#14：風薙の傭兵

　｜彼女《エレナ》の身体は、再び、コロッセオの中心に立っていた。

　歓声が、四方から降り注ぐ。

　ある一角からは、地鳴りのような野太い男たちの叫びが押し寄せていた。試合を待ちわびた荒い呼吸、勝敗を賭けた懐の重みが滲む、欲望めいた歓声だ。別の一角からは、悲鳴に似た高い嬌声が、幾重にも重なって舞い上がる。聖女の名を呼ぶ声、傭兵の異名を呼ぶ声、そのどちらもが熱に浮かされている。

　そのさらに上を、子供の歓声が抜けていった。誰の名というよりも、ただ祭りの空気そのものに興奮した、無邪気で甲高い響き。

　歓声の層は、いくつもの色を持っていた。

　その色彩のすべてが、闘技場の中央へ、雨のように落ちてくる。

　その渦の中で、エレンは一人の男と、向かい合っていた。

「初めまして、エレンさん」

　声は、低く、よく通った。

　高くはない。けれど重くもない。抑制の効いた響きの奥に、ほのかな艶のようなものを孕んだ――そんな声だった。

「先の戦いには、感銘を受けました」

　シオンが、静かに頭を垂れる。

　所作のひとつひとつに、無駄がない。けれど、ただ礼儀を体現しているだけの動きでもなかった。言葉に込められた温度は、外交辞令のそれを越えていた。本当に、心から、目の前の戦士に敬意を抱いている――そういう確かな響きだけが、その挨拶には乗っていた。

「……それはどうも」

　エレンの返事は、短い。

「だが――」

　言いかけた言葉が、半ばで止まった。

　代わりに、紅の瞳が、静かに鋭さを増していく。

　眼前に立つシオンの全身を、上から下まで――そして下から上まで――舐めるように視線が走った。礼を失するほどの不躾さではない。けれど、戦士が戦士を見るときの、あの隠しようのない目つき。

　まず、立ち姿。

　長身でしなやか。風に揺れるような、捉えどころのない佇まい。けれど、それは「弱い」ことの証ではなかった。むしろ逆だ。重心の置き方に、ほんの僅かなぐらつきもない。地面と身体の間に、見えない一本の糸がぴんと張られているような、そういう静けさだった。

　次に、肉。

　黒い装束の上からでも、その輪郭は隠しきれていなかった。肩から腕にかけて、無駄を削ぎ落とした筋線。動いていないときには気づきにくいが、一度視点を合わせれば、その密度はすぐに知れた。鍛え抜かれた、というよりも――磨き上げられた、と言うべき類いの身体だ。

　そして、顔。

　息を呑むほどに、整っていた。

　しかも、ただ整っているだけではない。性別の輪郭そのものを曖昧にする、そういう美しさだった。長い睫毛の下に伏せられた瞳、薄く引き締まった唇、滑らかに通った首筋。装束で身体の輪郭を隠してしまえば、女と言われても信じてしまいそうなほどに、その面差しは中性的だった。

『エレン、あなた今、失礼なこと考えてない？』

　胸の奥から、小さく釘を刺すような声が落ちてくる。

『いや、別に？』

　エレンは、しれっと返した。

　顔色ひとつ変えない。シオンに向ける視線の角度も、寸分動かない。

（顔は女にも見えるが――あの筋肉の付き方は、紛れもなく男のソレだ）

　観察は、続いていた。

（しかも、ただ鍛え抜いた訳じゃない。あれは、自分の身体を「動かすため」に作り込まれた肉だ）

　無駄な厚みがない。けれど、必要な場所には必要なだけ密度がある。瞬発、加速、回転、停止――そのすべてに最適化された配分。日々の鍛錬で偶然そうなったのではなく、明確な戦闘哲学のもとに設計された肉体。

　強い、どころの話ではない。

　あれは、相当に練り上げられている。

「……あの」

　その視線に、ようやく堪えかねたのか。

　シオンが、わずかに首を傾げた。

「私の身体に、なにか？」

　声には、戸惑いと、ほんの少しの可笑しみが滲んでいる。

「なに、気にする事はない」

　エレンの口の端が、わずかに上がる。

「楽しめそうだと思っただけだ」

「さーあ皆々様！　大変長らくお待たせいたしましたァァァッ！！」

　実況席のマイクが、悲鳴を上げそうなほどに歪んだ。

「先の試合の余韻も冷めやらぬところ申し訳ない！　しかしねェ、しかしですよ皆さん、闘技場ってぇのは止まらない！　私のこの口も止まらない！　なぜならぁ……次の試合が、もう、目の前に来ちまってるからだァァァッ！！」

　観客席から、笑いと歓声が同時に弾ける。

「片や！　先の試合で我々の度肝を抜き、心臓を鷲掴みにし、ついでに財布の中身まで持っていったァ――聖堂騎士、エレンッッ！！」

　ひときわ大きな歓声が、エレンの立つ側へ降り注いだ。

「そして対するは、片やァ！！　風のように現れ、風のように敵を薙ぎ、風のように女子供のハートを掻っ攫っていく男ァァ……！　その名も《風薙ぎの傭兵》、シオォォォンッッ！！」

　悲鳴に近い嬌声が、今度は反対側で爆ぜた。

「いやしかしねェ皆さん、今日のシオン選手も美しい！　美しいですよ！　私こんな仕事してますがね、思わず惚れそうになっちまった！　ちなみに私には妻と子供が三人います！　以上、私情でしたァ！！」

