#32：焚き火の温もりと黄金の贈り物

　エレナは焚き火の輪から少し離れた場所で、ポーチから黄金色の魔晶石を取り出していた。

　掌に乗るほどの小さな石が、夜気の中で淡く光を返す。それを一つずつ、テントを囲むように地面へ置いていく。等間隔になるよう位置を確かめ、草をかき分け、また次の場所へ移る。その後ろには、一定の距離を保ったままシオンが立っていた。

「エレナ様」

「はい？」

「それは……一体……？」

　シオンの視線は、エレナの指先から地面へ置かれた石へと落ちていた。

　近くに魔物の気配はない。それでも護衛として外すつもりはないのか、彼は周囲への警戒を残したまま、エレナの作業を見守っている。

「あっ、これはですね。魔晶石というものです。でも、ただの魔晶石ではなくて、私の魔力を注ぎ込んだもので。これを置くと、魔物は嫌がって寄って来られないのですよ」

「そんな便利な物があるんですね」

「ええ。あっ、そうだ。シオンさん、こちらを」

　エレナはそう言って、ポーチの中からさらに三つ取り出した。指先で包むように持ち、振り返ってそのままシオンへ差し出す。

「これは？」

「本日のお礼です。私をたくさん守ってくださいましたから。それに今も。ささやかな気持ちですが、受け取っていただけると嬉しいです」

　シオンは一度エレナの顔を見て、それから差し出された石へ目を落とした。

「ありがとうございます」

　静かな声で礼を述べ、三つの魔晶石を受け取る。

　エレナが渡したそれは、どれも澄みきった黄金色をしていた。魔晶石は品質によって価値が大きく変わる。不純物の少ないものほど色と光が安定し、込められる魔力の通りもいい。

　その中でも、今シオンの手にあるものは別格だった。聖堂の権威のもとで管理される品の中でも随一の質を誇る、最高品質の魔晶石。単体でも金貨五十枚に届きうる代物であり、そこへ未来の聖女たるエレナ本人の魔力が注がれているとなれば、希少価値はさらに跳ね上がる。

