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Chapter 2

Amelias POV

Der weiße Krankenhausboden war ein Spiegel meines eigenen Versagens, so hell poliert, dass er stach. Ich stand am Schwesternzimmer, meine Finger zitterten leicht, während ich den Riemen meiner abgewetzten Gucci-Tasche umklammerte.

„Amelia, es tut mir leid“, sagte Krankenschwester Sarah, und ihre Stimme sank in jenen Ton – den, der für die Angehörigen der Sterbenden reserviert war. „Das Herzteam ist bereit, aber der Krankenhausvorstand… sie genehmigen den Klappenersatz nicht ohne die erste Anzahlung. Dreißigtausend Dollar. Bis morgen früh um 8:00 Uhr.“

„Dreißigtausend?“ Meine Stimme klang, als gehöre sie jemand anderem. Jemandem Verzweifelten und Ertrinkenden. „Ich habe zwölf. Den Rest kann ich bis Ende der Woche auftreiben…“

„Ich weiß, wie hart du arbeitest“, seufzte Sarah und griff über den Tresen, um meine Hand zu drücken. „Und wenn es nach mir ginge, würde ich dir alle Zeit der Welt geben, aber das liegt nicht bei mir. Wenn du das Geld nicht bekommst, werden sie ihn in die Palliativpflege verlegen. Sie können den OP nicht offen halten.

„Kann ich wenigstens einen Zahlungsplan anfangen?“

„Die Krankenhausrichtlinie ist bei Hochrisiko-Operationen streng, Amelia. Es tut mir wirklich leid.“

Nickend ging ich den Flur entlang, benommen.

Ich schaute durch die Glaswand auf meinen Vater, Thomas Hayes. Er war eine Landkarte aus Schläuchen und Drähten, seine Brust hob und senkte sich in einem unregelmäßigen, mechanischen Rhythmus. Er war der Mann, der mich mit Gute-Nacht-Geschichten und verbranntem Toast großgezogen hatte, und ich war dabei, ihn weggleiten zu lassen, weil ich seinem Leben kein Preisschild anhängen konnte.

Ich liebte ihn nicht nur. Er war meine ganze Welt.

„Amelia?“

Ich drehte mich um und sah Dr. Aris hinter mir stehen, seine OP-Haube nach hinten gezogen.

„Sag mir, dass es ihm gut gehen wird“, flüsterte ich, meine Stimme klang dünn.

Dr. Aris seufzte und rieb sich den Nasenrücken. „Er ist ein Kämpfer, Amelia. Aber vorerst, wenn die Anzahlung bis 8:00 Uhr nicht im System ist, werden sie ihn in die Palliativpflege verlegen. Sie werden ihn komfortabel machen, Amelia, aber sie werden ihn nicht retten.“

„Komfortabel“, wiederholte ich, und ein bitteres Lachen entwich meiner Kehle. „Du meinst, sie werden zusehen, wie er in einem netteren Zimmer stirbt.“

Ich verließ das Krankenhaus wie in Trance. Ich hatte zwölftausend Dollar auf meinem Sparkonto. Jeden Cent, den ich mir seit meinem Beginn bei der Sinclair Group zusammengespart hatte, war für seine vorherigen Behandlungen draufgegangen, die teuer gewesen waren. Die nächsten vier Stunden wurde ich zu einer Version eines Menschen, die ich so sehr versucht hatte, nie zu werden.

Ich ging zur Bank. Der Kreditberater schaute auf meine Kreditwürdigkeit, zerschmettert durch die früheren medizinischen Schulden meines Vaters, und schüttelte den Kopf mit einem geübten, mitfühlenden Stirnrunzeln.

Ich rief sogar eine alte College-Bekannte an, die es im Crypto groß gemacht hatte, nur um dreimal auf die Mailbox zu gelangen.

Aber mir wurde klar, dass sie mir nichts schuldete, und ich hasste diese Situation, die mich so hilflos machte.

Um 18:00 Uhr fühlte sich das achtzehntausend-Dollar-Loch in meinem Leben an wie ein Grab. Ich wanderte durch den Central Park, meine Füße schmerzten, mein Kopf war eine zerbrochene Schleife aus Rechnungen, die einfach nicht aufgingen. Egal, wie ich die Zahlen hin und her schob, das Ergebnis war dasselbe: Mein Vater würde sterben, weil ich mir seinen Herzschlag nicht leisten konnte.

Xavier saß in seinem Penthouse-Büro, die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Kristallglas fing das sterbende Licht des Sonnenuntergangs ein. Er schaute nicht auf die Aussicht. Er schaute auf ein Foto auf seinem Schreibtisch – die digitale Darstellung des Hudson-Projekts. Amelia Hayes’ Arbeit.

Da war eine Präzision darin, eine Seelenhaftigkeit, an die er den ganzen Tag nicht hatte aufhören können zu denken. Er hatte sie an diesem Morgen beschützt, nicht aus einem Gefühl von Fairness, sondern weil er wusste, wie talentiert und leidenschaftlich sie bei ihrer Arbeit ist.

