第14話 ：試作品、名をツナガール

こうして私たちは、王国の未来を左右するかもしれない重要な任務を受けて、禁足地と呼ばれる未知の領域へ向かうことになった。

――のだけれど。その前に、ちょっとした寄り道があるみたい。

魔法研究所の所長さんが、私たちの旅の助けになるようにと、「とっておきの道具」をいくつか授けてくれるっていうんだ。

案内されたのは、所長室とは別の、だだっ広い実験室。

壁一面に並んだ意味不明な機械、床に描かれた複雑な魔法陣、そして空気に混じる微かな薬品の匂い。ここに、私たちは集められた。

「さて、グレン君。ちょっとこちらへ来たまえ」

所長さんが満面の笑みでグレンさんを手招きしながら、手のひらに水晶玉みたいな結晶体を見せた。内部で複雑な幾何学模様が明滅している。

いかにも、魔力を通すと何かが起こる魔道具、って感じだ。

「これに君の魔力を流し込んでみてくれたまえ。できるだけ強く、だ」

「おう、わかったぜ！」

グレンさんは快活に答えると、何の疑いもなくその結晶体に手をかざし、自慢の炎の魔力を注ぎ込み始めた。

彼の掌から、赤いエネルギーが渦を巻いて結晶体の中へと吸い込まれていく。

――すると、次の瞬間。

ぱあっと眩い光が結晶体からあふれ出し、光が収まると、なんと結晶体の中に、鮮明なひとりの少女の姿が立体映像みたいに映し出された。

「――あー、テステス！ マイクチェック、ワンツー！ 所長ー！ ミストちゃんの可愛いお顔、ちゃんと見えてますかー！？ こっちはバッチリですよー！」

その甲高い声。底抜けのハイテンション。そして知的な赤ふち眼鏡がトレードマークの小柄な姿。

（ミストさん！？）

結晶体の中のミストさんはこちらに気づくと、ぶんぶんと手を振ってきた。

「うむ。映像も音声も実にクリアだ。試作品の初稼働としては上々、問題ないだろう」

所長さんは自分の発明品に満足げに頷いている。

だけどその横で、さっきまで威勢の良かったグレンさんが、顔面蒼白になって声を震わせていた。

「ちょ、ちょ、待て待て待て！ これ、魔力の消費量がえげつねぇぞ！？ こんなの使ってたら、あっという間にスッカラカンでぶっ倒れるって！」

「だからこそ、並の魔人以上に莫大な魔力量を持つ君が、この道具の運用者として最も適任だと判断したのだよ、グレン君」

ニヤリと悪戯っぽく、でも有無を言わせぬ迫力で笑う所長さん。

グレンさんは「マジかよ……」と力なく呻いている。

「その名も、遠隔通信魔道具――“ツナガール”！」

所長は、まるで世紀の大発明を発表するかのように、高らかに、それはもう高らかに言い放った。

……シン……。

部屋の空気が、まるで極寒の地にでもいるかのように、一瞬で凍りついた。

「所長のネーミングセンスは、研究対象ですね……」

沈黙を破ったのは、シイナさんの冷静極まりない、でも心の底からの呆れが滲む呟きだった。

その的確すぎる一言に、私は思わず噴き出しそうになるのを必死で堪える。

（……なんだろうな。直接攻撃されたわけでもないのに、私の精神に強烈なダメージが……）

エレンの、いつになく疲弊したような声が脳内に響く。

（エレンにまでダメージを与えるなんて……所長さん、ある意味すごいね）

私も心の中で、若干引きつった笑みを浮かべて応じるしかない。

「さらに！」

そんな私たちの反応なんてどこ吹く風で、所長さんはもう一つの道具を取り出した。

さっきの結晶体より少し大きな、黒曜石でできたキューブ状のアイテムだ。

「これも君たちに特別に託そう！ 旅の必需品、“ハコベール”だ！！」

（……荷物を、“運べる”ってことかな、エレン？）

（……知らん。）

エレンが、完全に思考を放棄したみたいだ。

「所長……」

シイナさんの表情が、もはや無を通り越して悟りの境地に達している。

「これはね、どんなに重い荷物でも、この箱に入れるだけで、まるで羽のように持ち運べる優れものだよ！ 異次元空間を利用した、私の自信作さ！」

「名前はアレなのに……悔しいくらい便利そうなのが、余計に腹が立つな……」

グレンさんが、本当に複雑そうな顔でぼやいた。

便利な道具なのに、どうしてこんなにも恥ずかしい名前なんだろう。

この国の魔法科学の未来が、本気で少しだけ心配になってきた。

「まぁ、どれもまだ世に出る前の大切な試作品だ。安全性も……うん、たぶん、きっと、大丈夫……だといいな！」

所長は、最後だけ少し自信なさげに、でも笑顔でそう締めくくった。

「「「不安しかないんだがっ！！／不安しかありませんよ！！？／不安ですね！！？」」」

私以外の三人が、見事すぎる連携で、それぞれの口調で鋭くツッコんだ。

「あははははっ！」

もう、ダメだった。

その完璧な連携と、三者三様の表情がツボに入っちゃって、私はとうとう堪えきれずに噴き出してしまった。

一度笑い出すともう止まらない。みんなの視線が私一人に集まるのが分かるけど、どうしようもなかった。

「あは……ははっ……！ す、すみません……なんだか、おかしくて……！」

お腹を抱えて笑い続ける私を、みんなが呆れたような、でもどこか優しい目で見守ってくれていた。

＊＊＊

数分後。ようやく笑いが収まった頃には、私の顔はきっと真っ赤になっていたと思う。

「ごめんなさい……皆さん、真剣なお話の途中なのに、取り乱してしまって……」

頬がカッと熱い。恥ずかしくて顔が上げられないよ……。

「いやいや、君のそんな笑顔が見られて、我々も和んだよ」

所長は鷹揚に笑ってくれた。

「さて、真面目な話に戻ろう。出発はすぐにでもお願いしたい。準備はいいかな？ エレナ君、教会には私から事情を伝えておくから、心配はいらないよ」

「はい、わかりました。所長、よろしくお伝えください」

私は改めて深く頭を下げ、三人の仲間たちと共に、少しだけ名残惜しい気持ちで魔法研究所を後にした。

そして、いよいよ――本当の旅立ちの時。

研究所の門を出て、王都の喧騒の中をしばらく無言で歩く。

最初に口火を切ったのは、やっぱりこの人だった。

「さあ、行こうか。まずは最初の目的地を目指して」

シイナさんの落ち着いた声が、私たちの背中を押してくれる。

「おう！ 任せとけ！」

グレンさんが力強く応じ、シオンさんも静かに頷いた。

シイナさんを先頭に、私たちはそれぞれの決意を胸に王都の門をくぐる。

高く昇った太陽が、まるで私たちの未来を照らしているみたいに、眩しかった。

これから向かうのは、“夜の街”と呼ばれる中継地。

情報が集まる場所だって聞いている。

ちょっぴり怖い。でも、今はそれ以上に、この頼もしい仲間たちとの旅が、楽しみになっている自分もいるんだ。

聖女見習いの私と、三人の若き魔人たち。

そして、夜の帳が下りる頃、その力を現すもう一人の、私だけの騎士。

五つの魂を乗せた私たちの旅が、今、静かに始まる。