#33：入門審査

　白亜の城壁が天を衝き、その威容を惜しげもなく誇る“記憶の街”メモリス。

　一行は、その巨大な門の前で足を止め、入場審査を待つ人々の列に並んでいた。

　行き交う人々の数は、これまで訪れたどの街とも比べものにならない。学者、商人、旅人、そして武装した護衛たち。

　さらに警備兵の動きは一切乱れず、視線は鋭く、無駄がない。その佇まいから、この街が“守られるべきもの”を数多く抱えていることが、否応なく伝わってくる。

　きっと――ここで暮らす者たちは、確かな秩序と安心の中で日々を過ごしているのだろう。

　そんな整然とした空気を、乱暴に引き裂く声があった。

「まだなのか！？　いつまで待たせるつもりだ！　早くメモリスに入れろと、私は言っているのだ！！」

　声の主は、知性を誇示するような話し方をする中年の男だった。神経質そうな顔つきに、鼻の奥で光る眼鏡。わずかに上がった顎が、その尊大さを物語っている。

　苛立ちを隠す気もなく、男は門番へと怒気をぶつけ続けていた。

「申し訳ございません。ただいま審査の途中でして……今しばらくお待ちいただけますよう」

　門番は終始丁寧な口調を崩さない。その落ち着いた態度が、かえって男の神経を逆撫でしたのか、舌打ちが響いた。

　そのときだった。

　別の門番が、こちらへ向き直り、はっきりとした声で告げる。

「お待たせいたしました。ベルノ王国・王立マギア研究所所属、シイナ様ご一行。入場審査が完了いたしました。こちらへどうぞ」

　その一言が放たれた瞬間。

　眼鏡の男の表情が、驚愕に歪む。

「まて、まてまてまて！！」

　堰を切ったような怒声が門前に響き渡る。

「なぜ私より後に来たその若造どもが、先に通されるのだ！？　由々しき事態である！！　説明しろ！！」

　周囲の視線が、一斉に集まる。だが門番は、微動だにせず、ただ淡々と事実を口にした。

「申し訳ございません。この方々は、我々にとって“賓客”にあたられますので」

「はぁ〜！？」

　男の喉から、甲高い声が漏れた。

「馬鹿馬鹿しい！！　私の時間が、あのような旅人風情の若者たちより軽いとでも言うのか！？」

　拳を握り締め、吐き捨てるように続ける。

「私の研究成果の報告が遅れることによる損失を、貴様らは理解しているのか！？」

　静まり返った門前で、その言葉だけが、空しく反響していた。

（……うわぁ、すごく嫌な感じの人……）

　胸の奥で、正直な感想がぽろりとこぼれた。思わず眉をひそめてしまったエレナの様子に気づいたのか、隣にいたミストが、いつもの調子でにこりと笑う。

「そういう人の言葉は、聞き流した方がいいですよっ！」

　その明るい一言が、火に油を注いだ。

「なんだと、貴様！！？」

　眼鏡の男の顔が、怒りに染まって一気に赤くなる。今度は門番ではなく、はっきりとエレナたちを睨み据えてきた。

「君たちには分かるまい！！　私の研究が、この街の未来にどれほどの貢献をもたらすものなのか！　一刻を争う重要な案件なのだよ！！」

　早口でまくし立てる言葉は、理性よりも自己顕示欲が先に立っている。

「それを！　君たちのような輩のせいで遅らされるなど――断じて許せるか！！」

　その剣幕に、ミストは一瞬だけ肩をすくめると、わざとらしく大きな溜め息をついた。

「……はぁ」

　そして次の瞬間。

　満面の笑顔のまま、容赦なく言葉を叩きつける。

「そんなふうに“時間がどうのこうの”って文句を垂れ流している方が、よっぽど無駄だと思いますけど？」

　一拍。

「研究者である前に、人としての“品性”を身につけることをおすすめしますっ！」

　その場の空気が、ぴたりと凍りついた。

「わ……わ、わたしに……品性がない、だと……！？」

　男の声が裏返る。怒りで唇を震わせながら、一歩、また一歩と踏み出した。

「き、きさまぁぁ！！」

　今にもミストに掴みかかろうとした――その瞬間。

　無言で伸びた手が、男の肩を掴んだ。

　シイナだった。

　振り返った男と目が合う。その瞳には、怒りでも威圧でもない。まるで、同じ研究者として“値踏み”するような、冷ややかな光だけが宿っている。

　次の瞬間。

　何の躊躇もなく、男の体が突き放された。

　ドサッ、と鈍い音。体勢を崩した男は、情けなく地面に尻もちをつく。

