第13話：研究所への呼び出し

エレンが魔法闘技の決勝戦を、その圧倒的な強さで制した直後に辞退したという事実は、瞬く間に王都中を駆け巡り、熱狂の渦を深い困惑の渦へと塗り替えた。

『なぜだ！？ あの“夜だけ現れる教会騎士”が、決勝を前に剣を置くなど！』

『もっと彼の剣技を見ていたかったのに！』

『まさか……最強の騎士マゼンダ卿との対決を恐れて、勝ち逃げしたっていうのか！？』

心ない憶測や、純粋な落胆の声が街のあちこちで囁かれるたび、それはまるで無数の氷の礫（つぶて）となって、私の心を容赦なく打ちつけてくる。そのたびに、胸の奥がぎゅっと締め付けられて、息ができなくなりそうだった。

だって、本当は違うんだ。全然、違うのに。

エレンは……誰よりもあの舞台で、マゼンダ卿という強者と剣を交えることを、心の底から望んでいたはずだから。

すべては、この私の身体を気遣ってくれたから。

これ以上の消耗は危険だって、彼が判断して、自らあの栄光の舞台を降りる決断をしてくれたから。

……ただ、それだけのことなのに。

この本当の理由を、誰にも言えないのが、すっごくもどかしいんだ。

でも、そんな私にとって、たった一つだけ救いがあった。

準決勝でエレンと死闘を繰り広げたシイナさんが、あの喧騒と憶測が渦巻く闘技場の片隅で、エレンを非難する声に対して、毅然と言い放ってくれたこと。

彼の言葉が、私の凍えそうな心をほんの少しだけ、確かに温めてくれた気がした。

＊＊＊

そして、闘技大会の熱狂も少しずつ日常の調べに溶け込み始めた数日後。

私はいつものように、教会で静かに祈りの時間を過ごしていた。

暁の静寂を破るように、巨大なステンドグラスを透かした光が、色とりどりの祝福となって聖堂の床に降り注ぐ。神聖な静けさの中に、微かな祈りの香だけが満ちていた。

「エレナ様」

ふいに、背後からかけられた穏やかな声に、私はそっと目を開ける。

声の主は、私と同じ教会のシスターの一人。彼女は少し緊張した面持ちで、私をまっすぐに見つめていた。

「どうかなさいましたか？」

「先ほど、魔法研究所の方から連絡がありまして……エレナ様に、至急お越しいただきたい、と」

「私に……ですか？」

聖女見習いの私に、あの魔法科学の最高学府である研究所から、「至急」の呼び出し？

え、何事なんだろう……何かやらかしちゃったかな、私。

「はい。詳細は伺っておりませんが、大変重要な案件のようです」

「わかりました。すぐに向かいます。お知らせいただき、ありがとうございます」

私は静かに立ち上がり、祭壇に深く一礼して祈りを終えると、大きくなり始めた不安を胸の奥にしまい込み、教会を後にした。

＊＊＊

天を突くかのようにそびえる魔法研究所の白亜の塔。

美しい噴水が絶えず清らかな水を歌わせる中央広場を越えた先、王城にも程近い一等地で、それは静かな威厳を放っている。

街のどこからでも見えるその威容を遠目に見上げながら、私はきゅっと背筋を伸ばし、一歩一歩、確かめるようにそこへと歩を進めた。

巨大な彫刻が施された扉の前までたどり着くと、まるで私の到着を待っていたかのように、見覚えのある長身の人物が塔の中から駆け寄ってきた。

「エレナ様！ お待ちしておりました！」

「あ、シイナさん！ 先日は本当にありがとうございました。……それと、あの、私に“様”は……呼び捨てにするか、“さん”にしてください頂けますか？」

思わず、ちょっとだけ必死にお願いしてしまった。

すると彼は、普段の鋭い戦士の貌が嘘のように、少しだけ頬を染めて、人の好い笑みを浮かべた。

「……では、お言葉に甘えさせてもらって。エレナさん、改めて、こちらこそありがとうございました」

困らせてしまったかもしれないけど、やっぱりこちらの呼び方の方が、様より落ち着く。

「それで、今日私がこちらへ呼ばれたご用件は、一体何なのでしょう？ もし何か、私にお手伝いできることがあれば嬉しいのですが」

「ええ、実は……。ですが、ここで立ち話もなんですし。どうぞ、まずは中へ」

