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Hillary Blake consulta de nouveau son téléphone et vérifia l'heure. Plus il regardait l'écran, plus l'inquiétude le gagnait. Où pouvait bien être Kimberly ? se demandait-il sans cesse. Avait-elle changé d'avis à l'idée de venir ?

Si tel était le cas, elle aurait pu simplement l'appeler pour lui dire qu'elle ne pourrait pas être là. Il n'y avait aucune raison d'ignorer ses appels.

Il tenta de la rappeler, mais cette fois-ci, le téléphone était éteint. Hillary Blake céda à la panique. Christopher Keane, son ami de longue date, le fixa et s'approcha.

— Tout va bien, Hillary ? demanda Christopher. Tu as l'air inquiet.

— J'ai essayé plusieurs fois, mais je n'arrive toujours pas à joindre Kim, répondit Hillary, le visage plus anxieux que jamais.

— Enfer, dit Christopher. J'imagine qu'elle doit être très prise. Souviens-toi, elle a dit qu'elle était au travail. Je suis sûr qu'elle est juste occupée par quelque chose. Et quoi que ce soit, ce doit être très important. Essaie de profiter de la fête. Kim est une grande fille et je suis sûr qu'elle va bien.

— Eh bien, si c'était un problème de travail, elle m'aurait appelé pour me prévenir. Elle a dit qu'elle serait bientôt là. Et elle devrait déjà être arrivée. Je ne peux pas profiter de la soirée si elle n'est pas là et que j'ignore où elle se trouve. Il a dû se passer quelque chose. J'ai un mauvais pressentiment, dit Hillary en regardant autour de lui, tandis que Christopher le dévisageait avec compassion.

— Je devrais appeler Phoebe, elles organisent toujours des sorties ensemble. Si quelqu'un sait où est Kim, c'est elle, ajouta Hillary.

— Bonne idée, approuva Christopher.

Phoebe décrocha à la quatrième sonnerie.

— Oh, bonjour Monsieur Blake, dit-elle d'une voix enjouée. Joyeux anniversaire ! Je suis désolée de n'avoir pu venir à votre fête, mais je suis sûre que vous passez un excellent moment. Comment va Kim ?

Hillary poussa un profond soupir.

— Elle n'est pas là, Phoebe. Elle a dit qu'elle arrivait bientôt et elle n'est toujours pas là. C'est pour ça que je t'appelle. Je pensais que tu saurais peut-être où elle est.

— Je suis désolée, Monsieur Blake. Je n'en ai aucune idée, répondit Phoebe. Mais elle est peut-être simplement retenue au bureau. Elle avait vraiment hâte de venir à la fête, elle aussi. Je vais essayer de la joindre de mon côté.

— Je te remercie. Fais ça, s'il te plaît, dit Hillary avant de raccrocher. Les mots de Phoebe le rendirent encore plus anxieux. Kimberly ne faisait jamais ce genre de chose.

— Elle ne sait pas où est Kim non plus, dit Hillary à Christopher. Et si elle avait des ennuis ?

— Attendons encore quelques minutes, dit Christopher. Et si elle n'est pas là ou si nous n'avons pas de nouvelles, nous appellerons la police.

L'idée plut à Hillary. Il hocha la tête, d'accord. Kimberly était tout ce qu'il avait au monde. Il ne pouvait pas la perdre. Il n'osait même pas imaginer ce qu'il ferait si cela arrivait.

Son téléphone sonna presque aussitôt, manquant de lui échapper des mains. Il se précipita pour voir qui appelait.

— Un numéro inconnu ? siffla Hillary. Il n'avait vraiment pas le temps pour ça. Mais il décrocha et porta l'appareil à son oreille.

— Hillary Blake à l'appareil, dit-il, impatient et visiblement agacé.

— Bonjour, Monsieur Blake. J'espère que vous vous amusez bien à votre anniversaire. Écoutez-moi très attentivement, dit une voix qu'il ne connaissait pas. Nous avons votre fille, Kimberly, et si vous voulez qu'elle continue de respirer, vous allez faire exactement ce que je vous dis... Et je dis bien EXACTEMENT ce que je vous dis.