　シイナは、その男を見下ろしながら、淡々と、しかし確かな重みを持って言い放った。

「……あんたの研究成果が、どれだけ立派かは知らない」

「だが、それを判断するのは――あんたじゃない」

　焚きつけるような視線を向けたまま、続ける。

「この街の人間だ。俺たちに八つ当たりされても、正直迷惑だな」

　冷たい一言が、地面に落ちた男の誇りごと、容赦なく踏み砕いていた。

「き、き、き、き、きさまぁ！！　この私を突き飛ばしたな！？　ただで済むと――」

　地面に尻もちをついたまま、男は顔を歪めて叫んだ。その怒声を遮るように、シイナは無言でポケットへ手を伸ばす。

　そして、一枚の術紙を取り出し、男の眼前へと突きつけた。

「文句があるなら、ここへ言え」

　短く、冷淡な声。

　術紙をひったくるように受け取った男は、そこに浮かび上がる文字を目にした瞬間、目を見開いた。淡い魔力の刻印が紙面を走り、名と所属を示す文字列が、静かに光を放つ。

《ベルノ王国マギア研究所

　研究員　シイナ・フォン・ブラウン》

「っ……ベ、ベルノ王国の……マギア研究所ォ！？」

　声が裏返り、顔色がみるみるうちに失われていく。

（……そっか）

　その様子を見て、エレナはようやく腑に落ちた。ベルノ王国に住んでいると、つい感覚が鈍ってしまうが――あの国の王立研究所は、この世界において別格の存在だ。

（つまり……）

（この男は、シイナやミストよりも立場が下ということだな）

　エレンの冷静な分析が、静かに胸の内に響く。

　男は何も言い返せず、ただ唇を震わせて立ち尽くすばかりだった。

「……落ち着かれましたね。では、こちらへどうぞ」

　門番の淡々とした言葉に促され、一行はその場を後にする。背後で聞こえるのは、もはや怒声ではなく、空虚な沈黙だけだった。

　こうして一行は――

　ついに、“記憶都市”メモリスへと足を踏み入れた。

　〜＊〜＊〜＊〜

「わぁ……」

　門をくぐった瞬間、エレナは思わず息を呑んだ。

　視界いっぱいに広がるのは、果てしなく続く白亜の街並み。澄み切った水路が縦横に巡り、陽光を受けてきらきらと輝いている。建物の一つひとつは重厚で、しかし過剰ではなく、まるで長い年月をかけて磨き上げられた芸術品のようだった。

　広さも、景観も、そこに満ちる空気の気品も。

　これはもはや“街”という言葉では足りない。

　――一つの、完成された“王国”。

「なんじゃあこりゃあああああああ！！！！？」

「すっごくないですか！？　やっぱり街じゃなくて国ですよ、ここ！！？？」

　グレンとミストが、子どものように目を輝かせて声を張り上げる。視線は忙しなく動き、感嘆の声が止まらない。

「お前ら……少しは落ち着け」

　その様子を横目に、シイナが呆れたように言った。

「とりあえず、俺はこれからマギア研究所の書類を、メモリスの研究所支部へ届けてくる」

「あっ、ここにも研究所の支部があるんですね」

「……ああ。だから俺は、まず研究報告に――」

　そう言いかけたところで、シイナは一瞬だけ言葉を切り、街の奥へと視線を向けた。

　――その、言葉の途中だった。

　ｳﾞｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨｨﾝ！！！！！！

　突如として、グレンの懐から放たれた轟音が、街の空気を引き裂いた。

　音、というより衝撃だ。鼓膜を殴りつけ、脳の奥を直接かき乱してくる暴力。

「――っ！！」

　エレナは反射的に両耳を塞いだ。視界が揺れ、足元の石畳が震えた気すらする。

「えっ！？　な、なにごと！？」

「何の音だこれは！？」

「警報か！？　いや、違う……近いぞ！！」

　周囲を歩いていた人々も一斉に立ち止まり、悲鳴とざわめきが重なり合う。秩序だったメモリスの街並みに、完全に不釣り合いな混乱だった。

「こ、こ、この圧倒的な耳の破壊力……っ！！」

　ミストが耳を押さえたまま、涙目で叫ぶ。

「グレンさん！！　早く！！　そのツナガールに応答してください！！　鼓膜が！　鼓膜が死にますぅぅぅ！！」

「う、うぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　グレンは顔を引きつらせながら、必死にツナガールへ魔力を流し込んだ。

