel.

Il la frappa à nouveau.

— Ferme-la, salope. J'ai dit ferme-la !

Il regarda autour de lui :

— Il est où, bordel, ce bâtard ?

Kimberly sentit un liquide chaud couler de sa bouche. Sa lèvre commençait à enfler. Elle vit dans sa distraction une opportunité. Elle lui asséna un nouveau coup de genou dans l'entrejambe, en y mettant toute la force dont elle était capable cette fois. Il la libéra dans un gémissement de douleur. Elle se relava aussitôt et courut vers la porte.

Elle l'ouvrit d'un coup sec, mais percuta de plein fouet un autre homme inconnu. Elle allait hurler à nouveau quand ce second individu lui plaqua quelque chose sur le nez et la bouche.

La dernière pensée qu'elle eut avant d'aspirer cette odeur douceâtre et poisseuse, puis de sombrer dans le noir complet, fut que son père allait s'inquiéter terriblement.