Hillary se figea. Il faillit en lâcher son téléphone. Il hocha la tête, désemparé, oubliant qu'il était au téléphone.

Il se glissa dans la pièce la plus proche, à l'écart des invités, et fit signe à Christopher de le suivre, ce qu'il fit immédiatement.

— Est-ce que vous avez compris ce que je viens de dire ? aboya la voix dure à l'autre bout du fil, et Hillary plaqua fermement le téléphone contre son oreille.

— J'ai compris, dit Hillary. Il reconnaissait à peine sa propre voix. À ses côtés, Christopher restait debout. Il commençait lui aussi à s'inquiéter en voyant la terreur peinte sur le visage d'Hillary.

— N'essayez pas de prévenir la police, dit l'homme. Croyez-moi, je le saurai si vous le faites. Et vous n'avez pas idée de ce que je ferai à votre fille si vous jouez aux plus malins avec moi. Vous ne voulez pas jouer avec la vie de votre fille... n'est-ce pas ?

— Non, c'est certain, dit Hillary. Sa main tremblait. Je vous en prie, ne lui faites aucun mal. Je ferai tout ce que vous voudrez.

L'homme à l'autre bout du fil laissa échapper un rire.

— C'est bien ce que je pensais. Vous feriez n'importe quoi pour votre fille. Ce que je veux est très simple, et ça ne devrait pas être trop dur pour vous... Étant donné que vous êtes... vous voyez ce que je veux dire... vous.

L'homme rit à nouveau, et Hillary n'eut plus qu'une idée en tête : lui broyer la gorge de ses propres mains. Il n'en laissa rien paraître, restant silencieux et gardant ses pensées pour lui. Pour le bien de Kim. Il refusait de commettre le moindre faux pas qui la mettrait plus en danger qu'elle ne l'était déjà. Mon Dieu ! Qui sait ce qu'ils avaient déjà pu lui faire ? pensa-t-il.

— De l'argent, dit la voix de l'homme, interrompant ses pensées. C'est tout ce que je veux. Vous en avez à revendre, alors comme je l'ai dit, ça ne devrait pas poser de problème. Je veux une rançon de quarante millions. Et je la veux en liquide. Je ne veux pas que cette foutue police me trace via la banque. Je vous rappellerai pour vous dire où déposer l'argent. Je ne pense pas avoir besoin de vous rappeler que j'ai votre fille. Si vous faites une connerie, comme prévenir les flics, je vous promets que je tranche la gorge de votre fille sans y réfléchir à deux fois.

— Je veux une preuve que ma fille est vivante et en sécurité, s'empressa de dire Hillary avant que l'homme ne raccroche. Comment savoir si vous la détenez vraiment... Ou si vous ne l'avez pas déjà tuée ?

— Oh, votre fille est bien vivante, dit l'homme. Mais elle n'est certainement pas en sécurité.

Il rit à nouveau. Hillary dut se mordre la langue pour ne pas envoyer cet idiot brûler en enfer.

— Je vais vous la passer quelques secondes, dit l'homme.

Hillary entendit des bruits étouffés et des murmures avant d'entendre la voix de Kimberly. Son cœur se serra en percevant toute sa détresse.

— Papa, dit-elle. Papa, j'ai peur. S'il te plaît, sors-moi de là. Ils se sont introduits dans mon appartement... Je suis...

Hillary n'entendit rien de plus alors qu'on arrachait le téléphone des mains de Kimberly. Il l'entendit simplement hurler : « Papa ! »

— Vous l'avez entendue. J'espère que ça vous motive, dit l'homme.

— Ne vous avisez pas de toucher à... commença Hillary, mais il acheva sa phrase dans le vide, l'homme ayant déjà raccroché.

Hillary s'effondra sur une chaise voisine. Mort de peur pour sa fille... et fou de rage. Ce bâtard avait intérêt à ne jamais croiser sa route, pensa-t-il. Mais pour l'heure, sa seule priorité était de retrouver sa fille et de la ramener à la maison.