　次の瞬間、空中に淡い光が集まり、白衣姿の男性がホログラムのように浮かび上がる。

　――ベルノ王国魔法研究所・所長。

『やぁやぁ！！！　元気にしているかい、諸君！！？』

　その声は、原因の自覚が一切ない、あまりにも朗らかな調子だった。

「し、所長っ！！！」

　シイナの声が、思わず裏返る。

『ん？？　なんだい、シイナ君？』

「“なんだい”じゃありませんよ！！　何ですか、この馬鹿みたいに大きな音は！！」

（ほんとだよ……耳がキーンってしてる……）

　エレナは顔をしかめる。

（……殺意が湧いた）

　エレンは、珍しく感情を隠そうともしなかった。

「本当にうるさかったですよ……。私、耳をやられました」

『いやぁ～、戦闘中でもしっかり聞こえるようにね！　魔獣を威嚇して追い払えるくらいの音量に設定しておいたんだよ！』

「そもそも戦闘中に、悠長に通信に出られるわけがないでしょう！？」

　シイナの声が、街に残る爆音の余韻を震わせる。

「俺たちを殺す気ですか！！」

『いやほら、私もこうして通信してる間にもね』

　所長は軽い口調のまま続ける。

『命の魔力が枯渇して、今にも死にそうだからさぁ……一瞬たりとも無駄にしたくないじゃない！？』

　その言葉どおり、ホログラム越しの顔色はみるみる青ざめ、目の下には不穏な影が広がっていた。

（……いや、それ先に言うべき情報だよね！？）

　エレナが内心で突っ込む。

（というか……）

　視線を横へ向けた瞬間、さらに恐ろしい光景が目に入った。

（グレンさん……！）

　横に立つグレンの目から、完全に光が消えている。

　魂が半歩ほど体の外に出てしまったような、虚ろな表情。

「それはもう欠陥品なので、今すぐ改良してくださいよ！！！！」

『いやぁ～、でもこの不便さも、使っているうちにだんだん愛おしくなるだろう？』

「「「「なりませんっ！！！！」」」」

　パーティ全員から、一斉にツッコミが飛んだ。

『むぅ……仕方ない。今回はこの辺りで一度切ろう……！！

　良い旅を……ｹﾞﾎｫｯ……！』

　通信が切れる直前に聞こえた、今にも事切れそうな咳。

　そして、ついに力尽きて地面に崩れ落ちるグレン。

「ま、まじで……俺の魔力、ほぼ全部吸われた……」

　所長が通信をかけてきただけで、一人の犠牲者と、数多の鼓膜が失われていく……。

（とんでもない人が作ったものを、私たちは持たされているんだな……）

　〜＊〜＊〜＊〜

　けたたましい騒音が去ったあと、衛兵の一人が慌てた様子で一行に駆け寄ってきた。

「い、今の音は一体！？

　とてつもない轟音がしていると、住民から多数の苦情が届いておりますが……！」

　そう言いながらこちらを見回した衛兵の目が、白目をむいて倒れているグレンを捉える。

「ど、どうされました！？

　こちらの方は一体……！？」

「実は……」

　シイナが、世界の真理に触れてしまった哲学者のような、どこか遠い目で事情を説明し始めた。

「……なるほど。それはまた、とんだ人騒がせな所長さんで……。

　皆様、ご苦労さまです……」

　事情を聞いた衛兵は、深い、深いため息を漏らし、心からの同情を込めた眼差しをシイナへと向けた。

「いえ……もう慣れていますので……」

　その一言に、衛兵がさらに気の毒そうな表情を浮かべる。

「状況は把握いたしました。

　ひとまず、この方は私たちでお預かりします」

　そう言って彼は口笛をひとつ――ﾋﾟｨｰーッ!! と鋭く吹き鳴らした。

　すぐに別の衛兵たちが小走りで駆け寄ってくる。

「そちらの方を、休憩所へ！」

「はっ！」

　声をそろえると、二人の衛兵がグレンを担架に乗せ、そのまま静かに運んでいった。

　残った衛兵はエレナたちへ向かって、背筋を伸ばして完璧な笑顔を作る。

「――ようこそ、メモリスへ。

　どうぞ、ごゆるりとお過ごしくださいませ」

　そう言って、一礼して去っていく。

「「「「『………………』」」」」

　その場に残された一行。

　誰もが何かを言いかけて――だが、言葉にならなかった。

　あまりにも、想定外すぎる歓迎だったのだ。