第33話：入門審査

白亜の城壁が天を衝き、その威容を誇る“記憶の街”メモリス。私たちは今、その巨大な門の前で、門番による入場審査の列に並んでいた。

行き交う人々の数も、これまで見てきた街とは比べ物にならない。その分、警備兵の眼差しは鋭く、その一糸乱れぬ動きからは、この街の鉄壁の守りが窺えた。きっと、ここで暮らす人々は、確かな安心の中で日々を過ごしているんだろうな。

私たちの前で順番を待つ人々の中で、ひときわ声を張り上げている男がいた。知性の高さをひけらかすような口調の、神経質そうな眼鏡の中年男性だ。

「まだなのか！？ いつまで待たせるつもりだ！ 早くメモリスに入れろと私は言っているのだ！！」

隠す気もない苛立ちを、門番に容赦なくぶつけている。

「申し訳ございません。ただいま審査の途中でして……今しばらくお待ちを」

門番は丁寧に対応するが、男性の不満は収まる気配がない。そんな中、別の門番がこちらへ向かって声をかけてきた。

「お待たせいたしました。ベルノ王国魔法研究所、シイナ様ご一行の審査が完了いたしました。こちらへどうぞ」

その声を聞いた瞬間、眼鏡の男性がカッと目を見開き、怒声を張り上げた。

「まてまてまて！！ なぜ私より後に来たその若造どもが、先に通されるのだ！？ 説明しろ！！」

門番は表情一つ変えず、静かに事実だけを告げる。

「申し訳ございません。この方々は、我々にとって“賓客”にあたられますので」

「はぁ！？ 馬鹿馬鹿しい！ 私の時間が、あのような旅人風情の若者たちより軽いとでも！？ 私の研究成果の報告が遅れることの損失を、貴様らは理解しているのか！？」

怒鳴り散らすその声が、広場に不快に響き渡る。

（……うわぁ、すごく嫌な感じの人……）

思わず眉をひそめてしまった私に気づいたのか、ミストさんがいつもの笑顔で言った。

「そういう人の言葉は、聞き流した方がいいですよっ！」

「なんだと貴様！！？」

男性の顔が、怒りで一気に赤く染まる。今度はその矛先を、まっすぐ私たちへと向けてきた。

「君たちには分かるまい！！ 私の研究が、この街の未来にどれほどの貢献をもたらすものなのか！ 一刻を争う重要な案件なのだよ！！ それを君たちのような輩のせいで遅らされるなど――断じて許せるか！！」

早口でまくし立てる男性に、ミストさんがわざとらしく、深いため息をついてみせた。

「……はぁ」

そして、満面の笑顔のまま、その言葉の刃をズバッと言い放つ。

「そんなふうに“時間がどうのこうの”って文句を垂れ流している方が、よっぽど無駄だと思いますけど？ 研究者である前に、人としての“品性”を身につけることをおすすめしますっ！」

「わ、わ、私に品性がないだと！？ き、きさまぁぁ！！」

今にも殴りかかってきそうな勢いで踏み込もうとした、

その瞬間――

シイナさんが、無言で男性の肩を掴んだ。その瞳には、絶対零度の光が宿っている。

そして次の瞬間、何のためらいもなく――男性を地面へ突き飛ばした。

ドサッという鈍い音と共に、男はみっともなく尻もちをつく。

シイナさんは冷たい視線でその男を見下ろし、静かに言い放った。

「……あんたの研究成果がどれだけ立派かは知らない。だが、それを判断するのはあんたじゃない。この街の人間だ。俺たちに八つ当たりされても迷惑だな」

「き、きさまぁ！！ この私を突き飛ばしたな！？ ただで済むと――」

怒りに震える男性の眼前に、シイナさんはポケットから一枚の術紙を突きつけた。

「文句があるなら、ここへ言え」

術紙を受け取った男は、そこに浮かび上がる文字を見て、一瞬で顔色を変える。

紙面には淡い魔力の刻印が走り、《ベルノ王国 魔法研究所 研究員 シイナ・フォン・ブラウン》の名が、静かな光を放っていた。

「っ……ベ、ベルノ王国の……魔法研究所ォ！？」

その場にいた誰もが、ぴりついた空気の変化を感じ取っていた。

（……そっか。私はベルノ王国にいたから感覚が麻痺してたけど……あの国の魔法研究所って、本当に特別な場所なんだ……）

つまり……。

（この男は、シイナやミストより立場が下という訳だな）

エレンが心の中で、冷静に事実を分析していた。

「……落ち着かれましたね。では、こちらへどうぞ」

門番の言葉に背中を押されるようにして、私たちは静かに門をくぐった。

こうして、私たちは――ついに“記憶の街”メモリスへと、足を踏み入れたのだった。

＊＊＊

「わぁ……」

門をくぐった私は、目の前に広がる光景に思わず息を呑んだ。

どこまでも続く、白亜の街並み。清らかな水路が縦横に走り、太陽の光を反射してきらきらと輝いている。建物の一つひとつが、まるで芸術品のように重厚で、美しく磨き上げられていた。

