#13：研究所への呼び出し

エレンが接続者選抜戦リンカーズ･セレクションの決勝戦を、辞退したという事実は、瞬く間に王都中を駆け巡り、熱狂の渦を深い困惑の渦へと塗り替えた。

『なぜだ！？ あの“夜だけ現れる聖堂騎士”が、決勝を前に剣を置くなど！』

『もっと彼の剣技を見ていたかったのに！』

『まさか……最強の騎士マゼンダ卿との対決を恐れて、勝ち逃げしたっていうのか！？』

心ない憶測や、純粋な落胆の声が街のあちこちで囁かれるたび、それはまるで無数の氷の礫となって、エレナの心を容赦なく打ちつけてくる。

(違う……エレンが辞退したのは私のせいなのに……)

エレンは……誰よりもあの舞台で、マゼンダ卿という強者と剣を交えることを、心の底から望んでいた筈だと言うことをエレナは理解していた。

すべては、エレナの身体を気遣った結果であるというのに。

しかし、そんなエレナにとって、たった一つの救いがあった。

準決勝でエレンと死闘を繰り広げたシイナが、あの喧騒と憶測が渦巻く闘技場の片隅で、エレンを非難する声に対して、毅然と言い放ったのだ。

『彼女にも理由がある』と。

彼の言葉が、エレナの凍えそうな心をほんの少しだけ、確かに温めてくれた気がした。

〜＊〜＊〜＊〜

そして、闘技大会の熱狂も少しずつ日常の調べに溶け込み始めた数日後。

エレナはいつものように、教会で静かに祈りの時間を過ごしていた。

「エレナ様」

ふいに、背後からかけられた穏やかな声に、エレナはそっと目を開ける。

声の主は、彼女と同じ聖堂に所属している一人。彼女は少し緊張した面持ちで、エレナをまっすぐに見つめていた。

「どうかなさいましたか？」

「先ほど、王立マギア研究所の方から連絡がありまして……エレナ様に、至急お越しいただきたい、と」

「私に……ですか？」

聖女見習いのエレナに、から王立マギア研究所から「至急」の呼び出し。

(え、何事なんだろう……何かやらかしちゃったかな、私)

「はい。詳細は伺っておりませんが、大変重要な案件のようです」

「わかりました。すぐに向かいます。お知らせいただき、ありがとうございます」

エレナは静かに立ち上がり、祭壇に深く一礼して祈りを終えると、大きくなり始めた不安を胸の奥にしまい込み、教会を後にした。

〜＊〜＊〜＊〜

天を突くかのようにそびえる王立マギア研究所の白亜の塔。

美しい噴水が絶えず清らかな水を歌わせる中央広場を越えた先、王城にも程近い一等地で、それは静かな威厳を放っている。

街のどこからでも見えるその威容を遠目に見上げながら、エレナはきゅっと背筋を伸ばし、一歩一歩、確かめるようにそこへと歩を進めた。

巨大な彫刻が施された扉の前までたどり着くと、まるで彼女の到着を待っていたかのように、見覚えのある長身の人物が塔の中から駆け寄ってきた。

「エレナ様！ お待ちしておりました！」

「あ、シイナさん！ 先日は本当にありがとうございました」

「それと……私のことは様を付けずに…呼び捨てか、さんだと嬉しいです」

すると彼は、人の好い笑みを浮かべた。

「……では、お言葉に甘えさせてもらって。エレナさん、改めて、こちらこそありがとうございました」

(困らせてしまったかもしれないけど…、やっぱりこちらの呼び方の方が、様より落ち着くんだ)

「それで、今日私がこちらへ呼ばれたご用件は、一体何なのでしょう？ もし何か、私にお手伝いできることがあれば嬉しいのですが」

「ええ、実は……。ですが、ここで立ち話もなんですし。どうぞ、まずは中へ」

彼に導かれ、エレナはマギア研究所の内部へと足を踏み入れた。

〜＊〜＊〜＊〜

一歩、足を踏み入れた瞬間、ひんやりと澄んだ空気が肌を撫でた。外の喧騒が嘘のような静寂。微かに漂う古い羊皮紙と、何か清涼な薬品の匂い。

ここが、マギア研究所の心臓部だ。

幾重にも魔法的な防護が施されているであろう重厚な扉が、音もなく開かれる。

案内されたのは、大きな窓から柔らかな陽光がたっぷりと差し込む、静かで落ち着いた雰囲気の応接室。

洗練された調度品のひとつひとつにも、術式が刻まれていそうである。

さらに、壁には歴代の所長らしき人物の、いかにも偉そうな肖像画がずらりと並んでいた。

そして、そこにいたのは。

炎の騎士グレンと、風の傭兵シオン。

二人とも、エレンが魔法闘技で剣を交えた強者たちだ。

(え……！？なんでこの二人が、この場所に揃ってるの！？)

エレナの姿を認めるや、三人は椅子から立ち上がり、まるで示し合わせたかのように、そろって深々と頭を下げる。

そのあまりに丁寧な挨拶に、エレナはどうしていいか分からず、ただ恐縮してしまった。

(一体全体、これから何が始まるっていうんだろう……)