彼に導かれ、私はついに魔法研究所の内部へと足を踏み入れた。

＊＊＊

一歩、足を踏み入れた瞬間、ひんやりと澄んだ空気が肌を撫でた。外の喧騒が嘘のような静寂。微かに漂う古い羊皮紙と、何か清涼な薬品の匂い。

ここが、魔法科学の心臓部なんだ……。

幾重にも魔法的な防護が施されているであろう重厚な扉が、音もなく開かれる。

案内されたのは、大きな窓から柔らかな陽光がたっぷりと差し込む、静かで落ち着いた雰囲気の応接室だった。

洗練された調度品のひとつひとつにも、なんだかすごい術式が刻まれていそう。壁には歴代の所長らしき人物の、いかにも偉そうな肖像画がずらりと並んでいる。

そして、そこにいたのは。

炎の騎士見習いグレンさんと、風の傭兵シオンさん。

二人とも、エレンが魔法闘技で剣を交えた、忘れられない強者たちだ。

(え……！？なんでこの二人が、この場所に揃ってるの！？)

私の姿を認めるや、三人は椅子から立ち上がり、まるで示し合わせたかのように、そろって深々と頭を下げてきた。

そのあまりに丁寧な挨拶に、私はどうしていいか分からず、ただ恐縮してしまう。

一体全体、これから何が始まるっていうんだろう。

シオンさんが一歩前に出て、その中性的な美しい顔立ちに真剣な表情を浮かべ、再び丁寧に頭を下げた。

「初めまして、エレナ様。私はシオンと申します」

続いて、グレンさんが太陽みたいな快活な笑顔で、大きな手をぶんぶんと振ってみせる。

「おう！ 俺はグレンだ！ よろしくな、エレナ！」

底抜けに明るい声で彼がそう挨拶した瞬間、隣にいたシオンさんの顔が、ピクリと微かに引きつったのを、私は見逃さなかった。

「……貴方。この方は、いずれ聖女となられる御方ですよ。その不敬極まりない、馴れ馴れしい口をどうにかできないのですか？ 少し頭を冷やす手伝いを、私がしてあげましょうか？」

あからさまに低く、氷みたいに冷たい声。美しい瞳の奥には、本気でグレンさんを殴り飛ばしかねない、鋭い光が宿ってる！

「あっ、あのっ……！ シオンさん、どうかお気になさらず！ 私はまったく構いませんから！」

もう、慌てて二人の間に割って入って、今にも飛びかかりそうなシオンさんを必死になだめる。

一方のグレンさんはというと、シオンさんの剣幕にちょっとだけ気圧されたみたいで、妙におとなしく「お、おう……」なんて言いながら頭を下げている。

なんだかそのやり取りが可笑しくて、思わずクスリと笑みがこぼれる。

カチコチに緊張していた心が、ほんの少しだけ解れていくのを感じた。

「皆さん、初めまして。私は聖女見習いのエレナと申します。こちらこそ、これからよろしくお願いいたしますね」

＊＊＊

それから数分後。

ソファに腰掛けて、三人それぞれの自己紹介もそこそこに、少しだけ打ち解けてきた、かな？と感じ始めた、その時だった。

「やあ、失礼するよ」

背後の扉が静かに開き、純白の白衣を身に纏った一人の男性が、穏やかな笑みを浮かべて姿を見せた。

優しげな丸眼鏡の奥の瞳は、全てを見通すかのように理知的で、それでいてどこか温かい。

この方こそが、この魔法研究所の所長さん。教会の定例祈祷会で何度かお見かけしたことはあるけど、直接お話しするのは初めてだ。

「お待たせしてすまないね、諸君。少し立て込んでいてね」

「いえ、とんでもございません。こちらこそ、お忙しい中お呼び立ていただき、恐縮です」

私が代表して軽く頭を下げると、所長は静かに一つ頷き、私たちの正面の席に腰を下ろした。

そして、場の空気を一変させるように、重々しく切り出した。

「さて、単刀直入に言おう。君たちに、極秘裏にある重要な任務をお願いしたい」

その言葉には、否定できない重みがあった。

シオンさんが、ソファに座ったまま、控えめに、だけど鋭い視線で口を開く。

「その任務と申しますのは……ここにいる私たち四人に、と？」

「その通りだ。先日、この研究所の最高精密観測機器が、異常な魔力反応を観測した。場所は――“禁足地”。古より、何人たりとも足を踏み入れてはならぬとされてきた土地だ」