Sein Handy vibrierte.

Xavier stieß einen scharfen, müden Atemzug aus, bevor er abhob. „Opa, ich bin beschäftigt.“

„Du bist immer beschäftigt, Xavier“, knisterte die Stimme am anderen Ende mit einer trügerischen, großväterlichen Wärme. Silas Sinclair war achtzig Jahre alt und ließ nie eine Gelegenheit aus, seinen Enkel mit jemandem zu verkuppeln.

„Ich bin in der Stadt. Ich habe eine private Lounge im The Obsidian reserviert. Komm und trink einen mit deinem alten Mann. Wir müssen über das neue Projekt sprechen.“

„Ich habe dir gesagt, der Vorstand ist zufrieden…“

„Der Vorstand ist zufrieden mit deinen Gewinnen, Junge, nicht mit deiner Blutlinie“, schnappte Silas. „Du bist zweiunddreißig. Du bist der Letzte von uns. Ich will einen Sinclair-Erben sehen, bevor ich unter der Erde liege. Komm in den Club und wir reden.“

Xaviers Kiefer spannte sich an, seine Finger wurden weiß um sein Glas. „Ich habe keine Zeit für ‚Nimm dir eine Frau, bevor du alt bist‘-Vorträge, ich passe.“

„Um 20 Uhr, Xavier. Bring mich nicht dazu, hochzukommen und dich abzuholen.“

Die Leitung war tot.

Silas Sinclair saß auf dem Rücksitz seines eigenen Bentley. Er kannte seinen Enkel, wissentlich kalt, schmerzhaft kontrolliert. Xavier würde nie nach dem greifen, was er wollte, es sei denn, seine Mauern würden gesenkt.

„Ist die Frau bereit?“ fragte Silas seinen Fahrer.

„Ja, Sir. Sie wird in der privaten Suite im The Obsidian warten. Dem Personal wurde angewiesen, den besonderen Jahrgang nur an Mr. Sinclairs Tisch zu servieren.“

Silas lächelte, ein langsamer, räuberischer Ausdruck. Der Drink wird ihn so heiß und erregt machen, dass er sich hinlegen oder eine kalte Dusche nehmen will, angesichts wie streng er ist.

Er würde ein abgelenkter Mann sein, der in einen schönen, dauerhaften Fehler gestoßen werden würde.

„Mal sehen, wie lange du deiner eigenen Natur widerstehen kannst, Xavier“, flüsterte der alte Mann.

Amelias POV

Um 19:00 Uhr saß ich auf einer Parkbank, meine Haare verfilzt vom früheren Regen, meine Augen wund vom Weinen. Ich konnte nicht zurück ins Krankenhaus, und ich würde auch nicht zurück in meine Wohnung gehen.

Ich spürte einen seltsamen, rücksichtslosen Sog. Ich wollte heute Abend nicht ‚Amelia die Versagerin‘ sein. Ich wollte nicht das Mädchen sein, das ihren Vater nicht retten konnte. Ich wollte jemand anderes sein. Jemand, dem es egal war. Jemand, der betäubt war. Ich brauchte eine Stunde Vergessenheit.

Ich schaute über die Straße. „The Obsidian“. Es war einer dieser Orte, an denen die Tür unmarked war und die Mitgliedschaft mehr kostete als mein Jahresgehalt. Aber ich kannte den Nebeneingang – ich hatte letztes Jahr die neue Renovierung des Service-Korridors mitentworfen.

Ich hatte keinen Plan. Ich wusste nur, dass ich, wenn ich noch eine Stunde in der Stille meiner Wohnung säße, den Verstand verlieren würde. Ich musste in der Musik, den Schatten und dem Duft teurer Sünden verschwinden.

Ich strich meine feuchte Bluse glatt, wischte den Mascara-Schmierer unter meinen Augen weg und ging auf den Club zu.

Ich schob die schweren Samtvorhänge der Lounge beiseite, die Luft war dick vom Duft von Sandelholz und etwas Dunklerem, berauschenderem. Und dort, in einer Kabine, die wie ein Thron aussah, saß die letzte Person, die ich erwartet hatte zu sehen.

Xavier Sinclair.

Er schaute auf, seine sturm-grauen Augen trafen meine, und zum ersten Mal seit zwei Jahren sah er nicht aus wie mein Boss. Er sah aus wie ein Mann, der darauf gewartet hatte, dass ich ihn im Dunkeln finde.

Ich erstarrte, mein Herz sprang mir in die Kehle. Ich hätte mich umdrehen und zurück in meine Wohnung rennen sollen.

Aber als er sein Glas zu mir hob, eine stille Einladung in seinem Blick, wurde mir klar, dass die Nacht nicht mehr mir gehörte.

Die Uhr tickte auf 20:00 Uhr zu, und ich war genau dort, wo ich nicht sein sollte, und schaute auf den einzigen Mann, der mich retten konnte – und den einzigen Mann, der mich zerstören konnte.