#15：嘲笑う髑髏

鬱蒼とした森を、冷えた闇がじわりと満たしていく。エレナたちは、最初の目的地“夜の街”へ向けて歩を進めていたが、その足取りは自然と慎重さを帯びていた。

頭上では、木々の葉が幾重にも重なり合い、月光すら押し返す“闇の天井”を形作っている。

頼れる光源は、隊列の先頭を行くグレンの右手に揺らめく、赤い炎だけ。火は小さく唸りながら形を変え、エレナたちの表情と、風に合わせて生き物のように歪む木々の影を照らし出していた。

湿った土が鼻にまとわりつき、腐葉土の発酵した香りがどこか生温い。枝葉が風に揺れて擦れ合うたび、ひそひそと誰かが耳元で囁いているようにも聞こえる。

グレンも、シイナも、シオンも口を閉ざしたまま。誰一人として余計な言葉を発しない。

ただ、静かに。

だが身を固くしながら、森のさらに奥へと進んでいく。

張り詰めた空気は、エレナの胸にもじわじわと染み込んでいた。

——その時。

先頭を歩くグレンの足が、ぴたりと止まった。

「……来たな」

前を向いたまま、低く鋭い声が闇に溶ける。振り返りすらしない。そこに確信だけがあった。

「——ああ。複数……いや、かなりの数だ」

シイナが瞬時に応じ、その両腕に鋼鉄のガントレットが形成される。

瞳は獲物を見つけた狩人の光。戦う準備ではない。もう“狩り”の眼だ。

シオンは影が流れるような自然さでエレナの横へ移動し、背をかばう位置に立った。

森がさらに深く息を潜める。

何かが、確実に近づいてくる。

「えっ……な、何がいるんですか……？」

胸の奥がひゅっと縮む。三人の呼吸が一瞬で戦う者のそれに切り替わったのを感じて、エレナの声は意図せず震えを帯びていた。

（エレナ、気を抜くな。複数の魔獣の気配がする）

（……この気配はアンデットだな）

エレンの落ち着いた声が、冷や水のように胸の中心へ流れ込む。動揺を抑える代わりに、背筋へ冷たい緊張が走った。

（み、みんな……どうしてそんなにすぐに分かるの？ 私には、何も……）

（“敵意”だ。長年、命のやり取りをしてきた者には、肌で分かるのさ。……風の匂いが変わった、とでも言うべきか）

その説明を裏づけるように——“それ”が来た。

カラカラカラ……

カラン、コロン……！

乾燥した骨がぶつかり合う、やけに軽くて不吉な音。闇の奥からゆっくりと湧き上がるように響き、エレナの耳に嫌でもこびりつく。

そして、炎の明滅が木々の隙間を切り裂いた瞬間——。

ぞろぞろと、数え切れないほどの影が姿を現した。

砕けた顎を嗤うように音を鳴らしていた。

骨だけになった腕には、錆びついた剣や斧がぶら下がっている。

体にはボロボロのレザー防具がかろうじて引っかかり、まるで「生前の名残」を皮肉のように貼り付けていた。

遠い昔に命を落とした兵士や冒険者の“成れの果て”。

——スケルトンの群れだ。

一体一体は脅威ではない。

だが、群れとなれば話は別だ。

数の暴力で押し潰され、熟練の冒険者ですら帰らぬ者となった例は枚挙に暇がない。

ゴロ……ゴロ……と、骨の群れが包囲する円をじわじわ狭めていく。

いつの間にか背後にも、横にも、前にも白骨が立っていた。

逃げ場は——どこにもない。

「グレン！」

「おう！」

シイナの短い号令が空気を裂き、グレンが即座に応じた。

次の瞬間、彼らは弾かれたように動き出す。

シイナの鋼鉄の拳が、横合いからスケルトンの頭部を砕き飛ばした。骨片が闇に散って消える。

グレンは振り抜いた炎の剣で、装備ごと胴体を真っ二つに裂き、轟々と燃え上がる炎が周囲を照らす。

シオンはエレナのそばで静かにトンファーを構えたまま、呼吸すら乱さず前方の敵へと視線を固定している。その姿は揺らがぬ影そのもの。