禁足地、という言葉が出た瞬間、応接室の空気が凍りついたみたいに張りつめた。

所長は静かに眼鏡のブリッジを押し上げ、その理知的な瞳で私たち一人一人を見つめる。

「神話の時代の話だ。かつてこの世界には、ただひとりの神がおられた。人々は敬愛を込めて、その方を“魔神様（まじんさま）”と呼んだ。だが……ある一人の人間の、飽くなき野心と裏切りによって、神の聖なる力は悪用された。そして魔神様は、いかなる怒りも悲しみも見せることなく、ただ静かに……まるで永い役目を終えたかのように、その御体を砕いたと古文書は伝えている」

うん…そう。これが魔法の起源の一部。

この世界の住民の誰もが知っている、悲しい過去。

「その爆心の衝撃で、神の体内から世界中に撒き散らされたものこそ、我々が“魔力の粒子”と呼ぶものだ。これが、この世界の人々に初めて魔法の力をもたらした」

所長は、私たちの反応を確かめるように一度間を置き、続けた。

「そして、その“爆心地”――すなわち、神が砕け散った聖域こそが、現在の“禁足地”だ。そこから近年、かつての神の爆散時に匹敵するほどの膨大な魔力が、間欠的に観測されるようになった」

「まさか、魔神の復活……とは考えたくないが、我々は最悪の事態も想定し、早急に現地調査を行う必要がある」

シイナさんが、冷静な声で問い返す。

「それで……俺たちに、その調査任務を、と？」

「そうだ。闘技会での君たちの戦いは、全て記録させてもらった。グレン君の炎の爆発力、シオン君の風を操る技巧と機動力、シイナ君の鉄を生み出す魔法とそれを応用する発想力。どれも素晴らしい」

そして、所長の視線がまっすぐに私を射抜いた。

「そして、エレナ君。君の持つ“聖女としての類稀なる魔力適応力”は、数百年に一度の逸材だ。教会からも正式な報告を受けている。君がいれば、仮に禁足地の魔力が荒ぶっていたとしても、その流れを鎮め、浄化できる可能性がある。君の力は、今回の任務に必要不可欠なんだ」

私の、力……？

思わず背筋が伸びる。

「実はこの数日、禁足地周辺で“魔力濃度の急激な異常上昇”が断続的に観測されている。このままでは、魔力に適応できぬ一般の人々に、深刻な悪影響が出る恐れもある」

その言葉に、私は思わず身を乗り出した。

「それって、つまり……このままでは、罪のない誰かが、傷ついたり、苦しんだりするかもしれないってこと、ですよね？」

「その通りだ」所長は重々しく頷く。「過去の記録では、魔力濃度が異常に高まった地域で、原因不明の“記憶喪失”や“精神の混濁”といった症状を訴える者が多発したとある。」

記憶喪失……精神の混濁……。

そんなの、絶対にあっちゃいけない。

「……わかりました。私でお力になれるなら、喜んで協力させていただきます」

迷いはなかった。私がそう答えると、所長は「ありがとう」と、深く安堵したように、そしてどこか慈しむように微笑んだ。

「決まりだな！ 面白くなってきたぜ！」

グレンさんがニカッと笑う。

「やれやれ。面倒なことになってきましたね。まあ、十分なリヴィアを保証してくださるなら、異存はありません」※リヴィアとはこの世界の通貨

シオンさんはやれやれと肩をすくめてみせた。

こうして、禁足地と呼ばれる未知の聖域へ、私と、三人の若き異能者たちの旅が始まることになった。

ちょっぴり、ううん、かなり不安だけど……でも、私にしかできないことがあるなら。

やらなきゃ。