シオンが一歩前に出て、その中性的な美しい顔立ちに真剣な表情を浮かべ、再び丁寧に頭を下げた。

「初めまして、エレナ様。私はシオンと申します」

続いて、グレンが太陽みたいな快活な笑顔で、大きな手をぶんぶんと振ってみせる。

「おう！ 俺はグレンだ！ よろしくな、エレナ！」

底抜けに明るい声で彼がそう挨拶した瞬間、隣にいたシオンの顔が、ピクリと微かに引きつったのをエレナは見逃さなかった。

「……貴方。この方は、いずれ聖女となられる御方ですよ。その不敬極まりない、馴れ馴れしい口をどうにかできないのですか？」

あからさまに低く、氷みたいに冷たい声。美しい瞳の奥には、本気でグレンを殴り飛ばしかねない、鋭い光が宿っている。

「あっ、あのっ……！ シオンさん、どうかお気になさらず！ 私はまったく構いませんから！」

慌てて二人の間に割って入って、今にも飛びかかりそうなシオンを必死になだめる。

そして二人が落ち着いたのを見計らって、エレナは自己紹介を始めた。

「皆さん、改めまして……初めまして。私は聖女見習いのエレナと申します。こちらこそ、これからよろしくお願いいたしますね」

それから数分後。

ソファに腰掛けて、三人それぞれの自己紹介もそこそこに、少しだけ打ち解けてきたと感じ始めた、その時だった。

「やあ、失礼するよ」

背後の扉が静かに開き、純白の白衣を身に纏った一人の男性が、穏やかな笑みを浮かべて姿を見せた。

優しげな丸眼鏡の奥の瞳は、全てを見通すかのように理知的で、それでいてどこか温かい。

この人物こそが、このマギア研究所の所長。

エレナは聖堂の定例祈祷会で何度か見かけたことはあるが、直接話しするのは今回が初めての事であった。

「お待たせしてすまないね、諸君。少し立て込んでいてね」

「いえ、とんでもございません。こちらこそ、お忙しい中お呼び立ていただき、恐縮です」

エレナが代表して軽く頭を下げると、所長は静かに一つ頷き、正面の席に腰を下ろした。

そして、場の空気を一変させるように、重々しく切り出す。

「さて、単刀直入に言おう。君たちに、極秘裏にある重要な任務をお願いしたい」

シオンがソファに座ったまま、控えめに鋭い視線で口を開く。

「その任務と申しますのは……ここにいる私たち四人に、と？」

「その通りだ。先日、この研究所の最高精密観測機器が、異常な魔力マギアの反応を観測した。場所は――“禁足地”。古より、何人たりとも足を踏み入れてはならぬとされてきた土地だ」

禁足地、という言葉が出た瞬間、応接室の空気が凍りついたみたいに張りつめた。

所長は静かに眼鏡のブリッジを押し上げ、その理知的な瞳でエレナたち一人一人を見つめる。

「誰もが知ってる神話の時代の話だ。かつてこの世界には、ただひとりの神がおられた」

「人々は敬愛を込めて、その方を“万象神”と呼んだ。だが……ある一人の人間の、飽くなき野心と裏切りによって、神の聖なる力は悪用された…」

「そして万象神様は、いかなる怒りも悲しみも見せることなく、ただ静かに……まるで永い役目を終えたかのように、その御体を砕いたと古文書は伝えているだろう」

(うん…そう。これが属性の起源の一部)

この世界の住民の誰もが知っている、悲しい過去。

「その爆心の衝撃で、神の体内から世界中に撒き散らされたものこそ、我々が“魔力マギアの粒子”と呼ぶものだ。これが、この世界の人々に初めて魔法の力をもたらした」

所長は、エレナたちの反応を確かめるように一度間を置き、続けた。

「そして、その“爆心地”――すなわち、神が砕け散った聖域こそが、現在の“禁足地”だ。そこから近年、かつての神の爆散時に匹敵するほどの膨大な魔力が、間欠的に観測されるようになった」

「万象神様の復活とは考えられないが、我々は最悪の事態も想定し、早急に現地調査を行う必要がある」

シイナが冷静な声で問い返す。

「それで……俺たちに、その調査任務を……と？」

「そうだ。闘技会での君たちの戦いは、全て記録させてもらった。グレン君の炎の爆発力、シオン君の風を操る技巧と機動力、シイナ君の鉄を生み出す魔法とそれを応用する発想力。どれも素晴らしい」

最後に所長の視線がまっすぐにエレナを射抜いた。

「そして、エレナ君。君の持つ“聖女としての類稀なる魔力適応力”は、数百年に一度の逸材だ。聖堂からも正式な報告を受けている。君がいれば、仮に禁足地の魔力が荒ぶっていたとしても、その流れを鎮め、浄化できるだろう」

「その為、君の力は今回の任務に必要不可欠なんだ」

(…私の力が？)

思わず背筋が伸びる。

「実はこの数日、禁足地周辺で“魔力濃度の急激な異常上昇”が断続的に観測されている。このままでは、魔力に適応できぬ一般の人々に、深刻な悪影響が出る恐れもあるだろう」

その言葉に、エレナは思わず身を乗り出した。

「それって、つまり……このままでは、誰かが、傷ついたり、苦しんだりするかもしれないってこと、ですよね？」

「その通りだ」と所長は重々しく頷く。

「過去の記録では、魔力濃度が異常に高まった地域で、“記憶喪失”や“精神の混濁”といった症状を訴える者が多発したとある」

記憶喪失に精神の混濁。

そんなことは絶対にあってはならないことだ。

「……わかりました。私でお力になれるなら、喜んで協力させていただきます」

エレナに迷いはなかった。

彼女がそう答えると、所長は「ありがとう」と、深く安堵したように微笑む。

「決まりだな！ 面白くなってきたぜ！」

グレンがニカッとまるで太陽のように笑う。

「やれやれ。面倒なことになってきましたね。まあ、十分なリヴィアを保証してくださるなら、異存はありません」※リヴィアとはこの世界の通貨

シオンはやれやれと肩をすくめてみせた。

こうして、エレナたちは禁足地と呼ばれる未知の聖域へと、三人の若き接続者たちの旅が始まることになったのだ。

(ちょっぴり、ううん、かなり不安だけど……でも、私にしかできないことがあるなら……)

(やらなきゃ)