——その刹那。

エレナが前方に意識を向けていた、ほんの一瞬の“隙”をつくように。

左側の、炎の光が届きにくい木陰から、音もなく一体のスケルトンが飛び出してきた。

（エレナ！ 左から来てるぞ！）

エレンの警告が脳裏に轟き、心臓が跳ねる。

「えっ……！ あ、あっ！」

エレナは普段、戦闘の大半をエレンに任せていた。

自分が直接戦場に立つことなど、ほとんどない。

仲間たちのように魔獣と相対する経験が、圧倒的に足りないのだ。

錆びついた剣が、月光の代わりに炎の揺らめきを受けて鈍く光る。

その切っ先が、エレナの頭上へ振り下ろされ——る、かに思えた瞬間。

風を裂く音。

次いで、鈍い衝撃。

シオンの鋭い回し蹴りがスケルトンの頭部を粉砕し、闇に吸い込まれていった。

「……大丈夫ですよ。エレナさん」

振り返らず、静かに告げる声。

「は、はい！ ありがとうございます、シオンさん！」

（助けてもらっちゃった……！ 私も、力にならなきゃ！）

エレナは震える呼吸を整え、両手のひらへ意識を集中させた。

体内の聖なる魔力が温かく指先へ流れ込み、金色の光が集まっていく。

光が弓の形を成し、一本の矢が空気を震わせる。

矢羽根のごとき光が揺れ、放たれる瞬間を今か今かと待っている。

——放つ。

｢聖なる弓！サギッタ・サンクタ｣

黄金の矢は、流星のように夜を裂きながら一直線に飛んだ。

着弾と同時に聖なる炎が炸裂し、スケルトンたちは朝の陽を浴びた雪のように溶けて消えた。

聖属性。

数ある属性の中でも最も解明が進んでいない、不確かな力。

だが魔獣に強く作用し、とりわけアンデットには絶大な効果を発揮する。

「おぉー！！ ナイスだぜ、エレナ！」

グレンが豪快に親指を立てた。

エレナは少し頬を紅潮させながら、

「あ、ありがとうございますっ！」

胸がじんわり温かくなる。ほんの少しでも、仲間の力になれた——そんな喜びが広がったその時。

カラカラカラ……ゴトゴトゴト……。

森の奥から、他とは明らかに違う重い音が響く。

闇がさらに濃く巻き、そこから“何か”が姿を現した。

巨大なスケルトン。

他の髑髏たちとは違い、黒ずんだ骨格に不釣り合いなほど巨大な戦斧を担ぐ姿。

歴戦の猛者のような雰囲気を放っていた。

他の個体とは圧からして違う。場に立つだけで空気が歪む。

「なんだこいつ……！ 他の奴らとは圧が違うな！ それに妙に腹立つ顔しやがって！」

グレンが吠えるように言い放ち、制止も聞かずに飛び込んだ。

「待て、グレン！ 俺たちは連携に慣れていない！ 一人で突っ込むな！」

シイナの制止は届かない。

グレンは勢いを緩めるどころか、剣へさらに炎を纏わせた。

轟、と炎が唸る。

そして振り下ろされる炎の剣——。

だが。

その一閃は、巨大スケルトンの戦斧によっていとも容易く弾かれた。

火花が爆ぜ、空気が震える。

あまりの膂力に、グレンの腕が痺れるほど。

「くっ……！ うぉらァァァ！！」

だが、彼は折れない。

体勢を崩されても、足が残ればそれで十分。

グレンは弾かれた流れのまま、逆にそれを利用し、膝を巨大スケルトンの顎へ叩き込んだ。

ゴキン、と鈍く重い音。

巨体の顎が砕け、スケルトンがのけぞる。

（今の……今の、グレンさんの膝蹴りは……）

エレナは息を呑み、目を見開く。

（あの動き、あの体捌き……エレンと似てる——？）

ただ荒々しいだけじゃない。

相手の力を読み、受け流し、その勢いを逆手に取って叩き返す“技の膝”。

柔らかく、しかし鋭い。

まるでエレンがかつて闘技場で見せたあの動きの、淡い残像。

グレンの一撃に、エレナは確かに“エレンの影”を視た。