　夜の森で気軽に手渡されるには、あまりにも重い品だった。

　だが、そのやり取りに待ったをかけたのは、頭の内側から響いた別の声。

『待て、エレナ』

『ん？　なに？』

　エレナの指先が、次の魔晶石を取り出しかけたところで止まる。

『その魔晶石を渡すのは構わないが、その価値を君は分かっているのか？』

『え？　特に意識したことはないけど……』

『……』

『な、なに？』

『魔晶石、それも君が持っているそれは、かなり質が高い』

『う、うん』

『君の魔晶石は、一つで金貨五十枚は下らないだろう』

『え゙っ゛』

　声にならない息が、エレナの喉で引っかかった。

　手渡した直後の右手が、そのまま中途半端な位置で固まる。目の前では、受け取ったばかりの三つの魔晶石が、シオンの掌の上で静かに光っていた。

『それに加え、君の魔力が込められている。それだけで、下手をすれば倍以上の価値になる』

『そ、そ、そ、それほんと！？　もう渡しちゃったよ！？　ささやかなお礼にしては重すぎるって！！』

『君は、君自身の価値をもう少し考えた方がいい。無論、君だけではない。聖堂という背景も含めて、だ』

　エレナの肩がぴくりと揺れる。

　さっきまで素直に差し出していた手が、今度は胸元へ引き寄せられた。視線が自分のポーチと、シオンの手元をせわしなく往復する。

（えっ、えっ……そんなに！？　私、そんなつもりじゃ……）

　少しの沈黙のあと、エレナはおそるおそる口を開いた。

「シオンさん。渡しておいてなんですけど……それを渡したことは、どうか内密に……」

「……？　分かりました」

　シオンは不思議そうに一度だけ瞬きをしたものの、それ以上は何も問わなかった。受け取った魔晶石を丁寧にしまい込み、そのまま静かに頷く。

『ううっ……！』

『軽はずみな行動は控えた方がいいだろう』

『とは言っても……！　なんで、エレンはそんなことに詳しいの……？』

『私は日頃、夜の街を歩いていたからな』

『でも、それなら私にだって……』

『君はすぐ眠ってしまうだろう……。いったい誰が君の身体をベッドまで運んでいると？』

　そこまで聞いた途端、エレナの頬にじわっと赤みが差した。

　視線がふらつき、唇が小さく結ばれる。ついさっきまで真っすぐ立っていた姿勢も、ほんのわずかに落ち着きを失っていた。

『しょ、しょうがないじゃん……！』

『……まあ、日頃の活動を見れば仕方ないとは思うが、もう少し……な？』

『は、はあい……』

　外から見れば、エレナは急に頬を染め、目を見開いたかと思えば、今度は気まずそうに視線を逸らしているだけだった。

　すぐ傍らに立つシオンが、その変化に声をかける。

「あの……エレナ様。どうされました？」

「あっ……！　いえ！　なんでもありません……！　ひとまず、こちらで結界ができ上がったので、皆さんの元へ戻りましょう……！」

「そうですね」

　エレナはそう言って、最後に置いた魔晶石の位置をもう一度だけ確かめた。淡い黄金の光が夜の草むらに静かに沈み、その輪がテントの周囲を取り囲んでいる。

　シオンも短く頷き、エレナの半歩後ろへ回った。

　ふたりが焚き火の場所へ戻ると、残っていたシイナとグレンが顔を上げる。シイナは片手を軽く上げ、グレンもそれに続いた。

「エレナ様、おかえりなさい。シオン、護衛ありがとうな」

「いえ。私は傭兵として、エレナ様を護衛しているだけですから。もちろん、今後もお任せください」

　穏やかな声でそう返したシオンの隣で、グレンが眠たげに首を揺らしていた。焚き火の明かりを受けながら、舟を漕ぐ寸前のように何度もこくりと頭が落ちる。

「今日はこれくらいにしよう。明日は『夜の街』へ向かう」

「夜の街……。そこは、どんな場所なんですか？」

　エレナが首を傾げると、シイナの表情がわずかに止まった。

「えっと……。ま、まぁ、行けば分かりますよ。はは……」

（えっ……？　何その反応……）

　エレナの目がぱちりと瞬く。だが、シイナはそれ以上触れようとせず、咳払いをひとつ挟んだ。

「ひ、ひとまず！　今日はこれでお開きにしましょう。エレナ様は先にテントへお戻りください。私たちで、あと片付けをしておくので」

　エレナの唇が、何か言おうとしてわずかに開く。

　その前に、頭の奥から静かな声が届いた。

『……エレナ。今日はここまでにしよう。君がそういう扱いを嫌がることは分かるが、この場は彼らに任せてやれ。少しずつ、君も同じようにしていけばいい。向こうにしても、その方が余計な気を揉まずに済むだろう』

『……そうだね。エレンの言う通りかも。一日でそこまでしたら、みんなも困っちゃうよね』

　エレナは小さく息を吐いて、素直に頷いた。

「では、皆さん。お言葉に甘えて、先に休ませていただきますね」

「ええ。エレナ様、いい夢を」

「皆さんも、いい夢を。おやすみなさい」

　そう言い残して、エレナは自分のテントへと入っていった。

　布の入口をくぐった瞬間、その足が止まる。

　そこに広がっていたのは、テントという言葉から想像する簡素な空間ではなかった。内部は外観からは考えられないほど広く、四次元空間を利用した居住設備が整えられている。磨かれた床、整った寝台、浴室設備。厨房まで備わったそこは、もはや王宮の一室と呼んだ方が早かった。

「なに……これ……」

『…………』

　エレンも一瞬、言葉を失っていた。

　次の瞬間、エレナの目がきらりと輝く。

「エレンっ！！　すごいよ！！　これ！　ボタンを押したら、勝手に料理が転送されてくるみたい！」

『……なるほど。ここではいつでも作りたての食事にありつけると。だが……やはり高いな』

「そうだね。だから今日は川魚にしたのかもね」

　エレナは部屋の中を見回し、それからくるりと浴室の方へ向き直った。

「よしっ！　早速お風呂に入ろう！」

　弾む足取りで浴室へ向かうと、エレナは壁のボタンに指先をそっと触れた。すると、温かな湯が音もなく注がれ始め、あっという間に広い浴槽が満ちていく。

　彼女は軽やかに衣服を全て脱ぐと、シャワーのお湯を頭から浴び始めた。熱い湯が髪を伝い、首筋から肩へ、背中を滑り落ちていく。火照った肌に湯が当たるたび、小さな水滴が弾け、彼女の柔らかな膨らみを優しく濡らしていった。

　鼻歌が自然と零れ落ちる。

「〜♪　ふふっ……気持ちいい……」

『……ずいぶんご機嫌だな』

「ふふ、まぁね」

　シャワーを終えると、エレナはゆっくりと浴槽に足を入れ、湯の中に身を沈めていった。まず膝から太もも、そして腰のラインが湯に包まれ、最後に豊かな胸がゆっくりと湯面に沈んでいく。

「はぁ……」

　熱い湯が身体の芯まで染み渡る感覚に、彼女は思わず甘い吐息を漏らした。湯の中で胸がふわりと浮かび上がり、湯面に柔らかな波紋を広げる。火照った肌が湯の熱でさらに上気し、肩から胸元にかけてほんのり桜色に染まっていた。

「すごく気持ちいい……」

　湯気が白く立ち上り、彼女の火照った肌に甘くまとわりつく。エレナは目を閉じ、唇を少し開けながら、湯の温もりに全身を委ねていた。まるで内側から溶かされるような心地よさが広がっていく。

『旅と言うには、随分と快適すぎる気がするが……』

「昔はそうだったのかもしれないけど、今は違うよ？　こうして……あったかくて、気持ちよくて……誰かと一緒にいるだけで、十分旅だと思うな」

　しばらくして湯から上がると、エレナは柔らかなタオルで身体を拭い始めた。湯でしっとり火照った肌にタオルが滑るたび、胸の柔らかい曲線が一瞬だけ強調され、桜色に染まった肌が艶やかに光る。

「よしっと、これで寝る準備もバッチリ」

　ローブの裾を軽く払い、エレナはふかふかのソファへ身を沈めた。柔らかな布地が背を受け止め、肩からゆっくりと力が抜けていく。

　長い一日の輪郭が、少しずつ滲んでいく。瞼の重みが増し、呼吸が穏やかな波に変わる。柔らかな金髪が頬にかかり、指先がふっと力を失った。

　微睡みは、誘うというよりも、迎えに来るようだった。​​​​​​​​​​​​​​​​

　旅も、こんなふうにくつろげるのなら悪くない。そんな満ち足りた気配をそのままに、エレナの意識はゆっくりと微睡みへ沈んでいく。