「…………」

　なんとも気まずそうな表情を浮かべるシオン。

　だが、会場が、どっと沸いた。

「さあそれでは……！　接続者選抜戦・準々決勝、第二試合ッ！！」

　間。

　ぐっ、と息を吸い込む音が、マイク越しに伝わる。

「試合……開始だァァァァッ！！」

　先ほどの気まずい間を、振り払うように。

　シオンの黒い装束が、ふっと低く沈んだ。

　次の瞬間、その姿が消えた――ように見えた。

　実際には、ほとんど音もなく地を蹴り、間合いを潰しただけのことだ。けれど、加速のための予備動作がほとんど存在しない。観客の目には、距離そのものが縮んだようにしか映らない。

　風を纏ったトンファーが、エレンの側頭部目掛けて、横から飛んできた。

「シッ……！」

　エレンの剣が、横から滑り込む。

　刃で受けるのではなく、剣の腹で角度を変える――そのつもりだった。

　ガィン、と。

　予想以上に重い手応えが、剣を握る手のひらまで突き抜けた。

（……っ！）

　受け流したはずの腕が、わずかに痺れる。

（重い。いや――重いどころの話ではない……！）

　風属性は、軽さの属性だと思われがちだ。けれど、シオンのそれは違う。風を纏うのではない。風を圧し固め、トンファーの先端へ螺旋状に巻きつけ、回転の勢いそのものを質量に変えている。

　あれは、刃物よりも厄介だった。

　刃なら、軌道を逸らせば終わる。だが、回転する鈍器は、逸らした先でまだ生きている。

（これを何度も受けては、エレナの腕を痛めるか……！）

　判断は、一拍で済んだ。

　けれど、判断する間さえ、シオンは与えてくれなかった。

　来る。

　左から、横薙ぎ。エレンが上体を引いて躱す。間髪を容れず、右から、下段。剣の腹で叩き落とす。さらに、左――今度は逆手の打ち下ろし。半歩下がって受け流す。

　左右、左右、左、右。

　嵐のような連撃。

　それでいて、シオンの顔には、何の変化もなかった。整った中性的な面差しは、まるで磁器のように静まり返っていて、息ひとつ乱していない。眉ひとつ動かさず、感情のさざ波ひとつ立てず、ただ淡々と――暴風を吐き続けている。

　その不気味さが、また厄介だった。

　戦闘の興奮で動きが乱れる、ということがない。

　怒りで踏み込みが深くなる、ということもない。

　ひたすらに、計算された嵐。

　そして、嵐は、まだ続いた。

　トンファーの連撃の合間を縫って、すらりと伸びた長い足が、低い角度から滑り込んでくる。蹴り。それも、トンファーを振るのと同じ精度で。手と足の境目すらない。シオンの全身が、武器だった。

「ちぃ……っ！」

　エレンの足が、わずかに後ろへ流れる。

「おーっと！！　なんとなんと！！　あのエレン選手がァ、押されているぅぅ！？」

　実況の声が裏返る。

「皆さん信じられますかァ！？　先ほどグレン選手をあれほど鮮やかに沈めたエレン選手が、今、本気で！　本気でですよ皆さん！　守りに回っているッ！！」

　観客席が、どよめいた。

　その声を背にしながら、シオンが――やはり静かに、低く、告げる。

「……どうしました？」

　声音は、責めていなかった。

　けれど、誘っていた。

「あなたは、この程度ではないでしょう？」

　誘いに、エレンは応じなかった。

「まぁ、そう慌てるな」

　代わりに、軽く、後方へ跳ぶ。

　間合いを切る――はずだった。

　シオンは、追ってきた。

　空中へ跳んだエレンに対し、寸分の遅れもなく、シオンの身体が宙へ舞い上がる。風を踏むようにして、上下も左右もない空間を、まるで地面と同じように使いこなす。空中で姿勢を整えたエレンの正面、側面、背後――そのどこからも、トンファーが飛来した。

　空中だろうと、関係がない。

　雨。

　まさに、打撃の雨だった。

　エレンは剣の腹でいくつかを弾き、身を捻っていくつかを躱し、それでもなお降り注ぐ攻撃を、辛うじていなし続ける。

（……手をこまねいているように見えるか？　ああ、それで結構だ）

　紅の瞳の奥で、けれど、別の作業が並行していた。

　観察。

　徹底した、観察。

（だが、こいつも同様だな）

　エレンの口の端が、ほんのわずかに、上がる。

（癖が、しっかりと現れている）

　ひとつ。

　シオンが、トンファーを振り抜く瞬間――必ず、息を「鼻から」抜いている。

　武芸者として、当然の呼吸法だ。けれど、その鼻息のリズムが、彼の連撃のテンポを正確に刻んでいる。三打、四打、五打――五打目の鼻息だけが、他より僅かに長い。風属性の魔力を、武器に再注入するタイミング。

　ふたつ。

　左のトンファーで打つときと、右で打つときとで、目線の置き場所が違う。

　左で打つときには、相手の肩を見る。

　右で打つときには、相手の腰を見る。

　どちらも当たり前の見方ではある。けれど、その「切り替え」が、ほんの半瞬――次にどちらの腕が動くかを、視線が先に告げてしまっている。

　　みっつ。

　これが、決定的だった。

　シオンが、特に重い一撃を放つ前――その寸前にだけ、肘の角度が、ほんの僅かに深く畳まれる。

　纏わせた風を、トンファーの先端へさらに圧し固めるための予備動作。武器の質量を、もう一段、跳ね上げるための溜め。

　戦士としては、必然の所作だ。

　けれど、それは。

　次の一撃が「重い」のだと――こちらに教えてくれている、ということでもあった。