広さも、景観も、そこに流れる空気の気品も。

これはもう“街”というより――一つの完成された“王国”だ。

「なんじゃあこりゃあああああああ！！！！？」

「すっごくないですか！？ やっぱり街じゃなくて国ですよ、ここ！！？？」

グレンさんとミストさんが、子どものように目を輝かせてはしゃいでいる。

「お前ら……少しは落ち着け」

呆れたように言うシイナさん。

……でも、このやり取りが、私たちの日常で、なんだかすごく安心する。

「とりあえず、俺はこれから魔法研究所の書類を、メモリスの研究所支部へ届けてくる」

「あっ、ここにも研究所の支部があるんですね」

「ああ。だから俺は、まず研究報告に──」

その、言葉の途中だった。

──ｳﾞｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨ！！！！！！

突如として、グレンさんの懐から、鼓膜を突き破るような凄まじい轟音が鳴り響いた。

あまりの爆音に、私たちは思わず両耳を塞ぐ。

「えっ！？ な、なにごと！？」

「何の音だこれは！？」

「な、なんかの警報か！？」

周囲を歩いていた人々も、一斉に耳を押さえながら、何事かと音源を探し始める。

「こ、こ、この圧倒的な耳への破壊力…っ！！グレンさん…！ 早くそのツナガールを使ってくださいぃぃぃぃ！」

ミストさんが耳を押さえて叫ぶ。

グレンさんが顔をしかめながらポケットから取り出した結晶に魔力を注ぐと、そこから白衣の男性がホログラムのように浮かび上がった。

――ベルノ王国魔法研究所・所長。

『やぁやぁ！！！ 元気にしているかい、諸君！！？』

元凶は、あまりにもいつも通りの、能天気な調子で私たちに話しかけてくる。

「し、所長っ！！！」

シイナさんが、思わず声を荒らげた。

『ん？？ なんだい、シイナ君？』

「なんだい、じゃありませんよ！！ なんですか、この馬鹿みたいに大きな音は！！」

ほんとだよ……耳がキーンってしてる……。

「本当にうるさかったですよ……。私も耳をやられました」

シオンさんまで静かに怒ってる。これは相当だ……。

『いやぁ～、戦闘中でもしっかり聞こえるように、魔物を威嚇して追い払えるくらいの音量に設定しておいたんだよ！』

「そもそも戦闘中に悠長に通信に出られるはずがないでしょう！？ 俺たちを殺す気ですか！？」

シイナさんのツッコミが、爆音の余韻が残る街に木霊する。

『いやほら、私もこうして通信してる間にも、命の魔力が枯渇して死にそうだからさぁ……一瞬たりとも無駄にしたくないじゃない！？』

確かに、画面越しの所長さんの顔がどんどん青ざめている。

というか、グレンさん！ 横で見たら、グレンさんの目から光が消えて虚ろになっていってる！！

「それはもう欠陥品なので、今すぐ改良してくださいよ！！！！」

『いやぁ～、でもこの不便さも、使っているうちにだんだん愛おしくなるだろう？』

「「「「なりませんっ！！！！」」」」

パーティ全員から、一斉にツッコミが飛んだ。

『むぅ……仕方ない。今回はこの辺りで一度切ろう……！！ 良い旅を……ｹﾞﾎｫｯ……！』

通信が切れる直前に聞こえた、今にも事切れそうな咳。

そして、ついに力尽きて地面に崩れ落ちるグレンさん。

「ま、まじで……俺の魔力、ほぼ全部吸われた……」

所長さんが電話をかけてきただけで、一人の犠牲者と、数多の鼓膜が失われていく……。

とんでもない人が作ったものを、私たちは持たされているんだな……。

＊＊＊

けたたましい騒音が去ったあと、衛兵の一人が慌てた様子で私たちに駆け寄ってきた。

「い、今の音は一体！？ とてつもない轟音がしていると、住民から多数の苦情が届いておりますが……！」

そう言いながらこちらを見回した衛兵の目が、白目をむいて倒れているグレンさんを捉える。

「ど、どうされました！？ こちらの方は一体……！？」

「実は……」

シイナさんが、世界の真理に触れてしまった哲学者のような、どこか遠い目で事情を説明し始めた。

＊＊＊

「……なるほど。それはまた、とんだ人騒がせな所長さんで……。皆様、ご苦労さまです……」

事情を聞いた衛兵は、深い、深いため息を漏らし、心からの同情を込めた眼差しをシイナさんへと向けた。

「いえ……もう慣れていますので……」

その一言に、衛兵がさらに気の毒そうな表情を浮かべる。

「状況は把握いたしました。ひとまず、この方は私たちでお預かりします」

そう言って彼は口笛をひとつ――ﾋﾟｨｰーッ!! と鋭く吹き鳴らした。

すぐに別の衛兵たちが小走りで駆け寄ってくる。

「そちらの方を、休憩所へ！」

「はっ！」

声をそろえると、二人の衛兵がグレンさんを担架に乗せ、そのまま静かに運んでいった。

残った衛兵は私たちに向かって、背筋を伸ばして完璧な笑顔を作る。

「――ようこそ、メモリスへ。どうぞ、ごゆるりとお過ごしくださいませ」

そう言って、一礼して去っていく。

「…………」

その場に残された私たち。

誰もが何かを言いかけて――でも、言葉にならなかった。

あまりにも、想定外すぎる歓迎だった。

もはや、ここが“記憶の街”の玄関口だということすら、忘れそうになるほどに。